魔界を追放された吸血鬼の私だったけど、追放先の辺境な人間界で血を操れるスキル【血液の波動】が覚醒したおかげで最強の魔族となれました～今さら人間界をよこせと言ってももう遅い。これは私の所有物ですからね～

０５ 太陽に燃える――しかし

「そうよ。私は魔界から来た吸血鬼」

　私が答えると、紫の娘は酷くおびえてしまった。

　フフ、いい表情だわ。

「ま、魔界？ それに吸血鬼って。あ、あなたは魔王の手先なんですね！？」

　忌々しいドラゴンの顔を思い出した。

　私は眉間を押さえて、笑顔を作った。

「勘違いしないで。あんな老いぼれに仕えたつもりはないわ」

「でも悪い人なんですよね。さ、さっきだって盗賊の方々に酷いことしちゃって」

「あら、何か文句でもあるかしら？ お腹が空いたから食事をとっただけよ」

「つ、次はわたしを食べるつもりですか？」

「そうよ。あなたって美味しい血がするのね。四人の男はあまり美味しくはなかったのよ。だから口直しにいただくわね」

　さあ、おびえなさい。

　泣き叫びなさい。

　そして逃げなさい。

　獲物のそういった態度は味を良くするのだ。

　私は紫の子に一歩近付いた。

　もしかしたら抵抗してくるかもしれない。

　まあ、それはそれで面白いものだ。

　いったいどんな反応をするのかな、と楽しみにしていると、予想外な行動を取られた。

　紫の娘はその場にひざまずいたのだ。

「ど、どうぞ召し上がってください」

「え、え、ええ？ な、なに考えているのよ？」

　私はたじろいでしまった。

　絶対逃げるか、または命乞いするか、あるいは抵抗するかのどれかと思っていたのに。

　まさか、潔く死を受け入れるなんて予想していなかった。

　口に手を当て、彼女の姿を見つめた。

　紫の子は目を閉じている。

　顔の前で両手を組んでいる。

「あなたはわたしを助けてくれました」

「は？　そんなことした覚えはないわよ」

「盗賊に殺されそうになっているところを助けていただきました」

「あなたを美味しく食べるためよ。だから邪魔な男を殺しただけ。それだけよ」

「あ、あと、わたしが投げ飛ばされた時、受け止めてくれました」

「美味しそうな食べ物だったからね。傷がついたら味が落ちると思ったの」

「理由はどうであれ、わたしを大事にしてくれました。すごく嬉しい」

「これから殺そうっていうのに。バカじゃないの？」

　罠か？

　私を油断させて必殺の一撃をお見舞いするつもりなのか？

　その必殺技がどのようなものかはわからないけど。

「ま、まあいいわ。フ、フフフ。か、覚悟なさいよ」

「美味しくなかったらごめんなさい」

　私はゆっくり歩いた。

　彼女の背後にまわる。

　紫色の髪をさわってみた。

「……やわらかいわね」

「ありがとうございます。きっと髪の毛も美味しいですよ」

「う、うん」

　腰までとどく長い髪だった。

　私と同じくらいの長さだ。

　だからといって親近感がわくわけでもないが。

　紫の子の肩に手を置いた。

　やわらかい肩を軽く握る。

　髪をかき揚げ、首をさらけ出させた。

　その白い皮膚に指を当てると、脈の動きを感じる。

　あとはここをガブッと噛み付けばいいだけだ。

　しかしなぜか躊躇(ためら)ってしまう。

　もしかしたら彼女の血は毒なのかもしれない。

　わずかな血では効果はないが、大量に吸えば死にいたる。

　なるほど吸血鬼の天敵とは、人間界のナスビ族だったのか。

　でも。

　別に死んでもいいや、と思ってしまった。

　この生き物の血は美味しかった。

　もっと味わいたいと思った。

　だったらその欲望を優先しなければいけない。

　その結果、死ぬことになっても別にかまわない。

　吸血鬼とは――いや魔界に生きる者――すなわち魔族とは目先の欲を大事にする存在。

　私は紫の娘の首筋に息を吹きかけた。

「――ひゃん」

　彼女はビクッと震えた。

　次にペロリとなめた。

「きゃはは！　くすぐったいです！」

　たとえ毒であろうと、大量に血を吸えば、この娘は死ぬだろう。

　彼女の体温に安らぎを覚える。

　なんだか彼女の声や仕草が心地よく思えてきた。

　これからどんな行動をするのか見てみたくなった。

「気が変わった。だいたい四人も食べているから、お腹も空いていないのだわ」

「そ、そうなんですか……」

「あら、がっかりしたかしら？」

「い、いえそんなつもりじゃ」

「死ぬのが望みなの？」

「そ、そりゃあ生きていたいですよ」

「毒で私を殺せず残念ね」

「どういう意味ですか？　わたし毒なんて持っていませんよ」

「こっちの話よ、忘れなさい」

　彼女は立ち上がって私を見つめた。

　彼女の背は私より少し低い。

　彼女は笑顔で言った。

「自己紹介がまだでしたね。わたしはユーリア・ヤケシュと申します。わたしの家は代々、聖女様の従者をする家柄なんです」

