神様の決め方

8.1人は２人を探し、そして、儀式が始まる

「余計な犠牲を出したが、仕方あるまい。

『冬属』を逃がさないためだ。リーダーも許容するだろう」

ジンが既に意識がなく動かない優一と、鎖で全身をぐるぐるに覆われた深雪を見下ろしながら言った。

その鎖は、ジェイルのローブの袖の中から伸びていた。

「・・・」

「意外と手強かったな。だが、結果だけ見れば充分すぎるほどだろう」

「・・・」

「どうした。ジェイル？さっきから黙って」

上機嫌で饒舌となっているジンとは裏腹に、ジェイルは眉間に皺に寄せて、優一を見ていた。

そして、黙ったまま、深雪を捕らえている右手はそのままに、左の袖からも鎖が出てきて、貫かれていた優一の鳩尾(みぞおち)の辺りをぐるぐる胴体ごと巻きだした。

「おい。何をしている。そいつは用済みだろ。このままここに置いておけば、勝手に樹海が消してくれるはずだ」

ジンはジェイルの行動に眉間を寄せた。

ジェイルは黙ったまま、鎖で優一の胴体を巻き終えた。

ジャラジャラと鎖が蠢く音が止まった一瞬あと、鎖に巻かれた優一の傷口部分がホウッと仄かに光り始めた。

「おい！ジェイル。何してる！どういうつもりだ」

その光を見て、ジンが驚いたように声を上げた。

「・・・治す」

初めはピンポン玉ほどだった小さく弱々しい光は、次第に大きく、

やがてカアッ！と力強く光りだして、鎖で覆われた優一の胴体を包み込んだ。

しばらくして、光は次第に弱まり、小さくなっていき、優一の傷口部分で消え去った。

そして、鎖はジャラジャラと取りさらわれ、ジェイルの袖の中へと戻っていった。

鎖のなくなった優一の鳩尾には、シャツに空いた穴はそのままに、しかしながら、ジェイルによって完全に貫通された風穴は、跡形もなく消え去っていた。

「・・・ジェイル。

なぜだ。なぜその男を助けた」

ジェイルが優一を治療していくのを黙って見ていたジンが、ようやくといった様子で口を開いた。

「・・・ふう。

いやなに、少し、気になることがあって、な」

ジェイルは額の汗を拭いながら、そう答えた。心なしか、呼吸が苦しそうだ。

「やっぱり治療系は疲れるな。性分じゃない」

「お前がそこまでして助ける価値が、その男にあると言うのか？」

ジンは珍しく額に汗するジェイルにそう尋ねた。

「・・・少し、気になることがあって、な。それに、もしもの時のための保険でもある」

『指示を出していたのはコイツだ。となれば、コイツが『答え』を導き出していた可能性が高い。

ま。可能性は低いが、な』

「ふむ。意図は計りかねるが、まあ、いいだろう。今回の手柄を鑑みれば、リーダーもお許しくださるはずだ」

ジンは指を顎に当てて、少し考える仕草をして言った。

「だが、面倒は自分で見ろよ。俺は手伝わんからな」

「ああ。充分だ。悪いなジン。

いつも迷惑を掛ける」

「何を今さら」

「それもそうだな」

「調子に乗るな！」

二人はそう言い合って、フッと笑いあった。

『・・・おい・・・起きろ！いつまで寝てるつもりだ！この、バカ三葉！』

「わあっ！」

夢の中で誰かに怒鳴られたような気がして、三葉は声を上げて飛び起きた。

「な、なんだ。夢か。まあ、知らない声だったし、ってか、身体いたっ！俺はいったい・・・」

三葉は自分の置かれている状況を把握しかねたが、全身びしょ濡れの自分の身体と、さらさらと足元を流れる川、そして、その川以外、見渡す限りの広大な森を見て、先ほどの衝撃が蘇る。

「優一！

深雪！？」

三葉はハッとなって立ち上がり、キョロキョロ周りを見渡したが、さらさらと静かに川が流れ、風に木々が揺れ、小鳥の囀りが聞こえるだけで、二人の姿はどこにもなかった。

「・・・優一っ！深雪っ！」

二人は捕まった。

そう考えが至った時、三葉はギュッと自分の手を強く握り締め、歯ぎしりをした。

そう。二人は捕まったのだ。

決して、死んでなんか・・・

チラッと、そんな考えが頭をよぎり、三葉は慌てて首を振った。

『そんな訳ない！あの二人が、俺なんかより先に・・・』

三葉はそう、自虐的に自分に言い聞かせた。

『落ち着け。考えろ。俺はどうすればいい。優一だったら、どうする？

優一だったら・・・』

三葉はそう考えて、ふと顔を上げると、川の下流、そのずっと先に、懐かしき御倉山が見えることに気付いた。

「あれは、御倉山？

あれが見えるってことは、あの麓まで行けば帰れるってことか？」

そう呟いた三葉は、もう一度、周囲を見回してみた。

『そういえば、ここは鳥の声がする。風がなびいてる。それに、暖かい』

川の上流を見ると、先ほどまでいた樹海と同様、うっすらと霧がかり、生命の営みが感じられない世界が広がっていた。

『そうか。ここは、『境目』なんだ。

この川の上流と下流で、『世界』が違う』

『逃げろーーー！』

優一の最後の言葉が脳裏によぎって、三葉はギュッと瞼を閉じた。

『逃げる？二人を置いて？

生きる？二人を遺して？』

三葉はハッと笑って、瞳を開き、再び拳を握り締めた。

『そんなのあり得ない！くそ食らえだ！』

三葉はそう自分を奮い立たせて、懐かしき御倉山に背を向けた。

上流では、ひどく静かな世界が口を開けていた。

三葉は一度だけブルッと身体を震わせて、それでも一度も振り返らずに、川の上流へと走り出した。

『待ってろよ！優一！深雪！必ず助けてみせるからな！』

『・・・それでいい。待っているぞ。前薗三葉』