『沈鐘の聖女』 ～時の止まった水没鐘楼で三百年、私は婚約破棄されたことにすら気づいていませんでした。辺境伯令嬢に転生した元・時計職人、静止した時の中で唯一動ける私は、今さら「戻ってこい」と言われても遅

「――君との婚約は破棄する。この“呪われた鐘楼令嬢”とは、もう二度と顔も見たくない！」

王太子カイルがそう言い放った、その瞬間。

世界の時が、止まった。

人も、風も、シャンデリアの光の粒すら空中で凍りつく。会場の楽団が奏でていた旋律は、音符の途中でぷつりと途切れたまま。給仕がこぼしたグラスのワインが、赤い弧を描いて宙で静止している。

動けるのは、私ただ一人。

「……え、待って。この状況で私だけ置いていくの？」

私、アリエル・ヴェルンは、しんと凍りついた大広間の真ん中でぽつりと呟いた。

目の前には、勝ち誇った笑みを浮かべたまま固まっている継妹ソフィア。その隣で、右手を大仰に振り上げたポーズのまま静止する婚約者――いや、元婚約者のカイル。

周囲の貴族たちも、扇で口元を隠しながら「まあ、あの呪われた娘が」とでも囁こうとした表情のまま凍りついている。

私は、ふう、と息を吐いた。

前世の記憶が、頭の片隅で静かに歯車を回す。

（そういえば私、前世は時計職人だったっけ）

現代日本で、名の知れた腕を持っていた女性時計職人。歯車と時間を愛し、一秒の狂いも許さなかった職人気質。そんな私が、なぜか剣と魔法のこの世界に――辺境伯ヴェルン家の令嬢として転生した。

しかも、生まれ落ちたのは王国東端の『沈鐘の鐘楼』を管理する家。三百年前に洪水で水没し、以来“時が止まった”と噂される、呪いの塔。

そのせいで社交界では「不吉」「呪われた令嬢」と嫌われ通し。婚約者のカイルからも、ずっと冷たくされてきた。

そして今日、公衆の面前で婚約破棄。

「――のはずが」

私は、宙で凍りついたワインの雫を、指先でつん、とつついた。

動いた。ころん、と私の掌に落ちる。

止まった世界で、私だけが動ける。

「呪われた令嬢、けっこうじゃない」

私は、琥珀色の瞳を細めて、ゆっくりと微笑んだ。

「呪いなんじゃなくて、これ――チートでは？」

＊＊＊

止まった時の中を、私は一歩ずつ歩いた。

足音だけが、やけに大きく響く。ほかに音のない世界だ。

「代々の鐘楼管理者だけが持つ『時読みのギフト』……ね」

幼い頃、亡き母がそっと教えてくれた。私たちヴェルンの血には、鐘楼の呪いと同じ“時を読む”力が眠っている、と。

呪いだと思っていた。忌み嫌われる理由だと思っていた。

（でも違った。これは――止まった時の中を、自由に歩ける力）

私は、まず継妹ソフィアの前に立った。

プラチナブロンドの巻き毛。可憐で儚げな顔立ち。だけど今、その口元には、隠しきれない勝利の笑みが凍りついている。人前では涙ぐんで「お姉様はいつも私に冷たくて」と演じるくせに。

