炎獄の娘（旧版）

第一部・揺籃篇

1-14・失踪

　ファルシスは単騎、愛馬を駆っていた。

　この数日間で、かれの世界は、大きく変化していた。

　これまでは、かれにとって何よりも大きなものは、ルーン家であり、その後継者として相応しくある為に、ただその為に生きてきたと言っても過言ではない。

　両親への敬愛と思慕の念、半身ともいうべき双子の妹を慈しみ、護ろうという思い……それらは今、砕かれ、心の欠片は千々に乱れ、そしてただひとりの人間に向かおうとしていた。

　リディアである。

　彼女に逢いたい。

　逢って、そして、ふたりでどこか遠いところへ行く。

　彼女もきっと喜んでくれる筈。

　彼女の婚約は、彼女の意に染まぬものなのだし、彼女は自分に想いを寄せてくれている。

　ルーン家は、アトラがユーリィと結婚すれば、彼が何とかしてくれるだろう。

　両親の事など、知った事ではない。

　リディアとふたり、どこか遠くで生きていきたい……。

　数日前まで、自分にこんな気持ちが芽生える事など、彼は想像した事もなかった。

　長年の、リディアへの想いはあったが、それを実らせる事はないと、自分に言い聞かせ続けてきた。

　ルーン家の後継である自分が、一介の侍女を正妃と出来る筈もない。

　望めば、愛妾とする事は可能かも知れなかったが、本当に愛する娘をそんな立場に置くくらいなら、傍から、彼女が好きな男に嫁ぎ、幸福に暮らすのを見ている方がまだましだと思っていた。

