紅眼の騎士

前篇

「右の者に勲一等及び近衛の統する任を命じる」

たくさんの臣下のいる謁見の間にて、王がそう告げる。

このたびの戦乱の功労者に、その偉業を称えての褒賞だった。

そして、その功労者こそ…

この僕の兄だった。

兄が近衛騎士団の団長に就任したのがちょうど八年前。

当時、16歳の時の事で、史上最年少での就任だった。

そして、そのときの僕は10歳になるかならないかのころだった。

兄は昔から優秀だった。

一度父親に剣を習えば、一年でマスターし、数年でこの国、いや大陸一の剣の使い手となった。

そして、魔法を習えば、基礎などすっ飛ばし、たった三年で、現存する魔法を覚えてしまった。

今では新しく魔法を生み出すくらいだ。

そんな兄のことを回りははじめは化け物と呼び、次に神の堕とし子と呼ばれるようになった。

畏敬の念をこめて。

そして、僕はそんな兄を、誇りに思いつつ、疎んでいた。

兄は優秀すぎた。

そして、僕は凡庸すぎた。

光り輝きすぎる才能は僕という個を打ち消した。

どんなにがんばっても認められることはなかった。

学校で優秀な成績を出しても。

剣の大会で優勝しても。

新しい魔法を覚えても。

認められなかった。

それが当然だから。

天才の弟である僕はそれができて当然なのだ。

そして、できなければ、文句を言われる。

なぜ、兄のようにできないのか、と。

僕は僕で、兄は兄。

そのはずなのに、誰もそのことをわかってくれない。

けれど、それももうあきらめていた。

期待してもどうにもならない。

求めてみたところでどうにもならない。

絶望しか目の前にはない。

「また、貴方の兄が、手柄立てたんですって？」

不意に場面が変わる。

目の前に、少女が現れる。

少女の名前は、ルナ＝ワルキューレ＝オルガルドズム。

いや、そんなことはいい、彼女は、最初からいたんだ。

ただ、僕が・・・・

私が、考え込んでいたから、存在を忘れていただけ。

だが、これでは、だめだ。

また、父に説教をもらう羽目になる。

護衛中に考え事をして、周りのことをおろそかにするようでは、護衛の意味がない。

そう、私は、目の前にいる少女の護衛を任されている。

金色の腰まで届くウェーブのかかった髪に、サファイアのようなブルーを埋め込んだ瞳をした少女。

彼女が私の護衛相手で、主君。

そして、それと同時に・・・

この国の唯一の王位継承者。

つまり、彼女がこの国の王となる。

まぁ、実際は、結婚相手がそうなるだろう。

「そうですね。確か、今回は、北の境界線防衛戦のはずです」

それは、さておき、返答をしておく。

こたえなければ、機嫌を損ねられて、暴れられることがある。

彼女の護衛をまかされて、早二年。

彼女の性格はおおよそ熟知しているつもりだ。

「さすが、と言った所かしらね。被害を少なく、その上で決定的な勝利をつかむ。まさしく、天才ね」

そんな彼女も、やはり例に漏れることなく、私の兄を思う女性の一人だった。

当然だ。

若くして近衛騎士団の団長になり、国王からの信頼も厚く、おまけにそれに奢る事無く真摯な態度で振舞う青年貴族。

誰もがその人の事を思うだろう。

けれど、実際は、誰も兄には近づかない。

いや、近づけないというほうが正しいか。

何せ、兄には婚約者がいる。

しっかりとした、手続きのほうはとられていないが、すでに宮廷でもうわさになっている。

そう、兄が次の国王に、つまり、私の主君である彼女と結婚することが。

「そうですね」

そして、彼女はそれを拒む気などないだろう。

兄を語る言葉の熱さでよくわかる。

そして、兄もまた、拒まない。

それが、臣下としての勤めだから。

そして、また、私と兄との差が広がる。

永遠に縮まることのない差が。

「それは良いとして、そろそろ針の時間です」

けれど、今はそんなことを気にしている場合ではない。

主君である彼女のことを考えるのが一番だ。

それが私に課せられた責務ならば、最低限果たさなくてはならない。

そして、日が暮れ、世が明け、日が巡る。

僕にとって、惰性でしかない時間が過ぎていく。

けれど、それもやがて終わる。

戦がそろそろ本格化してきた。

兄の出陣の回数が増えてきた。

そして、僕の回数もまた。

今の僕の任は、この国の王位継承者である彼女の護衛。

そして、近衛騎士団一軍二番大隊の大隊長。

16の時に就任を命じられた。

同い年で団長に命じられた兄とは大違いだ。

けれど、立場は同じ。

戦場で戦わなくてはいけない。

そして、今日もまた戦であった。

「皆の者聞け!!今日は第一王位継承者である。ルナ姫も一緒にご出陣なさる。くれぐれも、非礼がないように!!」

ただ、違うのは、彼女がいることのみ。

これから、王となる者として、戦場を見ておく。

そのためである。