「さて。ソフィア、あなた、ドレスの内側に何か隠してるでしょう」

私は迷わず、彼女の胸元に手を差し入れた。止まった彼女は、指一本動かせない。

出てきたのは、折りたたまれた数枚の書面。

広げて、読む。

宰相派の紋章。鐘楼管理権の譲渡に関する不正な契約書。そして――ヴェルン家の家督とギフトを、ソフィアに移すための、偽造された委任状。

「なるほどね。私を『呪い』と吹聴して社交界から追い出して、家督とギフトを丸ごと奪うつもりだったわけだ」

歯車が、かちりと噛み合う音がした。頭の中で。

次に私は、カイルの上着の内ポケットを探った。

出てきたのは、宰相からの書簡。国庫からの横領を隠蔽するための指示書。この浅慮な王太子は、自分が何に加担させられているのかすら気づいていない。

「……全部、丸見え」

止まった時の中では、すべてが無防備だ。表情も、隠し事も、企みも。

私は回収した書面を、丁寧に折りたたんで懐にしまった。前世で精密部品を扱った、あの慎重な指先で。

「我慢するのは、今日で終わり」

凍りついた加害者たちを、私は静かに見回した。

「三百年止まっていた鐘、私が鳴らします」

＊＊＊

止まった世界を抜けて、私は鐘楼へ向かった。

馬車も、御者も、道行く人々もすべて凍りついている。だから私は、亡母から受け継いだ懐中時計を握りしめ、ただ黙々と歩いた。

王都の東端。水没したはずの街。

そこに、灰色の巨塔がそびえている。三百年、水の底に沈み、時を止めたまま朽ちることを許されなかった塔。

重い扉を押し開ける。

中は、ひやりと湿った空気。壁一面に苔むした水の跡。そして最奥に――止まった大時計。

直径が私の背丈の三倍はある、巨大な時計仕掛け。無数の歯車が、途中で噛み合ったまま静止している。

「……綺麗」

思わず、声が漏れた。前世の職人としての血が、騒ぐ。

そのとき。

「――誰だ」

低い、錆びついたような声。

私は振り返った。止まった時の中で、動くはずのないものが、動いていた。

銀灰色の長髪。竜の血を示す、縦に裂けた深紅の瞳。額には鱗状の紋。武骨な鎧を身にまとった、長身の騎士。

手には、折れた騎士剣。三百年握りしめて、なお錆びなかったその刃。

「あなたも、動けるの？」

私が問うと、彼は――信じられないものを見るように、深紅の瞳を大きく見開いた。

そして、その口元が、ゆっくりと、不器用に歪んだ。

「ようやく……」

声が、震えていた。

「ようやく、話し相手が……来た」

泣きそうな、破顔だった。冷酷そうな見た目からは想像もつかない、寂しさが滲む表情。

「泣きそうな顔ね。冷酷そうな見た目のくせに」

私が思わずそう零すと、彼は慌てたように口元を引き結んだ。

「三百年前……この鐘楼を守るために、俺は自らを時間停止の“楔”にした。セドリック・ヴァル・ドラケン。初代管理者にして、竜人の騎士だ」

三百年。ただ一人、動かぬ時の中で。

私は、胸の奥がきゅっと痛むのを感じた。

「三百年……ずっと、ひとりで。……アリエル・ヴェルンよ。ヴェルン家の、今代の管理者」

彼は、私の顔をじっと見つめた。それから、傍らに凍りついていた一輪の花――時の狭間で色を止めたままの白い花を、そっと手折って、私に差し出した。

「……歓迎する」

無愛想な声。でも、その手は、ほんの少し震えていた。

「凍った花を、私に？　……律儀な人ね。ありがたく受け取っておくわ」

＊＊＊

「セドリック。この大時計を、直したいの」

私がそう言うと、セドリックは訝しげに眉を寄せた。

「無理だ。三百年、誰にもできなかった。この時計を止めているのは、俺の楔と……古の時魔法だ」

「魔法のことは分からない。でも――時計のことなら、分かる」

私は懐から、想像の中でだけ手に馴染む、極細のドライバーの感覚を呼び起こした。実際の道具はなくとも、この鐘楼には工具が眠っているはず。管理者の家に伝わる、修理のための道具が。

