五年間尽くした婚約者に『無能』と捨てられたので、騎士団副団長に拾われて溺愛されています

　疲れた。

　その言葉が、もう何度目になるかわからない。

　五年間、私はクレスター王国の王太子アーヴィン殿下の婚約者として、殿下の財務管理を一手に担ってきた。帳簿の整理、収支の計算、領地からの報告書の精査。華やかな社交界とは無縁の、地味で地道な仕事だ。

　けれど今日、その全てに終止符が打たれる。

「お前との婚約は破棄する」

　殿下の執務室で、その言葉を聞いた瞬間——私は、笑ってしまった。

　ああ、ようやくこの日が来た。

「……レティシア？　何がおかしい」

　殿下が眉をひそめる。隣には、私の義妹オリヴィアが寄り添うように立っている。彼女が「お姉様に夜会の作法を教わりたい」と言って我が家にやってきたのは、半年前のことだった。

　今では殿下の傍らが彼女の定位置になっている。

「いえ、何も。それで、婚約破棄の理由をお聞きしてもよろしいでしょうか」

　私の声は、自分でも驚くほど平坦だった。

「決まっているだろう。お前のような無能はいらない」

　殿下は吐き捨てるように言った。

「この五年間、お前は何をしていた？　夜会にもろくに顔を出さず、私の傍にいることもない。婚約者としての自覚が足りないと、何度言えばわかる」

　——ああ、そうですか。

　私が夜会に出られなかったのは、殿下の財務処理に追われていたからだ。殿下が「面倒だから任せる」と丸投げした書類の山を、毎晩遅くまで処理していたからだ。

　けれど、それを言っても無駄だろう。殿下は私の仕事を見たことがない。見ようともしなかった。

「承知いたしました。では、本日付で婚約を解消させていただきます」

「……は？」

　殿下が目を見開いた。もっと縋りつくとでも思っていたのだろうか。

「引き継ぎの件ですが、財務関連の書類は全て執務室の棚に整理してあります。帳簿の見方については、こちらの手引書をご参照ください」

　私は懐から薄い冊子を取り出し、殿下の机に置いた。

　いつかこの日が来ることは、わかっていた。だから準備は済ませてある。

「ま、待て。いきなり出て行くつもりか？」

「ええ。殿下のお望み通りに」

「だが、その……財務のことは、誰が」

「オリヴィア様がいらっしゃるではありませんか」

　私は義妹に視線を向けた。彼女は一瞬たじろいだが、すぐに胸を張った。

「も、もちろんです！　お姉様にできることが、私にできないはずがありません」

　——そうですか。では、頑張ってください。

　私は深く一礼すると、振り返らずに部屋を出た。

　扉が閉まる瞬間、殿下が何か言いかけたような気がしたけれど。

　もう、関係のないことだ。

　　　　　＊　＊　＊

　王城の廊下を歩いていると、不意に声をかけられた。

「レティシア嬢」

　低く、落ち着いた声だった。

　振り返ると、そこには騎士団副団長ヴェルナー・ハイデン卿が立っていた。辺境伯家の次男で、若くして副団長の地位についた実力者だ。黒髪に灰色の瞳、精悍な顔立ち。社交界では「氷の騎士」と呼ばれているらしい。