実際、現王であり彼女の父でもあるウッドガルド王も、戦場を見たことがある。

もちろん、安全には十分気をつけられている。

実際、ここは比較的、小規模なところであるため、すぐに制圧できた。

事実、二番大隊だけで十分制圧できた。

けれど、それでも、現実の戦いはダメージの大きいことであったため、ショックを受けていた。

まぁ、僕も初陣のときはそうだったのでその気持ちは痛いほどわかるが。

だからといって、泣き言を言えるわけでもなかった。

結局、僕は貴族であり、騎士なのだ。

この国の盾でしかない。

だから、戦わなくてはならない。

それが宿命なのだ。

そして、彼女もまた同じ。

王族である限り、この国を守るため戦への指示を出さなくてはいけない。

場合によっては、自分自身も戦場へと向かわなければならない。

軍は、勝ち鬨を上げ、戦場から立ち去る。

国境の防衛は終わった。

もうここには用がない。

だから、帰る。

そう思っていた。

けれど、その瞬間すべてが狂い始めた。

そう、この瞬間、僕は更なる絶望の中へと落とされることになった。

「ユリウスの大軍です!!こちらへと進軍してきます!!」

斥候からの一言からすべてが始まった。

ユリウスとは、僕たちの国の同盟国である。

同盟協定もしっかりと結んでいた。

そのはずだ。

けれど、その国がその協定を無視して、大軍を押しかけてくる。

それは、つまり・・・・

ユリウスの裏切り。

しかも、おそらく、狙いは・・・

王位継承者である彼女。

彼女の身柄を拘束し、無理やり婚姻すると同時にこの国をのっとる。

そういうことなんだろう。

おそらく、戦乱が激しくなったこの時期を狙っていたのだろう。

国境を守るため主要な戦力は防衛のためにさかれることになる。

そうなれば、守備は手薄となり、王宮は格好の的となる。

さらに、この国の風習を考えれば、次世代の王である彼女も戦場に出ることになる可能性が高い。

そこを狙って。

そういう事なんだろう。

けれど、うかつだった。

さすがに、ウッドガルド王もそして、兄でさえも予測していなかっただろう。

どちらにしろ、僕たちに残されたては一つしかない。

逃げること。

安心できる要素の一つして、向こうは大軍。

しかも、10万をこえる超大軍だ。

進軍にかなりの時間をとられることになるはずだ。

ならば、逃げ切れるはずである。

向こうの何百分の一でしかない僕たちの大隊ならば足が違う。

「皆の者、よく聞け。われわれは、今から撤退する。速やかに必要不可欠なものだけ持って、この場から離れろ。その際、各小隊長の命令は厳守するように」

そして、僕たちは・・・

私たちは撤退し始める。

兄と比べれば、なんとも無様だった。

兄ならば、この場でも戦えるだろう。

あの大軍に無差別魔法を一撃食らわし、混乱したところを切りかかり、自分はまた、魔法を放つ。

その間に伝令を飛ばし、あとは後続が来るまで耐えるのを待つだけ。

もちろん、場を見極めて、引くこともするだろう。

けれど、私のように逃げ出すことなどないだろう。

決して・・・・

「だめです、大隊長、逃げ切れません!!足が速すぎます!!」

けれど、運命の女神はどこまでも残酷だった。

ありえない事をさらにありえない事を重ねたのだ。

通常大軍が私たちのような小規模軍へ追いつくことは不可能だ。

ありえない事だ。

けれど、現実にはある。

それはつまり、常識の範疇外での業と言うことだろう。

ならば、何があるだろう。

けれど、考えてみても、出てくる答えは一つ。

魔法。

それしかない。

僕にはそんな魔法があるかは知らないけれど、実際こうして追い詰められているのだからそうなのだろう。

まぁ、兄なら知ってるかもしれないけど。

けれど、わかったからといって、解決したとはいえない。

いや、わかったからこそ、事態はさらに紛糾したと考えても良いだろう。

逃げられない。

つまり、応戦しなければならなくなるからだ。

しかも、彼女を守りながらだ。

けれど、私には、それができる自信はない。

兄ぐらいの力があれば、可能かもしれないけれど、私には無理だ。

あの膨大な魔力があれば・・・

そこまで考えて、思い至る。

唯一の、逃げ道を。

生贄。

そう、生贄を出すのだ。

兄の魔力はあれは生贄だ。

時間稼ぎのために使うおとりなのだ。

ならば、その囮を作ればいい。

そして、その囮というのが生贄。

逃げるための囮として置いて行くのだ。

そして、後は、どこかに隠れて、後続を待てばいい。

そうすれば、彼女を守りきれる。

けれど、その代わりに・・・・

私は仲間を見捨てた大将。

そして、彼女は、我が身恋しさで、臣下を切り捨てた王女。

二人して、その烙印を押されるのだ。

別に僕はいい。

どうせ、僕には、光り輝く未来はない。

兄がいる限り、僕は栄光を手にとることができない。

兄の手にすべてが集まる。

