炎獄の娘（旧版）

第二部・陰謀篇

2-4・アトラウスの誓い

　カレリンダとユーリンダ母子が客間に入ると、俯きがちに窓の傍に立っていたアトラウスは顔を上げた。

「アトラ……」

　許婚の顔を見ただけで、ユーリンダは思わず涙をこぼした。昨夜の冒険が、遠い昔に感じられる。

カレリンダは彼を見て、今朝までは、自館で謹慎を命じられていたのは甥のほうなのに、何もかも逆転してしまっている皮肉を、目の前に突きつけられたような気がした。

「ユーリンダ、伯母上……」

　アトラウスは二人の姿を見て、表情を歪めた。

「何を言おうと信じてもらえないかも知れない。そう思いながらも、どうしても一言、謝罪がしたくて、合わせる顔がないのは承知で、来てしまいました」

「謝罪ですって？」

　どうしたって棘のある口調になってしまう、と思いながら、カレリンダは用心深く言った。

「何を詫びようと言うのですか？　あなたは、すべてを知っていながら、娘やわたくしたちを騙していたのですか？」

「お母様！　アトラはそんな人じゃないわ！」

「あなたは暫く黙ってなさい」

　あまり意味のない弁護に思わず苛立ち、常になくカレリンダは厳しく言った。

「すべてを知って……など、とんでもありません。まさか、父がこのような恥ずべき行いをするとは……いくらあの父でも……まったく予想していませんでした。ただ、それでも、僕の実の父親が、こうして讒言により伯父上を窮地に陥らせている事は、動かしようのない事実です。その事を、ユーリィに、伯母上に、ファルシスに、謝罪しなければと思いました」

　尖った伯母の言葉に対し、ただただ沈んだ声でアトラウスは答えた。

「僕と父の仲は、冷え切っています。父は、他に男子がいないから、仕方なく、気に入らない僕を嫡男として認めているに過ぎないし、僕は父を憎んでいる。そういう間柄で、何かを共謀するなど、あり得ません。それだけは信じて欲しいのです」

「あなたはカルシスを憎んでいる？」

　それは勿論、父子の過去の経緯を考えれば充分あり得る事ではあったが、これまで、アトラウスは一切そうした感情を他人に感じさせた事はなかった。むしろ、評判の低い父親を庇い、支えていこうとしているような姿勢を見せる事が多かったのだ。

　幼い彼を幽閉し、愛情を注がなかった父親。そんな父親でも、この世にたったひとりの血の繋がった親であるが故に、その愛情を得たいのだろうか、とカレリンダはひそかに思っていたものだった。そんな事もあって、アトラウスの言葉をすぐさま鵜呑みにする気には、彼女はなれなかった。

「父を愛そうと、努力した時もありました。……でも、できなかった。あの男が、母上にした事を思うと、どうしても。息子として、あの男を立ててきたのは、ユーリィの為です。僕が父親といがみ合っている姿を見せれば、優しいユーリィが悲しむだろうと……でも、もう、僕の中でも限界が来ていた」

「限界？」

「あの男が姿を消した時、僕も、多くの人と同じように、妬みから伯父上の呪殺を試み、失敗したのだろうと思いました。その時、僕はこう感じました……うまく逃げおおせたつもりでいるあの男を、何とか見つけ出し、思い知らせてやれないだろうか、と。僕は、伯父上に、父が行きそうな処に心当たりはないかと聞かれた時、ないと答えたけれど、本当は、父が夜半に慌ただしく出て行った時、不審に思って、館の者にあとをつけさせたので、父が王都方面へ向かった事を知っていた。でも、まさか王都へ行くとは思わず、その近辺に身を潜めるつもりなのだろうと思っていた。それで、ひそかにその辺りを捜させていたんです。僕は……あの男を見つけて、裁きを受けさせようと……いつの間にか、当たり前のようにそう考えていたんです。あの男がそうして衆人の前で処刑されれば、母上の魂もどれだけ安らぐかと。でも、一方で、実の父親の惨めな死を願う自分を忌まわしく思う気持ちもあった。いま思えば、それゆえに、昨夜は、ユーリィを突き放すような事を言ってしまったのかも知れない。こんな恐ろしい自分を、清らかなユーリィに知られたくない、と」

「アトラ、そんな事を考えていたの？」

　震え声でユーリンダは口を開いた。

「あなたが忌まわしいだなんて……そんな訳はないわ。私が清らか？　いいえ、あなたのそんな気持ちを、まったく気づかずにいた私は、ただ、何も見えていなかっただけなんだわ。ごめんなさい、アトラ……」

「アトラウス、ではあなたは、生きている父親よりも、亡くなった母上の事を思っているのですね？」

カレリンダは冷静に尋ねた。アトラウスが味方なのか、敵なのか。それは、今後の一家の運命に必ず大きな影響を及ぼしてくる判断だ。ユーリンダのように感情に流される事なく、それを見極めなければならない。

「伯母上、絶対に」

　アトラウスは強い目でカレリンダを見つめ返した。

「僕が親として愛しているのは、亡き母上です。そして、許嫁のユーリンダの御両親である伯父上と伯母上。ルルアにかけて、誓います。僕は、ユーリンダと彼女の家族、つまりは僕の家族を、命をかけて護ると。昨夜は言えなかったけど、今は違う、自由に動ける身になったから、必ず護ると、誓います」

　カレリンダは、ふっと力が抜け、ソファに座り込んだ。

「お母様？」

　驚いて心配そうにユーリンダが駆け寄った。

「大丈夫です、ただ、少し安心したの」

　カレリンダは微笑した。それから、アトラウスに向かって言った。

「ありがとう、アトラ……」