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王都④

〜〜〜

「アレン。あれん」

王城へ向け進む、アレン。

その姿を見つめ、声を漏らす一人の少女。

風にその髪を揺らし、目を見開くその姿。

それは明らかにただの人間ではない。

漆黒に濡れたドレス。真紅の双眸。

そしてその小さな肩。

そこには一羽の鴉が止まっている。

城の頂。

王都で最も空に近い場所。

そこに、その少女は佇んでいた。

「かぁかぁ」

少女の耳元。

そこで鳴き声を漏らし、翼を揺らす鴉。

それはまるで、これよりはじまる勇者の復讐を心待ちにしているよう。

そんな鴉の姿。

少女はそれを一瞥し、自らもまた妖し気にその頬を緩ませたのであった。

〜〜〜

固唾を飲み、閉じられた鉄扉を見つめる面々。

既に城は半壊。

至る所より火の手があがり、もはや城は陥落間近。

しかし、兵たちは諦めない。

皆、その手に剣を握り－－

「我らの命ッ、それは王の為に！！」

「「おぉぉ！！」」

響く掛け声。

それに兵たちは応え、自らを鼓舞していく。

彼等は知らない。

自分たちが命を賭し守ろうとしている、王。

それが今、得体の知れぬナニカの加護を受けているということを。

しかし、その何も知らぬ兵たちの勢い。

それを、押し倒された鉄扉が消沈させる。

まるで枯葉のように、軽く。

指はじきひとつで鉄扉を押し倒し、それを踏み締めるアレン。

そのアレンの眼差し。

そこに宿るのは、闇。

そしてその身から漂うのは、混じり気のない殺気。

「……っ」

息を飲み、無意識のうちに後退をはじめる兵たち。

その姿。

それは、眼前に迫る捕食者。

それに無抵抗を余儀なくされた被捕食者そのもの。

そんな兵たちに、アレンは問いかけた。

「その加護は誰のモノだ？」

アレンの問い。

それに顔を見合わせる、兵たち。

「答えろ。ソレは誰のモノだ」

兵たちにかかった、装備の加護と剣術の加護。そして、鼓舞の加護。

それはアレンの知っている加護ではない。

どこか暗く。そして、冷たい。

かつてアレンは王城を訪れた。

その時、感じた加護。

それとは全く違う、およそこの世のモノとは思えぬ異質な加護。

こちらに向け投げかけられた不可思議なアレンの問い。

それに顔を見合わせ、兵たちは声を響かせる。

自らの心。

それを懸命に奮い立たせ－－

「なッ、なにを言っている！？　我らにかかっているのは聖騎士様の加護！！」

「この城を守護しッ、この王都をお守りする誉れ高き騎士様！！」

「勇者（アレン）ッ、お前も知っているはずだ！！」

小刻みにその身を震わせながら。

その響いた声。

それを聞き、アレンは拳を固める。

そして。

「創造の加護がひとつ」

呟き、その手に聖剣を握ったアレン。

そんなアレンに向け、兵たちは駆け出そうとした。

剣を構え、命さえも捨てる覚悟をもって。

そして更に、何者かによって兵たちに付与される速度の加護。

響く、兵たちの猛り声。

アレンに迫る、漆黒に染まりつつある兵たちの姿。

アレンはしかし、動じない。

「回避の加護」

自らに加護を付与し、アレンは兵たちの攻撃全てを受け流そうとした。

そして、アレンと兵たちがぶつかろうとした時。

それは、起こる。

アレンの眼前。

そこで兵たちが剣を振り上げた、瞬間。

「そろそろ。限界」

そんな澄み切った声。

それが響いたかと思えば、次々とその場に崩れ落ちていく兵たち。

漆黒に飲まれ、兵たちは声さえもあげれず瓦解していく。

その様。

それはまるで、闇（ひ）に飲まれ灰と化していく人間（もの）そのもの。

「普通の人間。わたしたちの加護。四つが限界。ひ弱」

ぺたぺた。

浸み渡る、素足の足音。

「ふふふ。はじめまして、人間（アレン）。ううん。障害（アレン）って言ったほうが正しい。かな？」

幼い声。

それを響かせ、アレンの視線の先に現れた者。

それは、やはり。

人ならざる－－

「ペルセフォネ。ぺるせふぉね。それが、わたしの名前。ふふふ。冥府。めいふからやってきました」

冥府からの来訪者だった。