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人の闇④

　穿たれた矢。

　それは紛れもなく、人の悪意が宿ったモノ。

　ランスロットの翻意。

　それを悟った人間側の意思の現れだった。

　力無く首を下げ。

　滴る己の血の中に蹲っていく、ランスロット。

　とめどなく溢れる自身の血。

　それは止まることなく、ランスロットの命をじわりじわりと蝕んでいく。

　そのランスロットの姿。

　それに、ガレアは目を見開く。

　ガレアの顔。

　そこに滲むのは、目の前の光景に対する焦燥と射られた矢に対する憤りだった。

「きゅ……っ」

　悲しげな鳴き声。

　それを響かせ、スライムたちは懸命にランスロットの傷口を塞ごうとした。

　アレンによって付与された魔力の加護。

　それによって扱える治癒魔法（ヒール）を用いて。

　しかし。

　ランスロットを貫いた矢。

　そこには神弓士（メリウス）の加護--致命と必中が付与され、ヒール如きでは治癒が不可能だった。

「きゅっ」

「きゅっきゅっ」

「きゅっ！！」

　周囲に助けを求めるように、スライムたちはその身を震わせる。

　その姿。

　それをランスロットは潤み、霞ゆく瞳で見つめた。

　あの日。

　わたしの全てを奪った闇。

　薄ら笑いを浮かべ、返り血でその頬を赤く染め刃先をこちらに向けた存在。

　それと同じ存在（マモノ）がわたしを助けようとしている。

　そんな、こと。

　あり得ない。

　でもわたしは今。

　目の前の現実。

　それから目を背けようとする、ランスロット。

　そんなランスロットの側。

　そこに片膝をつき、ガレアは唇を噛み締め手のひらをかざす。

　そのガレアの意。

　それを汲み、アレンはガレアに更に加護を付与。

「魔力の加護がみっつ」

　温かな光。

　強化された治癒の光がランスロットを包み、傷を癒そうとした。

　だが、結末は変わらない。

　命の灯火。

　それを揺らがせ、ランスロットは声を漏らす。

　ガレアに向け、いつものように淡々と。

「はじめて、知った」

　ランスロットの消え入りそうな声。

　ガレアはそれを聞く。

　ただ静かに。

　ランスロットの背を撫でながら。

「魔物（あなた）たちに。こんな優しさが、あった。なんて」

「……」

「もっとはやく知っていれば。よかった、な。ごめんね。勝手に勘違いして。は、ははは。きっと、あなたたちじゃない。わたしから、奪ったの。あなたたちじゃない」

　柔らかく哀しげな、ランスロットの声音。

　そこには既に魔物に対する憎悪はない。

「アレンも。クリスも。ごめん、なさい。もうすぐ、さよなら。だから、ゆるしてください」

　響く二人に対する贖罪。

　そして、降り続ける雪。

　その優しく冷たい懐かしき感触。

　それを身に受け－－

　〜〜〜

「おっきな水溜り。パパッ、これなに！？」

　暖炉の側。

　そこで絵本を広げ、幼きランスロットは父に問いかけた。

「それは湖っていうんだ」

「みずうみ？」

「あぁ」

「へーっ。すごいっ」

「ははは。いつかランスロットも連れて行ってあげるからな。いい子にしていたら……そうだな」

　〜〜〜

「認められて。神秘を得ることができるんだ。パパ。わたし……少しは、いい子になれた。かな？」

　蓋をした幸せな記憶。

　それを最後に呟き、ランスロットはゆっくりと息を引き取る。

　止まる痙攣。

　消える、ランスロットの命の灯火。

　それを見届け、ガレアはゆっくりとその身を起こす。

　そして、声を響かせた。

「人の世を終わらせる」

　それに呼応し、再び飛来するメリウスの矢。

　その数、およそ数千本。

　それは遥か遠くの安全地帯から射抜かれた、神弓士（メリウス）率いる弓兵たちの総攻撃。

　それを見つめ、アレンは呟く。

　ガレアの言葉の続き。

　それに応えるように。

「変化の加護」

　声と共にかざされる、アレンの手のひら。

　そして、同時にこちらに向かい飛来する数千本の矢。

　それが、アレンの言葉に応え－－

　弓を携え、翼をはためかせる数千体のヴァルキリーにその姿を変えたのであった。