宵の灰、明けの黒

作者： F.ニコラス

掲載日：2022/06/25

　俺は誰かに手を引かれて歩いていた。

　灰色の空の下、灰色の地面の上、灰色の建物の間。

　あまり気は進まなかったが、前を行く誰かがぐいぐいと俺の手を引っ張るので、致し方なく歩を進めていた。

「――――」

　誰かが少しだけこちらを向いて、何かを言う。

　よく聞こえなかったが、俺は「ああ」と生返事をした。

　ここは大通りのようであったが、車はおろか歩行者すらいない。

　辺りには、ただぬるい空気だけが沈殿している。

　俺は視線を横にずらした。

　建物はどれも似た形だ。

　定規で線を引いたように四角く、通せんぼをしているように高く、皆一様に肩を並べて佇んでいる。

　道のわきの電柱もまた、等間隔で植えられ電線で繋がれていた。

　ずっと同じ姿勢で立っていなければならないなんて、コンクリートの棒切れも大変なものだ。

　感心して、俺はまた前に目を向ける。

　誰かは相変わらず、俺の手を掴んで黙々と歩いていた。

　俺はその姿をよく見ようと目を凝らすが、どうも焦点が合わない。

　周囲の景色と、誰かを交互に見る。

　焦点を合わせられないのは誰かだけで、他のものはちゃんと鮮明に映った。

　不便だな、と俺は思う。

　俺は、目の前の誰かを知ってはいたが、知っている人間のうち誰だったかが思い出せないでいた。

　顔を見ればわかるかもしれないが、焦点が合わないのでは仕様がない。

「烏だ」

　俺は言う。

　次いで空を見上げると、そこには烏がいた。

　烏はばたばたと忙しなく翼を動かし、どこかへ飛んで行くところらしい。

　なんとなく目で追っていると、突然、空に大きな手が現れ、あっという間に烏を握りつぶしてしまった。

　手は握りこぶしを作った状態のまま、ふっと消える。

　前の誰かに視線を戻すと、その手が烏の首を引っ掴んでいた。

「お前か」

　短く問う。

「――――」

　誰かはまた少しだけ振り返って何かを言い、烏をその場に捨てた。

　やはり誰かの言葉は聞き取れなかったが、今回のは意味だけわかった。

　「見るな」と言ったのだ。

　俺は妙に納得し、地面に放られた烏を見るのはやめにした。

　灰色だった空が、徐々に黒くなっていく。

　空が黒くなるので、地面と建物も黒くなる。

　それに呼応するかのように、電柱に付いたライトがちかちかと瞬きながら目を開ける。

　沈殿した空気がじわりと蠢いた気がした。

　俺はなんだか落ち着かず、依然として手を引き続ける誰かに問いかける。

「次はだれを殺したらいい？」

「違うよ」

　初めて、誰かの声がはっきりと聞こえた。

　そうか。

　そうだったな。

　確かに、お前は違う。

　口を閉じ、俺は静寂に耳を傾ける。

　2人で歩いているのに、足音はちっとも聞こえない。

　これではまるで幽霊だ。

　俺は誰かと一緒に、どんどん先へと進んで行く。

　代り映えのしない景色が、前から後ろへと流れて行く。

　途中で何度か、空から動く何かが降りてくるのが視界に入ったが、誰かに見るなと言われたことを思い出し、いずれもすぐに目を逸らした。

　どれくらい歩いたろうか。

　俺たちはとうとう、一番端に辿り着いた。

　前の誰かが立ち止まったので、俺もつられて足を止める。

　焦点が合わない誰かをちらりと見てから、目の前に広がる光景をまじまじと眺めた。

　一番、端。

　終わりの場所。

　今まで続いていた道は途切れ、数歩先は崖になっている。

　崖から先の空間には真っ黒い闇がなみなみと注がれており、踏み入ったら戻って来られないであろうことは想像に難くない。

　空は黒、地面も黒、建物も黒、崖の先も黒。

　隣に立つ電柱のライトだけが白い光を落とし、かろうじてここに反射するものが、地面があるということを示している。

「帰ろう」

　俺は誰かに向かって言う。

　たぶん、今は夜だ。

　夜なのであれば、家に帰らなければならない。

　だって夜は怖いものだ。

　無防備に出歩いていたら、どんな目に遭うかわからない。

　先ほどまでずっと引かれていた手を、今度は俺の方が引く。

　早く、早く帰ろう。

　踵を返そうとしたところで、しかし誰かはまた俺の手を引き始めた。

　この先へ進もうというのだろうか。

　俺は踏ん張り、そちらへは行くまいと抵抗する。

「まだやることがある」

「いや、無い。ここにはもう何も無い」

　説得しようとする俺の言葉を一蹴して、誰かはぐいぐいと俺の手を引っ張りながら崖に近付いて行く。

　誰かは俺よりも背が低いはずだったが、なぜか力は俺よりも強かった。

「なんでそっちに行くんだ」

「なんでも」

「行きたくない」

「駄目」

「行きたくない！　俺はここで」

　言い終える前に、頬に衝撃が走る。

　ぶれる視界。

　じん、という痛み。

　遅れて、俺は誰かに殴られたのだと気付いた。

「もう朝だ」

　誰かは言う。

　瞬間、今まで合わなかった焦点が合い、誰かの姿が鮮明に目に映った。

　嫌というほどに、見知った姿だった。

「なんだ、お前か」

　俺は安堵し、笑う。

　誰かは無表情だったが、それでも少し笑ったようであった。

　それならばもう、拒むことは無い。

　手を引かれるままに、俺は前へと進む。

　改めて、眼前の闇を見てみた。

　なるほどそれは、闇は闇でも、夜明け前の闇であった。

　俺たちは仲良く同時に、崖の先へと足を踏み出す。

　つま先にひやりとした感覚があり、次第にそれは体全体を包み込んだ。

　視界が黒一色になり、途端に眠気が襲ってくる。

　自分がほどけてバラバラの糸になり、黒の中に溶けていく。

　それでも隣にいる誰かの手の感触だけは、最後まで残っていた。

＊　＊　＊

　泡が水面に浮かんではじけるように、俺は目を覚ました。

　何の変哲もないアパートの一室。

　丸机がひとつあるだけの、殺風景な部屋。

　そこに俺は佇んでいた。

「おはよう」

　はていつからこうしていただろうかと首を傾げていると、横から声が飛んでくる。

　見ると少年が1人、腕組みをして立っていた。

　その顔は、いつも通りの無表情だ。

「ああ、おはよう」

　俺はそちらへ体を向け、応える。

「俺は寝てたのか？」

「寝てたんじゃない？　いま起きたんだから」

　それもそうだ。

　起きる前は眠っていたに決まっている。

「何にせよ、殴っても起きないほどじゃなくてよかったよ」

「殴ったのか」

「さあ？」

　その言い方は絶対に殴っただろう、と思い、俺は体に痛む場所がないかを探る。

　が、予想に反して痛むところはおろか、違和感のあるところすら無かった。

「殴ってないのか」

「さあ？」

　同じ調子で、同じ言葉を返してくる。

　どうあっても答える気がないらしい。

　俺が訝しげな目線を送っていると、これ以上の追及はお断りとばかりに彼は口を開いた。

「いいから早くおいで。今日は買い出しに行く予定でしょ」

「げ、忘れてた」

「……まったく、世話の焼ける」

　少年は軽く息を吐き、さっさと部屋を出て行く。

　置いて行かれてはかなわない。

　俺は慌てて、彼の後を追うのであった。