けれど、彼女は違う。

これから、王となり、民から尊ばれなくてはならない。

だから、ここで泥などついてはいけないのだ。

だからといって、ここで彼女を死なせるわけにはいかない。

「大隊長様、時間がありません。ご決断ください」

彼も私の考えてることがわかるんだろう。

彼との付き合いは私が就任してからずっとだ。

それなりに長い。

だから、私がどんなことを考えているのわかるのだろう。

そして、何に逡巡してるのか。

「なんなら、その任を私が受けてもかまいません」

その目がすべてを語っている。

そして、彼が言うこと。

それは私の部隊全員が承諾していることになる。

だけど・・・

「隊員を全員、集めろ」

私は、それに答えることはせず、全員を呼び集める。

そして、

「いまから、お前たち全員に逃げてもらう」

作戦を打ち明けた。

それは、私が考えたどれでもなく、彼が考えていたものでもなかった。

周りが騒然とする。

当然だ。

このままでは到底逃げ切れないからだ。

私だってわかっている。

けれど、誰かを犠牲にしてまで

それこそ、私を信じてくれている仲間を犠牲にしたくなかった。

そう、なるなら・・・

「そして、私だけここに残る。私が足止めしておこう。その間に、お前たちは、王都に行き、救援を頼め」

私だけで十分だった。

それに勝算だってある。

ただ、それをやれば、私は二度と戻ってこれないだろう。

けれど、それでいい。

どうせ、私には何もない。

ならば、すべてを無に返そう。

それが良いんだ。

けれど、それを周りは許さない。

私はそれを嬉しく思い。

そして、申し訳ないと思った。

けれど・・・

「これは、大隊長命令だ。逆らうものは、切り捨てる」

やめるわけにはいかなかった。

「ギエン。ルナ姫のことをよろしく頼む」

「大隊長、おやめください。自重を、ぜひ自重を・・・」

なんとしてでも、とめたいのだろう、私の言ってることには耳を貸さず、まるですがりつくかのように訴える。

けれど、

「それが、将たる者の勤めだ。行け」

それを無視して、背中を押す。

そして、ルナ姫のほうへと向き直る。

その顔がどこか険しいのは、気のせいじゃないだろう。

「最後まで、あなたの警護をすることができない無礼をお許しください。ただ、我が家の誇りを傷つけぬためには、どうしても、こうするしかないのです。後のことは、ギエンに任せております。至らぬ点があるかもしれませんが、どうか、重ね重ねお許しください」

これが、主君への最後の言葉。

彼女をおいて、行くのだ。

黙っていくとなれば、それはある種の職務放棄に該当する。

だから、言わなくてはならない。

「それでは失礼します」

けれど、言うことを言えばそれはおしまい。

単なる形骸的なものでしかないのだから。

「ちょっとまちなさい」

けれど、彼女のほうが違ったらしく呼び止める。

その表情は先ほど以上に、険しかった。

「あの大軍を一人でとめるつもりなの?」

「はい」

信じられない。

そういう意味での問いなのであろう。

確かに、私がそうするといわれれば信じられないだろう。

兄とは違うから。

兄とは違って、私は弱い。

所詮単なる人でしかない。

今のままの私では。

「あなたは、彼ではないのよ。天才でもなければ、化け物でもなんでもないのよ?そんなあなたにそれができると思ってるの?」

人が聞けばそれは辛らつな言葉に感じられるだろう。

けれど、私にとってはありがたかった。

彼女は、私を見てくれている。

それだけでいい。

私は呪文を唱える。

転送用の魔法だ。

周りが騒然とする。

私がしようとしていることは一目瞭然だからだ。

けれど、誰も止めない。

いや、とめられないのだろう。

兄よりは弱いが、それでも、ここにいる人間のなかでは、私は最強だから。

そして、詠唱が終わり、あとは放つだけになった。

彼女のほうへと向く。

非難がましく見える。

私は彼女にとって、失いたくない人間になれたのだろうか。

私は彼女のことが好きだった。

ただ、一人の人間として接してくれる彼女が。

けれど、分不相応な恋でしかない。

それに、彼女には、兄がいる。

完璧な兄が。

だから、私には出る幕はなかった。

まぁ、ほしいわけでもなかったが。

彼女が幸せならそれでいい。

綺麗事かもしれない。

たんなる臆病者の言い訳なのかもしれない。

けれど、私は本当にそう思っている。

だからこそ・・・

「止めてみせます。それが、兄ではなく、私、ミハエル＝ジェル＝クロフォードにできる、唯一のことですから」

守りたいんだ。

「ゲート」

私は、ここにいる全員を移動させた。

さすがに、王都までは無理だろう。

けれど、それでも、追いつかれることはないだろう。

そして、それと同時に、私が使う魔法の余波を受けることもないだろう。