　将来は、愛妾の数で歴史に残りたい、という夢を持つティラール・バロックなどからは、全く理解されないであろう頑なさを、かれは持っていたのだ。

　しかし今、その頑なさは、これまでと別の方向へ向かおうとしていた。

　従者の目を盗み、騎士団の宿舎を夜半に抜け出し、夜通し駆け続けた。

　リディアの実家のある街に着いたのは昼頃。

　ローラムの一番大きな宿屋『金の角笛亭』に向かった。

　そこはリディアの実家で、リディアはそこにいるか、そうでなければ、彼女が今どこにいるかを聞ける筈である。

　かれは、フードを目深に被っていた。

　『聖女の血筋』のあかしである、黄金の髪と瞳は、密かに行動したい時、いつも邪魔になった。

　黒髪と黒目の者ばかりが暮らすこの地方で、それは余りにも人目を引きすぎるのだ。

　馬を繋ぎ、入り口をくぐると、どうも様子がおかしかった。

　室内は薄暗く、客を出迎える者もない。

「……誰か？いないのか？」

　大きな声で呼ぶと、ようやく、小間使いとおぼしき少女が現れて、

「申し訳ありません。今は、閉めているんです。よそへ行かれて下さい」

　と、頭を下げた。

「どういう事だ？　わたしは、宿を借りにきたのではない。この宿の娘のリディアと話をしたいのだが」

　小間使いは、驚愕の表情を浮かべ、後ずさった。

　少しお待ち下さい、という言葉を残して少女は奥に消え、ほどなく、出てきた女に、ファルシスは軽く驚いた。

　リディアと瓜二つの容姿。しかし、リディアではない。他の者なら取り違える事もあろうと思えたが、彼はすぐに判った。

　双子の姉がいると、以前話していた。会うのは初めてだが、間違いなく、彼女がその姉であろう。

「リディアに会いたいとおっしゃっているのは、あなたさまですか」

　何故か怒りと警戒を露わにした女の態度を訝しく思いながらも、ファルシスはフードを外した。

「わたしは、ファルシス・ルーン。お初にお目にかかるが、貴女は、リディアの姉上のエリア殿ですね？　よろしく」

　身分を明らかにすれば、エリアの警戒は解けると思ったのだが、彼女は、ファルシスの黄金色を目にして、一層顔をひきつらせた。

「あなたが？　ルーン家の若君？　……いったい、どういうつもりでいらしたのですか？　悲嘆に暮れる家族の様子を見ようとでも？」

　ファルシスは戸惑った。

「悲嘆……とは？」

「とぼけないで頂きたいわ。あの娘は、攫われました。人相の悪い男に、無理矢理連れ去られるのを、物乞いの老人が見ていたのよ」

「なんだって……！！」

「巷で騒がれている事件の犯人に決まっているわ。即ち……」

「お止めなさい！　エリア！」

　興奮した娘の言葉を、背後から中年の女が制した。

「これはルーンの若様、こんな所へわざわざお越し頂いて……」

　リディアの母親だった。彼女には、何度か挨拶された事がある。

「申し訳ありません、この娘は取り乱しているのです。双子の妹が攫われてしまって……」

「リディアが攫われたとは、どういう事だ？　あの事件の犯人に？　まさか……」

「何が、まさか、なの？　犯人は、ルーン家のひとなんでしょう？　それで、あなたは様子を見に来たんでしょう？　そうでなければ、若様がわざわざ侍女を訪ねてこんな所に来る理由なんかないわ！」

「エリア！　およしと言っただろう！」

　母親は、娘の頬を打った。

「奥へお行き。行かないと承知しないよ」

「でも、母さん」

「うちの店に傷をつけるような真似は許さないよ。さあ、お行きったら！」

　娘は、母親の目をじっと見つめていたが、やがて大人しく奥へと消えて行った。

　エリアの姿が見えなくなると、すぐに彼女の事はファルシスの意識から消えていった。彼女の言葉の棘について、考えている場合ではなかった。

「アークレー夫人、リディアが攫われたというのは、確実なのですか？」

　まさかこの家族の様子が演技でもあるまいし、リディアがいなくなったというのは確実なようである。　しかし、よりにもよって、彼女が噂の殺人者に拉致されたなどとは、思えないし、思いたくなかった。

「もしや、意に染まぬ結婚が嫌で、姿を隠した、という事はないだろうか？」

　そうであって欲しい、という思いを、彼は口にした。

　だが、その言葉を聞くと、夫人の顔は険しくなった。

「若様。あの娘の身を案じて頂いて、感謝致します。でも、あの娘は、自分で決めた事から、黙って逃げ出すような娘ではありません。幼い頃に手元から離したとはいえ、あの娘は私の娘です。それくらいの事は、私にはわかります」

　これを聞いて、ファルシスは途端に恥ずかしくなった。

「……済まない。まったくその通りだと思う」

　そうだ、彼女はそういう性格であり、その生真面目さ、芯の強さが彼女の魅力のひとつだと、わかっていたのに。

　ただ、あの婚約を、彼女が自分で決めた、という言い方には、あまり賛同できなく思えた。そうせざるを得ない状況に、彼女は追い込まれていたのだから。そして、その原因は……。

「あの娘の許婚は、歳は少し離れているけど、本当に良い方なのですよ。リディアを本当に気に入って下すって、それはもう、良い縁に恵まれたと思っていたのです。なのに……」

　涙ぐむ夫人に、それは違うだろうとは言えなかった。相手は、評判の悪い、酷薄な金貸しだろう、とは。

「若様、ところで、リディアに何のご用でいらっしゃったのでしょう？」

「ああ、それは……妹の事で、ちょっと尋ねたい事があって」

　用意していた言い訳に、幸い相手は疑問を持たなかったようだった。

「まあ……お役に立てませず、申し訳ありません。姫さまに、折りを見てお話下さいませ……もう、リディアはお側に戻れないかも……知れませんと……」

　離れて暮らしていても、リディアは家族から愛されているようだ。これ以上、母親の嘆きを目の当たりにしているのも辛く、攫われた時間と場所を聞き、ファルシスは立ち去る事にした。