案の定、最奥の棚に、古びた工具箱があった。

私は袖をまくり、大時計の前に膝をついた。

「歯車が三枚、噛み合わせを外してる。脱進機が水を吸って固着してるわね。まずは、ここから」

前世の記憶が、指先を導く。歯車の一枚一枚を、慎重に外し、錆を落とし、組み直していく。

かちり。

かちり。

一枚組み込むたびに、鐘楼の壁を伝う水の跡が、じわりと下がっていく。水没した街の水位が、少しずつ引いていくのが分かった。

失われた時が、ほんの少しずつ、動き出す。

「……水の跡が、下がっていく。街の水位が、引いている……」

セドリックは、私のすぐ隣に膝をついて、食い入るように手元を見つめていた。

「……お前の指は」

ぽつり、と彼が零す。

「時を、愛している」

私は、手を止めずに笑った。

「前世でね、時計職人だったの。歯車と時間を、誰よりも愛してた。一秒の狂いも許せない、面倒くさい女だったのよ」

「前世……？」

「話すと長いわ。要するに――呪いだと思われてたこの力も、前世の腕も、全部この瞬間のためにあったってこと。……ほら、最後の歯車が、噛み合った」

かちり、と最後の歯車が噛み合った。

大時計の中心で、三百年止まっていた振り子が、ぴくり、と震える。

「セドリック。あなたの楔、もう外していい。私が、この時計を動かすから」

彼の深紅の瞳が、揺れた。

「……三百年、待った意味が」

「あったのよ。ちゃんと」

私は、大時計の中央にある、錆びた大針に手をかけた。

「三百分の一秒だけ止まってた世界に、時を返す。――さあ、鐘を鳴らしましょう」

＊＊＊

ゴォォォン――ッ。

三百年ぶりの鐘の音が、王都中に響き渡った。

その瞬間、止まっていた世界の時が、一斉に動き出す。

大広間。

楽団の旋律が、途切れた音符から再開する。宙に浮いていたワインの雫が、床に落ちて赤い染みを作る。

そして――

「――もう二度と、顔も見たくな……な、なぜ、そこにいる!?」

カイルが、振り上げた右手を勢いよく振り下ろした。だが、そこにいるはずの「呪われた鐘楼令嬢」は、もういない。

いや、いる。

ただし、大広間の中央に、静かに立っていた。凍りつく前とは、まるで別人のような、凪いだ表情で。

「私、どこにも行っていませんよ」

私は淡々と告げた。手には、あの回収した書面の束。

「殿下があの一瞬、婚約破棄を口にした間に――私はすべてを見せていただきました」

書面を、床に広げる。

宰相派の横領の指示書。偽造された委任状。ソフィアが宰相派と交わした、鐘楼管理権譲渡の密約。

「……どうぞ、ご覧になって」

会場がざわめいた。集まった貴族たちが、書面を覗き込み、顔色を変えていく。

「こ……これは、でたらめですわ！　お姉様が、わたくしを陥れるために――！」

ソフィアが、いつもの調子で涙を浮かべようとした。だが。

「その筆跡、あなたのものよね、ソフィア。宰相の封蝋も本物。今、この場で照合すればいいわ」

「そんな……ちがっ……お姉様、わたくしはっ……！」

私は、彼女の勝ち誇っていた笑みが、みるみる凍りつくのを――今度は魔法ではなく、恐怖で凍りつくのを、静かに見つめた。

「破滅が確定した瞬間に、あなたは笑っていたわ。時が止まった、あの一瞬。……よく覚えておきなさい、その顔」

宰相派の貴族たちが騎士に取り押さえられ、ソフィアは崩れ落ちるように膝をつく。カイルは、真っ青な顔で立ち尽くしていた。

そして、案の定。

「ま……待て、アリエル。戻ってこい。君の力が――鐘楼管理者の力が、王国には必要だ！」

手のひらを返して、縋るように。

私は、彼を見た。哀れむでも、怒るでもなく、ただ静かに。

そして、深く、一礼した。

「遅すぎます」

凛と、澄んだ声で。

