炎獄の娘（旧版）

第二部・陰謀篇

2-8・挑発

　ローゼッタの纏った香水の匂いがほのかに残るほどの頃、次の面会人がファルシスの室を訪れた。

「アトラウス・ルーン様がおみえです」

　ファルシスの機嫌を伺うかのように、やや小さめの声で見習い騎士は告げた。

　ファルシスとアトラウス。

　ルーン公爵の、嫡男と、甥にして愛娘の許婚。

　幼馴染であり従兄弟同士のふたりは、これまで仲違いしたこともなく、二人の道は、常に同じ方角に続いているようだった。

　華やかで社交家の次期領主と、穏やかで実直な従兄。

　間もなく義理のきょうだいとなり、アトラウスは、義兄となる従弟の片腕となり、ルーン家の繁栄は益々のものとなるであろう……つい最近まで、誰もがそう信じて疑わなかった間柄のふたりである。

　だがいま、ふたりの道は、大きく逸れようとしているかとみえた。

　アトラウスの父親カルシスが兄公爵を裏切り、そのために、アルフォンス・ルーンとその家族の命運は、いまや風前の灯火といっても過言ではない。

　アトラウスは、父親の計画にどれほど関与していたのか？

　そのことが、自分の、母の、そして妹の運命を大きく変えるのだと、ファルシスは痛いほどに感じていた。

　アトラウスが味方であってくれたら……と、願いつつも、聡明なかれが、愚鈍な父親のこの、身の程にそぐわない大陰謀に、まったく気づかないなど、あり得ないのではないか、という疑いが、ファルシスの身のうちにはくすぶっていた。

　胃の奥底が焼けるような思いで、ファルシスは従兄を待った。

　こんなに早く彼がやって来る事も、予想外だった。

　昨日は彼が謹慎の身で、今日は自分が幽閉の身である。

　運命の皮肉にファルシスは唇を歪めた。

「こんにちは、ファル。たいへんなことになったね」

　そんな風に、アトラウスは挨拶した。

　いつもの柔和な笑みを浮かべ、まるで「昨日の雷雨で大木が折れたね」とでも話すような口調である。

「ああ……そうだね」

　ファルシスは、自分も笑顔で返そうかと思ったが、やめておいた。

　余裕のなさを見せたくはないが、彼ほどに自然に笑う自信がない。

「顔色が悪いね。大丈夫かい？」

「ああ、寝不足なだけさ」

　軽く肩をすくめると、ファルシスは少し落ち着きを取り戻した。

　どこかで話を窺っているであろう金獅子騎士団は気になるが、白々しい会話を続けるような時間はないのだ。

「用件はなんだい？」

　アトラウスは頷いた。

「ユーリンダに会ってきたよ。母君にも」

「……二人はどうしていた？」

「元気がなかったよ」

　当然のことをアトラウスは言った。ファルシスは平静を装いつつも、鼓動が早まるのを自覚せずにはいられなかった。アトラウスは明らかに、彼を苛立たせ、挑発しようとしているようだ。

「だろうな。それから？」

「それから？　そうだね、僕が、絶対にきみたちを守る、と言ったら、泣いて喜んでいたよ」

　アトラウスは笑みを浮かべたままである。しかし、いつからか、その笑みからは、見慣れた温かさが消えていた。

「可愛いね……ユーリンダ……いついかなる時も、僕を信じて、ついてくる……まるで従順な犬みたいだ。知っていたかい？　僕は、犬が好きなんだ……」

「アトラ……何が言いたい？」

「どうしたんだい、怖い顔をして？」

「守る、という言葉は、本気なのか？」

　ぷっとアトラウスは噴きだした。

「本気か、だって？　ファル……きみらしくもない、愚鈍な質問だ」

「どういう意味だ」

　いまやファルシスは、険しい顔つきで訪問者を見据えていた。家族同然に理解していると思っていた相手が、まるで見知らぬもののように遠い。

「本気、という言葉に、何の意味がある？　本気を出せば、伯父上を救える？　本気を出せば、金獅子騎士団を王都に追い返せる？　違うだろう……言葉も誓いも、何の効力もない。必要なのは、力だ。そして、僕には、何の力もない。そうだろう？　ブラック・ルーン……一族の出来損ない、それがこの僕だ。ルーン家存亡の危機にも、指をくわえて見ているしかないのさ」

「アトラ……本気なのか？　本気でそんな風に……」

「ほらまた出た、本気。僕の本気がそんなに気になるのかい？　ああそうだ、愛しのユーリンダは、本気で守るよ。僕の子供が将来ルーン公爵となる為には、濃い血が必要だ。そのへんの貴族の娘では、黒髪の子供が生まれてしまう可能性が大きいからね。それから、きみの母上は、ノイリオン殿が、本気で守ると思うよ。なんと言っても、20年もかけた横恋慕が、ようやく想いを遂げられる訳だからね」

「な……なんだって？」

「きみは誰が守るだろう？　本気で守るよ、義兄さん……そうでも言えば、きみも泣いて喜ぶかい？」

　次の間に控えていた見習い騎士は、部屋の中から突然聞こえた大きな物音に、仰天して駆けつけた。

　彼と殆ど時を違わずに、どこからともなく金獅子騎士が二人、部屋の入り口に姿を現した。

「やめたまえ！」

　怒号と共に、ファルシスは後ろから羽交い絞めにされた。

　もう一人の騎士が、アトラウスを助け起こした。

「怪我はないですか？」

　アトラウスは頷き、唇の端に滲んだ血を袖で拭った。

　ファルシスが彼を殴り倒し、更に馬乗りになり、襟首をつかんでいるところに、人々が入ってきたのである。響いた音はアトラウスがぶつかった小テーブルが、ひっくり返った時のものだった。

　ファルシスは騎士の手を振り払った。

「ファルシス卿……貴殿は謹慎し、王都からの沙汰を待つ身ですぞ。面会人を殴り倒すとは、いったい何事ですかな？」

　問うたのは、彼を羽交い絞めにした騎士で、この宿舎を囲み、ファルシスを見張る一隊の責任者で、ロギンズという男だった。

「なんでもありません。ただの、きょうだい喧嘩みたいなものですよ」

　応えたのはアトラウスだった。ファルシスは暫く目を伏せていたが、

「お騒がせして申し訳ない。つい、神経が高ぶってしまって」

　と詫びた。

「きょうだい喧嘩！　ルーン家では、きょうだい喧嘩がおおはやりなのですな」

　揶揄したのは、もう一人の、ウルブという騎士だった。だがロギンズは、こうした軽口を好まず、きつい視線を送った為、ウルブは面白くなさそうに口をつぐんだ。

「済まなかったよ、ファル。きみの気持ちを、もっと思いやって話すべきだった」

　いつもの柔らかな口調でアトラウスは言った。

「いいから、今日はもう帰ってくれ」

　そっぽを向き、かろうじてファルシスはそう返した。

「また来る。今度はもっと、良い話をもってこられるといいんだが」

　そう言って、アトラウスは騎士たちに挨拶して退室した。

　疲れた様子で椅子に座り込んだファルシスを、騎士たちは少しの間、窺うように見ていたが、やがて出て行った。

　ファルシスは、指が痺れるほどに拳を握り締め、机にのせたその拳に頭をつけた。

　拳のなかには、一切れの紙片が収められていた。