「きっと……犯人を捕まえる。きっと、無事に助け出します」

　彼がそう言うと、夫人は、深く頭を下げた。

「お願い致します、若様……どんな相手であろうと、きっと真実を明るみに出して下さる、と信じています」

　どんな相手であろうと、という言葉は、勿論、噂されている相手の事を指しているのだろう。ファルシスはただ頷き、その場を後にした。

　明るい日差しが眩しかった。リディアはいない。いなくなった。

　束の間、呆然とファルシスは佇んでいた。

　彼女を連れて逃げるつもりで来たのに、これはどういう事なのだろう？　神が彼の心を知り、彼女を隠したのか？　という思いさえ浮かんだが、すぐにその思いは打ち消した。

　これは、人間の仕業なのだ。目撃した者もいるのだから。

　必ず、救い出す。

　例え、噂されている人物を破滅に追いやる事になっても……真実を明らかにせねばならない。

　攫われた場所に行き、周辺を調べた。目撃したという者にも会えて、リディアは馬車に押し込まれ、連れ去られたという事が分かった。

　もう、この街にはいないだろう。その直感を頼りに、彼はアルマヴィラ都へ戻る事にした。

　黴臭さと埃っぽさに鼻腔を刺激され、リディアは目を開けた。

　周囲は、薄暗かった。

　がんがんと痛む頭を押さえ、彼女は起き上がった。

　薬をかがされ拉致された後、どこかへ移動しているようで、不快な長いまどろみの間、微かに馬車の振動を感じていた。

　誰かが見ていて、彼女が目を覚ましそうになると、また薬をかがされた。

　あれから、いったいどれくらいの時間が経ったのか、まるで判らなかった。

　身体の下には、古いカーペットがあった。

　美しい織りの上質なものだが、かなり長い間、手入れもされていないようで、黴と埃の臭いは、主にこのカーペットからきているようだった。

　周囲を見回すと、彼女は、薄暗い部屋の中にいた。

　以前は何か家具や道具が色々置かれていた形跡があるが、今は、忘れられたようなカーペット以外何もない、使われていない部屋だ。

　空気が、ひどく淀んでいた。

　一方の壁の、とても高いところに、格子のはまった窓があり、太陽の弱い光が射していた。

　同じく格子のはまった扉は固く閉ざされており、格子の向こうに見える廊下には明かりもない。

　外界との接触は、その窓を介して以外、ないようだったが、窓はあまりにも高く、小さかった。

（地下牢だわ）

　リディアは思った。

　何ゆえに、自分は地下牢に囚われているのだろう？

　そうだ、それは、いま、巷を騒がせている、若い娘を攫っては殺す、狂気の犯人の仕業かもしれない。

すると、自分もまた、心臓を抉られ、殺されるのだろうか。

　まだ、薬の効き目が完全に抜けておらず、ぼんやりとする意識の元でも、彼女は恐怖を覚え、どこかに逃げ道はないものかと、部屋のあちこちを探った。

（……？）

　部屋の片隅、カーペットの半ば下敷きになりながら、何かが落ちていた。

　拾うとそれは、小さな古びたペンダントで、裏には彼女のよく見慣れた刻印があった。

　ルーン家の紋章。

　やはり、巷の噂の通り、ルーン家の人が、犯罪に手を染めているのだろうか？

　掌にのせてそれを見つめていた時、扉の外に何か気配がしたので、彼女は慌ててそれをポケットにしまった。

「お、気がついたようだな」

　扉の格子の向こうから、男が覗いていた。

「だれ？！」

　リディアは大きな声をあげた。男は笑った。

「誰でもいいさあ。いま、世の中を騒がしてる、おっそろしいお方のご命令で、おまえをさらってきたのさあ」

「それは……だれなの？本当に、ルーン家の方なの？」

　髭面の小汚い身なりの男に対し、何故かリディアはそれほど恐怖を感じなかった。単に、感覚が麻痺していただけかも知れない。

　しかし、牢に囚われた力無い娘の問いかけに、男は一層大きく笑っただけだった。

「ふん……もうすぐわかるさあ！」

「娘が目を覚ましたのか？」

　そんな声がした。

　それは、どこかで聞いた、何度も何度も聞いた声だった。

「へえ、殿様」

　男がかしこまって答えていた。

　リディアは、格子のはまった扉へ近づき、男の持ったランプの明かりで照らされた、薄暗い廊下の向こうを見た。

　ひとりの男が、こちらへ向かって歩みを進めてきていた。

（あの方は……）

　あり得ない人物を、そこに、リディアは見出した。