８．四月三十日 午前八時三十分
【四月三十日 午前八時三十分】
ゴールデンウイーク前の登校最終日に、一人の生徒が欠席した。
川村だった。宮原苑華の死に関わったと目される、女子生徒の一人。
「川村さん、ヤバい手紙を受け取ったらしいよ」
「……『自白しろ。さもなければ、罪をバラす』……だって」
「呪いだよ。宮原さんを屋上まで引っ立てたのが山根さんで、最初に手を上げたのが川村さんって噂、本当かも……」
担任の教師は病欠だと説明したが、誰も信じていない。猛威を振るう『宮原苑華の呪い』の行方を皆が息を殺して見守っていて、次の犠牲者候補に同情と好奇の目を向けていた。浅野春斗は土気色の顔で着席していて、女子グループの生き残りであり次の生贄候補の筆頭となった石塚も、登校できたことが不思議なほどに顔面蒼白で震えている。
「あれ、ケイちゃんがいないよ」
溝畑桂衣の友人が心配そうに言ったのは、三時間目が始まる直前だった。
クラスの誰もが桂衣の行き先を知らなくても、寧だけは心当たりがある。以前の寧ならこんな行動は取らないのに、今の寧は席を立つことを躊躇わない。チャイムを無視して教室を出ると、曇り空の下に飛び出した。
そして、腕時計の針が十二時を指す直前に、ダム建設予定地に辿り着き――〝特異点〟に立つセーラー服の後ろ姿を見つけていた。
「桂衣！」
駆けつけた寧は、驚いて振り向く桂衣を突き飛ばした。舗道でもつれ合うように転ぶ二人の背後に、桂衣の通学鞄が落下する。間一髪、煉瓦タイルに陽炎が生まれ、ここで二人が出会った時の再現のように、通学鞄が消え始めた。
「放して！ 〝過去〟に行かせてよ！」
悲痛に叫んで抵抗する桂衣を、寧は懸命に押さえつける。その時、チリッと静電気が弾けるような音がして、通学鞄が一拍遅れで掻き消えた。
座り込んだ寧の腕の中で、桂衣が泣きじゃくっていた。言葉を掛けあぐねた寧は、やがて顔を上げて、慄然とする。
――さっき〝過去〟へ送られたはずの通学鞄が、寧たちの隣に戻っていた。
「この行き先は……〝過去〟じゃない。数分後の〝未来〟に転送されたんだ」
行き先が〝過去〟の場合は、寧たちには『〝特異点〟に落ちた通学鞄を見た記憶』が発生するはずだ。それがないということは、行き先の予想を誤ったとしか思えない。
「どうして？ データでは、今回は〝過去〟のはずなのに……」
桂衣も、目に涙を溜めて茫然としている。考え込んだ寧は、推論を口にした。
「〝特異点〟の『風向き』は、小さなきっかけで変わるのかもしれない……パソコンのデータ送信中のエラーみたいに、転送中に静寂を乱したことが、行き先に影響を及ぼした可能性がある。正しいかどうかは、分からないけど……」
ともあれ、ほっとした。寧は一度〝過去〟に行っているとはいえ、研究が不完全な〝特異点〟を、桂衣が使わなくてよかったと思う。
「どうして、世界で一番好きな人を、私から取り上げるんだろう」
小さな声が、聞こえた。寧は桂衣を支えたまま、静かに耳を傾ける。
「苑華ちゃんは、真っ直ぐな髪が綺麗で、大人しい性格だから目立たないけど美人で、私の他には友達が少なかった。押しに弱くて、要領もいいほうじゃないから、陰口を叩かれることもあったけど、苑華ちゃんはいつでも控えめに笑ってて、みんなに平等に優しかった。私は、苑華ちゃんのことが好き」
寧は、想像する。宮原苑華が生きていたら、寧と桂衣の関係は、他人同士のまま動かなかった。それでも、もし奇跡が起きたなら、三人で話す未来もあり得ただろうか。
「俺も……宮原さんと、もっと話してみたかった」
桂衣が、寧を見た。顔を激しく歪めて、大粒の涙を零す。学ランの肩に回された両腕を、寧は受け入れた。
雨が降り始めた桜の下の〝特異点〟に、唇を重ねた二人の影が落ちた。
