炎獄の娘（旧版）

第一部・揺籃篇

1-17・許婚たち

　カーテンの隙間から、月明かりが寝所に忍び込む。

　アトラウスは、まだ眠るつもりはなかったが、ランプは点けず、薄く淡い月明かりの下で、壁の肖像画を見つめていた。

　父親と継母に気を遣い、普段は隠していた肖像画。

　だが、いま、父親はどこに居るのか知れず、継母は、この騒ぎで、娘と共に実家に戻っていた。

　誰にも憚る事なく、アトラウスは肖像画を壁に飾った……自害した生母の肖像画を。

「母上……」

　アトラウスは、絵を傷つけぬように気をつけながら、そっと指で母親の頬を撫でた。

「あと少しです……」

　父親はいったい今、どこにいるのだろう。何の便りもない。

　だが、やがて結末が来る。闇から光の中に出でても尚、探し求めたものが、もうすぐ得られる筈。

　アトラウスは戦慄した。

　控えめに、扉が叩かれた。

「若様。起きておいでですか」

　押し殺したような執事の声に、思いを遮られ、アトラウスは苛立った。

「起きている。何か？」

「ユーリンダ様がお見えです」

　余りにも意外な言葉に、一瞬返答に詰まった。

　もう館の者は寝静まっている時刻、あの、ひとりではフォークも用意できないような姫君が、この深夜に、いったいどうやって来たのだろう。まさか、父公爵が許可して取り計らった訳でもあるまいに。

　怪訝な気持ちを抱いたまま、彼女の待つ客間へ向かった。

「アトラ……私、来たわ。会いたかったの。叔父上のこと、信じているわ」

　顔を見るなり、許婚はそんな風に言った。

「ユーリィ……会えて嬉しいよ。だけど、どうやって来たの？　父君のお計らい？」

「まさか、そんな訳はないわ。私、窓から抜け出したのよ。それから……ファルが助けてくれたの」

　成る程、とアトラウスは思った。窓から一人で抜け出したとは驚きだが、ファルシスが手助けしたと聞けば納得がいく。

「ファルはどこに？」

「別室で待ってるわ」

　そう言って、ユーリンダは一歩、許婚に歩み寄った。

　窓から射す清廉な月明かりが、整った細面を照らし出す。やつれてはいたが、白く浮かび上がったユーリンダの顔、愛しいひとにやっと逢えた歓びに輝く黄金色のひとみは、息を呑む程に美しかった。

「アトラ……もし……もしも……」

　ユーリンダは、懸命にことばを探した。

　今度いつ訪れるかわからない逢瀬、普段のように奥ゆかしく振る舞っている場合ではない。限られた時間に、言うべき事を言っておかなければならない。

「もし……お父様が、結婚を許してくれなくなったら……私を、どこかへ連れて行ってくれる？　二人でどこかへ行って、一緒に……」

　顔を赤らめながら、精一杯の勇気を振り絞って、ユーリンダは言った。きっとアトラは頷いてくれると信じながら。

　だが、アトラウスの表情は翳っていた。

「……」

「アトラ？」

　返答が遅いので、ユーリンダの貌に不安が浮かぶ。アトラウスは面を伏せた。

「ユーリィ……それはできないよ」

「！　アトラ！　そんな……どうして？　アトラは、結婚できなくなっても、いいの…？！」

　ユーリンダのひとみが、信じられない、と語るように大きく見開かれた。

　衝撃に思わず、涙がぽろぽろと零れた。アトラウスは悲しそうに吐息をついて、愛おしげにその涙を指で拭う。

「そんな事は……きみを不幸にしてしまう。何不自由なく暮らしてきたきみに、逃亡の生活なんて耐えられる筈がないよ。ぼくは、ぼくの為にきみを不幸にするくらいなら、遠くからきみの幸せを見つめている方がずっとましなんだ！」

「そんな、私なら大丈夫よ。アトラと一緒にさえいられれば、幸せなの。アトラと離される以上の不幸なんてないわ！」

「いまはそう思うだろうけど……」

　アトラウスは、ユーリンダの、痛いほどにまっすぐな視線から逃れようとするかのように、窓の方へ顔を反らした。

「きっと、すぐにきみに相応しい男が現れる。そうだ、ティラール卿がいるじゃないか」

　ユーリンダの眉が吊り上がった。

「あんなひと、大嫌いよ！」

　アトラウスは、彼女の怒りを無視した。

「元々、この婚約は不釣り合いだったんだ。きみは、聖炎の神子となる身だが、身分から言えば、王妃にだってなり得る。一方、ぼくは一族の出来損ないで、怖ろしい犯罪を犯すような男の息子だ……。ぼくは、ぼくの子供をきみに産んで貰うのが怖い。聖炎の神子から、黒い髪と瞳の子どもが生まれたら……」

「アトラ……アトラは、叔父上が……やったと思ってるの？」

「他に考えようがないじゃないか……」

「そんな事ないわ。信じなくちゃ……アトラが信じなくて、どうするの。私は信じているわ。アトラのお父様が、そんな怖ろしい事をする訳ないって」

　アトラウスは苦笑した。

「ユーリィ、きみの気持ちは嬉しいけど……きみは、あの男の事をわかっていない。あの男は……」

　ユーリンダは、アトラウスが自分の父親を、あの男呼ばわりするのを聞いて驚いたが、黙って次の言葉を待った。

　アトラウスは少し躊躇いをみせたが、そのまま言葉を継いだ。

「妻を殺すような男だ……ぼくの母を……よく調べもせずに、何年も責め続け、死に追いやった」

「……それは……」

　その経緯は、カレリンダからざっと聞いてはいたが、アトラウスがユーリンダに母親の話をするのは、実はこれが初めてのことだった。

　いつも、楽しく、優しく、甘い話ばかりをしてきた。

　愛おしいひとが、ようやくこんな段階になって、心の奥深くについた傷跡を垣間見せた事に、ユーリンダは何を言ってよいかまったく判らなかった。

　アトラウスは手をあげ、彼女が何か言おうとするのを制した。

「あの男を庇うような事を言うのはやめてくれ。きみにまでそんな事を言われたら、ぼくはただ、益々苦しいばかりだ」

「アトラ……私……」

　自分が無力だと、この時ほど感じた事はなかった。彼女はただ、黙って俯き、涙を流した。

　アトラウスは、ふっと表情を和らげた。

「ごめんよ、ユーリィ。きみにこんな話を……折角、会いに来てくれたのに」

「いいの、いいの……私……なんにも判ってなくって、ごめんなさい……」

　啜り泣く許婚を、アトラウスは優しく抱き寄せた。

「きみには、あかるい陽射しと、綺麗なドレスや飾り、甘いお菓子が似合う。きみはただ、それに包まれて笑っていればいいんだ。苦しみなんて何も知らずに……。そして、ぼくは、そんなきみを、この手で……」

　アトラウスは、彼女の肩に回した手に、そっと力を込めた。

「この手で……守りたかった……でも、もう、出来そうにない……」

「そんな、そんな事言わないで……アトラ、私の傍にいて……」

　かつてなかった程に間近に、アトラウスの顔があった。

　白く澄んだ月明かりの中で、愛しい愛しいひとに抱き寄せられ、ユーリンダは、経験した事のない歓びと哀しみを感じていた。

　ユーリンダは、そっとひとみを閉じた。アトラウスの吐息がひそやかに顔に感じられた。

　だが、その時……。

　執事が強く扉を叩いた。

「ユーリンダ様！　至急、お戻り下さい！　お館からお迎えの者が参っております！」