　そして頭を下げられた。

「助けていただいて、本当にありがとうございました」

「だから助けてないって」

　全く、餌になる生物の名前なんて興味ないんだけど。

　まあ教えてくれた以上、こっちもお返ししなきゃ帳じりがつかないわ。

　柿色の髪を払って、腕組みをした。

「私の名前は、オシブ・ザ・パーシモン。魔界のどこにでもいる吸血鬼よ」

「よろしくお願いします。あ、あのう……」

　ユーリアは口に手を当てて、モジモジと身体を揺らし始めた。

「なに？　トイレ？　ここには私しかいないから、遠慮しないで出しなさい」

「違います！　そうじゃないんです！」

　ユーリアは深呼吸をして言った。

「なにしに人間界に来たんですか？　やっぱり魔王で命令で人間界を侵略に来たんですか？」

　私は短いスカートの裾をつまんでお辞儀した。

「魔界を追放されただけよ。別に魔王に従う義理もないわ。……ただ」

「ただ？」

　ユーリアはゴクリとつばを飲んだ。

　小さな音のはずなのに、やけに響く。

「ここで生活することになったわ。もしかして、あなたや死んだ男たちが、この人間界の主だった住民なのかしら？」

「わたしや彼らは人間です。他にも種族はいるらしいのですが、わたしは出会ったことはありません」

「そ。まあいいわ。私はあなたたち人間の血を吸わせていただきます」

「人間に害をなすなら、やはりオシブさんは悪なのですね！」

「はぁぁ。その『悪』って単語がたまらないわ。あなたの敵意に満ちた瞳も好き」

　吸血鬼、というか魔族という種族は、相手から悪く思われるのが好きなのだ。

　憎しみや怒りといった感情を向けられると嬉しくなる。

「オシブさんは魔界の吸血鬼で魔族ですごく悪い人なんですね。で、でも」

　ユーリアは、私の両手を握った。

　彼女の紫の瞳が、私をじっと見つめる。

　そこに憎しみや怒りといった感情は感じられなかった。

「あなたからは、なぜか正義を感じるんです」

　殴られたような感覚に襲われた。

　倒れてしまいそうになったが、どうにか踏み止まる。

「バカ言わないで！　私に『正義』なんてあるわけないでしょ！　私にあるのは『邪悪』だけよ！」

「いえ、そんなことはありません！　本当に悪い人は自分のことを『悪』だなんて言いませんから！」

「魔界にいる奴らはみんな自分を『悪』って言うわよ」

「じゃあ、きっと魔界にいる魔族さんたちは、きっとみんな良い人なんですよ」

「なによ、その理屈」

　私は彼女の手を振りほどいた。

　いつまでも一緒にいると調子が狂う。

　じゃあ今すぐ殺すか？

　お腹に手を当てた。

　ダメだ、空腹じゃない。

　食べるつもりがないなら、無闇に殺してはいけない。

「さよなら。次に会ったら死んでもらうわ」

「あ、あの。わ、わたしをオシブさんの……」

　ユーリアが言いかけた、その時だった。

　私の身体が急に熱くなったのだ。

　あっという間に炎に包まれた。

「いやああ！」

　間抜けな悲鳴が森に響く。

　いったい何が原因でこうなったんだ？

　予想もつかない。

　私が一人で焦っていると、ユーリアが手を引っ張った。

「オシブさん！　こっちへ！　木の影に隠れれば炎は消えるはずです！」

「はあ？　なに言ってるのよ？」

「朝になったんです！」

「わけがわからないわ」

「太陽が昇ったんですよ。ほら！」

　ユーリアが指差した方へ振り返ると、大きくて丸くて光る物があった。

　あれが太陽なのか？

　影に隠れれば助かるのか？

　でもなぜか助かりたいという欲望はなかった。

　だからユーリアを突き飛ばした。

「な、何をするんですか？」

「借りを作りたい気分じゃないの。さよなら」

　お腹いっぱい食事をした。

　それだけで十分。

　見知らぬ人間界なんかで、いつまでも生きていけるなんて思えない。

　それにユーリアから友好的な扱いをされた。

　敵対的な態度を期待していたのに残念だ。

　他の連中もユーリアと同じなのかもしれない。

　それは気持ち悪い。

　だったら、いっそのこと焼かれて死のう。

　私は目を閉じた。

　あとは死を待つばかり。

　……ところがいつまでたっても死なない。

　意識はちゃんとある。

　痛みと熱さはあるものの、それらはさほど強くない。

　目を開けると、肉体は損傷しているが、再生もしていたのだ。

　そして炎とは別の物もあった。

　赤黒いローラのような物。

　それが私の身体から出ていた。

　炎とオーラの奇妙な組み合わせ。

　何よこれ？

　気持ち悪い。

　するとユーリアは驚いた声で言った。

「そ、それは？ その赤黒いオーラ、そのスキル。ま、まさか血液の波動？」

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