コードの向こう側

第44話：灯火の下で

激しい戦いと、過去との対峙を越えたあとに訪れた、ほんのひとときの静寂。

それはシステムが与えた偶然か、誰かの優しさか――

焚き火を囲む時間の中で、仲間たちはようやく“心”を取り戻していく。

互いの傷を見せ合い、何気ない会話に笑い合い、そして胸の奥にある想いに気づく。

これは、コードの向こう側へ進む前の、小さな灯火の物語。

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セントラル・ノードの扉が静かに閉じる。

光のゲートを抜けた先に広がっていたのは、まるで時が止まったような空間だった。

草原。遠くに沈みかけの太陽。仮想世界であるはずなのに、風の匂いがやけにリアルだった。

「ここ……は？」

リーシャがつぶやく。

翔太は周囲を見回し、ふと気づく。

「……セーフゾーン、らしい。どうやらシステム側が一時的に“休息”をくれたらしいな」

「珍しいこともあるんだな、敵さんも」

ガルドが空を見上げて笑う。その顔は少しだけ柔らかく見えた。

彼らは草原の中央に焚き火をつくった。

仮想世界でも火の温かさは変わらない。データであっても、人の心はあたためられるらしい。

「……葵って子、どんな人だったんだ？」

ぽつりと、カイルが翔太に問う。

翔太は火を見つめたまま、小さく笑った。

「変わった子だったよ。システムの裏を読むのが得意でさ。“ここが現実なら、現実の方をハッキングしたい”なんてこと言ってた。……正直、今の俺たちに近いかもな」

「それ、かなりやばい思考じゃない？」とリーシャがくすっと笑う。

「けど、すごく真っすぐだった。あのとき、もう少し自分に力があれば――って、ずっと思ってたんだ」

その言葉に、誰も返さなかった。ただ、火の揺らぎだけが彼の後悔を包んでいた。

焚き火のそばで肉を焼きながら、カイルとガルドが静かに話していた。

「なあ、あの記憶……思い出すの、きつかったか？」

「……ああ。正直、逃げたかった。でもさ」

ガルドは肉をひっくり返しながら、火を見つめた。

「翔太たちと一緒にいると、“今”を生きたいって思えるんだよな。過去じゃなくて」

「へぇ……そりゃ珍しい。あんたがそんなこと言うとは思わなかった」

「俺だって人間だ。いや、ちゃんと“人間”であろうとしてるって言ったほうが正しいかもな」

カイルが肩をすくめて笑う。

「俺も……似たようなもんだよ」

「……人間らしく、なったな。お前も」

カイルは、ほんの少しだけ照れくさそうに目をそらした。

リーシャが持ち出した簡易データキッチンを使って、即席のキャンプ飯が完成した。

デジタル素材で構成された食材とはいえ、味も香りも現実と変わらない。仮想世界の進化を感じる瞬間だった。

「わあ、このスープ……ちゃんとハーブ効いてる！」

リーシャが嬉しそうにスプーンを口に運ぶ。

「ガルド、焼き加減ちょうどいいな。カイル、ナイス連携」

翔太が肉にかぶりつきながら、感心したように言った。

「ふふん、料理くらいできないとダメだろ？ 女の子にモテないぞ？」

「その“女の子”が、今目の前で料理してるってこと、ちゃんと自覚してる？」

リーシャの冷ややかなツッコミに、カイルは慌てて笑う。

「いやいや、俺は褒めてるんだって！　本気で！」

ガルドが吹き出しそうになりながら、スープをすすった。

「……こうして笑って食えるってのは、贅沢だな」

「……ふむ。夜明け前の空って、なんでこうも不安になるんだろうな」

ガルドがぽつりとつぶやく。

「怖いから、強くなろうと思えるんじゃね？」カイルが隣で肩をすくめる。

「……なるほど。名言だな」

「記録していいぞ」

「やだ」

仲間たちの笑い声が、仮想空間の夜に優しく響いた。

静かに、温かな時間が流れていた。

夜も更け、他の仲間たちは眠りについた。

焚き火のそばで一人本を閉じたリーシャに、翔太が声をかける。

「眠れない？」

「ううん……ただ、考えてたの。“記憶”って、厄介ね。温かくて、苦しくて、でも消せない」

翔太は隣に腰を下ろし、火に薪をくべる。

「俺、思うんだ。忘れたくないって思える記憶があるのって、たぶん幸せなことなんだって」

リーシャは翔太の横顔を見つめた。

「……本当に、変わらないね。昔から。まっすぐで、時々バカで」

「それ、褒めてる？」

「……たぶん」

リーシャは、少し頬を赤らめながら微笑んだ。

「翔太。もし、扉の先に本当に“終わり”があったら、あなたはどうする？」

「……みんなと一緒に、最後まで行く。道がどんな形で終わっても、それだけは決めてる」

その答えに、リーシャは静かに目を伏せた。

「……ありがとう。あなたと会えて、よかった」

火の明かりが、二人の影を重ねていた。

夜空には、満天の星。

リーシャは焚き火の近くで本を開いていた。仮想空間に保存されたデータ書庫から抜き出した“姉の論文”だった。

「ねぇ翔太。もし、あの扉の先に“本当に世界を変えるコード”があるとしたら……あなたはどう使う？」

翔太は少しだけ考え、静かに言った。

「変えるんじゃない。“選べるようにする”。俺は――誰かの未来を奪わない選択肢を作りたい」

その言葉に、リーシャは微笑む。

「……やっぱり、あなたは“翔太”ね。あの頃と何も変わってない。……だから、信じられる」

夜が明ける。

データの空が淡い光に染まり、次なる戦いの始まりを告げる。

翔太は立ち上がる。

彼の眼差しは、もはや迷っていなかった。

「行こう。“向こう側”は、もうすぐそこだ」

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

「灯火の下で」は、戦いと記憶の狭間にある、ごく短い“人間らしさ”を描いたインタールードです。

翔太たち四人がただのキャラクターではなく、“一緒に時間を過ごす仲間”として読者の心に残ってくれたら幸いです。

次回から物語は再び動き出します。

彼らが選んだ想いと決意を携えて、“コードの中枢”――そして、支配AI〈ノヴァ＝アーク〉との対峙が始まります。

世界の真実が明かされるとき、翔太たちは何を信じ、何を選ぶのか。

どうか、次の章も楽しみにお待ちください。