「私が止まっていた、三百分の一秒の間に――あなたが失ったものは、もう時を戻しても、戻りません」

そのとき。

頬を、つ、と一筋の雫が伝った。

涙だった。時が止まる直前、継妹の嘘に最後まで気づけなかった、自分自身への悔し涙。宙で凍りついていたその一粒が、時の再開とともに、ようやく頬を伝い落ちたのだ。

「……この涙は、あなたのためじゃない。継妹の嘘に最後まで気づけなかった、自分への悔し涙。それも今、拭って終わりにするわ」

私は、それを指先で拭った。

「では、失礼します。私には――鳴らすべき鐘が、まだたくさんあるので」

＊＊＊

「よくぞ、お戻りに……」

大広間を出た私を、白髪の老侍女マーゴが、涙ながらに迎えた。ヴェルン家に長年仕え、亡き母の代から、ただ一人ずっと私の味方だった人。

「お嬢様は、誰よりも真っ直ぐな時計の心をお持ちだと、わたくしは信じておりました。……奥様も、きっと」

「マーゴ」

私は、彼女の皺だらけの手を握った。

「ありがとう。あなたがいてくれたから、私は歯車が狂わずにいられた」

マーゴは、深く頭を下げた。それから、ふと声を落とした。

「お嬢様……鐘楼のこと、亡き奥様から託されたお話が、ございます。三百年前、あの鐘楼を沈めた“真犯人”のこと。……ですが、それはまた、時が満ちてから」

真犯人。

私の胸に、小さな引っかかりが残る。

「……真犯人。覚えておくわ、マーゴ。今は――鐘楼へ、戻らなくちゃ」

＊＊＊

鐘楼の最奥。

動き出した大時計の前で、セドリックが待っていた。

だが、その姿は、さっきとは違っていた。額の鱗の紋が薄れ、鎧の輪郭が、確かな“人の身”を帯びている。

「セドリック。額の紋が薄れて……楔が、解けたのね」

「ああ。三百年、動かぬ時を守り続けた。誰も来ない、誰とも話せない、音のない世界で。……もう、二度と誰にも会えないと思っていた」

彼は、折れた騎士剣をそっと床に置いた。三百年、握りしめて離さなかった剣を。

「だが、お前が来た。俺の止まった時に、時を返してくれた」

深紅の瞳が、まっすぐに私を捉える。

彼は、私の前に、片膝をついた。

竜人の騎士が、令嬢に跪く。

「アリエル・ヴェルン。俺には、気の利いた言葉も、社交界の作法も、もう分からない。三百年、忘れてしまった。……不器用な男だ」

無愛想な声が、けれど確かに震えていた。

「それでも――お前のその、時を愛する指を。この先の時間を、俺の隣で刻んでくれないか」

差し出された手のひらに、あの白い花が、今度は色を取り戻して咲いていた。

私は、思わず笑ってしまった。前世でも、こんな不器用な告白は聞いたことがない。

「ずいぶん、遠回りな求婚ね。三百年も待たせて」

「……悪かった」

「冗談よ。……ほら、あなたの手の花、色を取り戻してる」

私は、彼の手に、自分の手を重ねた。時計職人の、時を愛する指を。

「秒針が、進んだわ。あなたと私の時間が、今、動き出した」

かちり、と。

大時計の振り子が、確かに、時を刻み始めた。

＊＊＊

そうして、沈鐘の鐘楼の呪いは解け、水没した街に人々の時間が戻った。

――けれど。

動き出した鐘楼を見上げると、塔の一角に、まだ時の止まったままの区画が残っているのに気づいた。ひやりと、冷たい影が差している。

「……あら。塔の一角、まだ時が止まったままの区画がある。ひやりと、冷たい影」

次に時を止めるのは、誰か。

そして、三百年前――この鐘楼を水没させ、時を止めた“真犯人”は、今も、どこかで。

私は、亡母の懐中時計をそっと握りしめた。その針が、ほんの一瞬、ひとりでに逆回りした気がして。

「母の懐中時計の針が、ほんの一瞬、逆に回った気がした。……歯車は、まだ噛み合っていないみたいね」

止まった区画の奥で、何かが、こちらを見ていた。