永遠の朱い空

　いつもの朝、いつもの通学路。

　学校まで物件情報では徒歩15分。ただし学校は住宅地を見渡せる小高い丘の上。実際歩くと20分の道のりである。朝からキツい坂道を歩くのは気が乗らない、学校に到着するころには両ふくらはぎがズキズキと痛むのである。

　自宅から数100m歩き、住宅地を抜けた先、駅前の交差点には黒髪ボブヘアの女子高生が人混みから十数歩、離れたところで立っていた。

　先に見つけた私は彼女に近づいて声をかける。

「お・・・おはよう、ナナミ・・・」

「先輩、おはようございます。」

　押野ナナミは私と同じ文芸部員で1つ下の後輩。文芸部は私と彼女の2人だけである。

　上擦った私の声に対して、か細くも芯の通った、透き通った声で、彼女は答える。

　私はどうやら周りの音が聞こえすぎる体質、聴覚過敏というものらしい。

　通り過ぎるバイクの音、運動部員の大きな掛け声、授業開始のチャイムの音、教卓の先生の声、自分の鼓動や血液の流れさえも。それらの音は、私の耳の中でどこまでも反響し、耐えがたい苦痛になってしまうのである。

　だから四六時中、通学中も授業中も、ノイズキャンセリング機能付きのヘッドホンを装着している。

　その風変わりな容姿は年頃の高校生にとって距離を取るのに十分な理由なのだろう。彼女はたった一人の友人だった。

「ところで、ナナミは期末試験は大丈夫そう・・・？」

「いや、どうでしょう。数学、頑張って勉強したんですけどね。今日、返却予定なんですよ・・・。」

　青ざめながら彼女はそう答える。彼女は文系科目は学年トップクラスでありながら、数学はとても、いや、致命的に苦手なのであった。前回の中間試験では学年で唯一の赤点を取ってしまい、一人だけの補習授業で大層恥をかいたそうである。

　テストの話は早々に切り上げ、会話は取り留めのない日常の話に移行する。昨日読んだ小説の話、好きなドラマの話。彼女は話しながら純粋無垢な笑みを浮かべる。

　ナナミの声は聞いていてとても心地良い。彼女の声は、私の耳の中に真っ直ぐ到達するも反響せず、まっさらな水面に１つの雫が落ちたかのように感じた。

　彼女との談笑は学園生活の中での数少ない癒しであり、ふくらはぎの痛みも忘れさせてくれるのである。

　楽しいひと時はすぐ終わり、いつの間にか玄関に到着し、ナナミと別れた。

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　教室に入ると、自分の座る席には他の女子生徒が座っていた。

　着崩したブレザーに丈の短いスカート、金色の髪の毛。同じクラスの坂本さんである。

いわゆる不良グループに属している彼女は、同じグループの集団と、担任の悪口を言っているところだった。

「さ・・坂本さん、あの・・・」

　ただでさえ小さい声なのに、さらに小声なってしまった私の声が聞こえなかったのか、それとも無視されているのか。彼女なら後者もあり得るだろう。以前にも、クラスの他の気弱な生徒に対して、そういった扱いをすることがあった。

　結局、彼女達の話が一区切りを迎えるその時まで、私は教室の端に立ち尽くすことしかできなかった。

　残念なことだが、教室内での私のそのような立ち振る舞いは普段通りなのだった。

風変わりな容姿に加え、自分でも大きな声を出すこともできず、私の声は周囲の喧騒にかき消されてしまう。

　けたたましく音が響く教室の中で私ができることは、ヘッドホンに手を当てて静かに佇(たたず)んでいることだけ。それでも、耳を劈(つんざ)く他人の声を聞くよりかは遥かにマシなのである。

　授業を途中で抜け出し図書室に来た。私にとっては授業を聞くことより、誰もいない図書室で自習する方が身になるのである。先生方にもそのことは知れ渡っており、授業中に耐え切れなくなり教室を出ていく私を誰も引き留めず、気にも留めなかった。

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　心地よい図書室の椅子の上、微睡(まどろみ)の中でいつしか眠ってしまっていたらしい。

　既に夕日の光が窓から差し、人気のない図書館が朱(あか)く滲んでいた。

　テーブルの向かい側には、いつものように、押野ナナミが文庫本を読みながら佇(たたず)んでいた。

「ごめんなさいナナミ、全然気が付かなかった・・・」

「いえ、さっき来たばかりですので。」

　暫しの沈黙の後に彼女は切り出した

「今日は先輩に見せたいものがあるのです。」

　普段より高いトーンでそう言うと、丁寧に畳まれた一枚の紙を取り出した。開くとそれは、本日返却されたのであろう、数学の期末試験だった。

「見てください！65点です！」

　鼻を高くして彼女はそう言った。

「お・・おめでとう・・・？」

「あっ、なんで微妙な反応なんですか。赤点回避したんですよ！今回は先輩に教えて貰わなくても大丈夫だったんですから！」

「・・・だから先輩。」

「・・・もう・・・逝ってもいいんですよ。」

　ナナミはぎこちなく笑いながらも、目に涙をためていた。

「・・・覚えてないわけではないんでしょう？・・・そのヘッドホン、外してみてください。」

　ヘッドホンを外すと、図書室は静寂に包まれていた。

　普段、耳の中で感じる、心臓の鼓動、血液の流れ。

　それらはなにも聞こえなかった。

　一昨日の帰り道。ちょうど今日と同じような夕日の綺麗な日だった。

　ナナミと並んで駅前を歩いていると、夕日の逆光の中から、何かが音を立てて近づいてくることに誰よりも早く気が付いた。その音は次第に大きくなり、直後に夕日の中で黒く輝くボンネットが見えた。

　刹那、考えるよりも先に、彼女を突き飛ばした。

　鮮明な記憶と音が甦る。しかし、そこで記憶も音もぷつんと途切れている。

　そうだ

　私は死んだのだ。

「あの時、先輩が私を押してくれなかったら・・・私は死んでいたかもしれません・・・・。」

「私はいつも・・・先輩に助けられて・・・」

　耐え切れず目から溢れた大粒の涙が、頬を伝い、顎からボロボロと零れ落ち、制服を濡らしていた。

「でももう・・・大丈夫です！数学は自分で勉強します・・・！文芸部も私が部長です・・・！！だから・・・」

　彼女の澄んだ声が波打つ。

　しかし落ちる涙は決して手で拭わず、嗚咽する声を無理やり押し殺し、背筋をピンと伸ばし気丈に振る舞い、ぎこちない笑顔で、

　彼女は最後まで言い切った。

「成仏してください！！」

　齢(よわい)17歳。私にも未来があればどれほど良かったことだろう。

　読めずに貯めていた文庫本、行きたかった場所、食べたかったもの、見たかったドラマの続き、見たかった未来。

　全て叶わず、ここでおしまい。

　それでも彼女が幸せなら、押野ナナミが幸せなら。

　消える私を差し置いて、前に進んでくれればそれで良い。

　私の体は、白い光の糸と成り、綻(ほころ)んで、天へと昇っていく。

　私の意識は、細かい光の粒となり、塵となって離散してゆく。

　朱く照らされた図書室が、主観から俯瞰(ふかん)へと変わり、圧倒的な、夕日の朱(あか)に変わる。

「頑張って」

　最期に少しだけ大きな声が出せた。彼女にもきっと聞こえただろう。