「ハイデン卿。何か御用でしょうか」

「少し、お時間をいただけないだろうか」

　ハイデン卿は、いつになく真剣な表情だった。

　私は首を傾げながらも、彼に従って中庭に出た。

「単刀直入に言う」

　人気のない場所で足を止めると、彼はこちらを真っ直ぐに見つめてきた。

「私と、婚約してほしい」

「……は？」

　今度は私が目を見開く番だった。

「突然で申し訳ない。だが、ずっと機会を窺っていた。君が王太子の婚約者である間は、声をかけることもできなかった」

「お待ちください。私は先ほど婚約破棄を——」

「知っている。だから今、こうして話している」

　ハイデン卿の目には、揺るぎない光があった。

「君の価値がわからない男に、これ以上君を渡したくなかった」

　私は言葉を失った。

「……私の、価値？」

「ああ。君がこの五年間、王太子家の財務をどれほど支えてきたか。私は知っている」

　ハイデン卿は静かに続けた。

「騎士団の予算申請で、何度か王太子家の帳簿を確認する機会があった。あの完璧な管理。緻密な収支計算。不正の入り込む余地のない透明性。——あれは、君の仕事だろう」

　胸が、じわりと熱くなった。

　五年間、誰にも認められなかったことを。

　この人は、見ていてくれた。

「それは……」

「君が欲しい。能力としてではなく、人として。——私の妻になってくれないか」

　彼の言葉は、飾り気がなくて、だからこそ真っ直ぐに響いた。

　私は、少しだけ考えて——頷いた。

「……はい。よろしくお願いします」

　驚くほど自然に、その言葉が出た。

　ハイデン卿の表情が、ふっと緩んだ。氷の騎士と呼ばれる人が見せる、柔らかな笑顔だった。

「ありがとう。——いや、レティシア、と呼んでもいいだろうか」

「ええ。では私も、ヴェルナー様と」

「様はいらない。ヴェルナーでいい」

　彼の手が、そっと私の手を取った。

　その温かさに、五年間の疲れが溶けていくような気がした。

　　　　　＊　＊　＊

　——それから、一ヶ月が経った。

　私はヴェルナーの屋敷に身を寄せ、穏やかな日々を過ごしていた。

　彼は忙しい身でありながら、毎日必ず時間を作って私と話をしてくれた。食事を共にし、庭を散歩し、時には仕事の相談もしてくれた。

「レティシア、この報告書なんだが」

「はい、見せてください。……ああ、ここの数字、一桁ずれていますね」

「やはりか。君の目は確かだな」

　彼が嬉しそうに笑う。

　こんな風に、自分の仕事を認めてもらえることが。

　こんなにも、心地よいものだとは知らなかった。

「ヴェルナー、あの」

「何だ？」

「私で、本当によかったのでしょうか。華やかな社交ができるわけでもなく、地味な仕事しか」

「地味？」

　彼は私の言葉を遮った。

「君の仕事は、地味なんかじゃない。目立たないだけで、なくてはならないものだ。——それに」

　彼の手が、私の頬に触れた。

「私が欲しいのは華やかさじゃない。君自身だ」

　その言葉に、胸がいっぱいになった。

　　　　　＊　＊　＊

　一方、王太子家では。

　私がいなくなって二週間が経った頃から、問題が噴出し始めたらしい。

「殿下！　今月の収支が合いません！」

「領地からの報告書が、どこにあるかわからないのですが……」

「この請求書、二重払いになっていませんか？」

　それらの報告は、ヴェルナーを通じて私の耳にも入ってきた。

「オリヴィア嬢が財務を引き継いだらしいが、まったく機能していないようだ」

「そうですか」

　私は淡々と答えた。

　当然だろう。あの量の仕事を、知識も経験もない人間がこなせるわけがない。

「王太子が君を呼び戻そうとしているという噂もある」

「お断りします」

「ああ、もちろん断ってもらう。——君は私のものだ」

　ヴェルナーの腕が、私の肩を引き寄せた。

　その独占欲の見える仕草に、少しだけ頬が熱くなった。

　　　　　＊　＊　＊

　そして、さらに二週間後。

　事態は、私の予想を超えて深刻になっていた。

「王太子家の財務から、不正が発覚したそうだ」

　ヴェルナーが、難しい顔で報告してきた。

「不正……ですか」

「ああ。どうやら、君がいなくなってから帳簿の改竄が行われていたらしい。金額にして、相当な額になる」

　私は目を伏せた。

　——知っている。

　いや、正確には、私がいた頃からその兆候はあった。

　オリヴィアが殿下に取り入り始めた頃から、不審な出費が増えていた。私はそれを記録し、証拠を残していた。けれど、私には殿下に直言する立場がなかった。婚約者とは名ばかりで、実質的には下働きに過ぎなかったから。

「レティシア。もしかして、君は」

「私が管理していた期間の帳簿には、不正はありません。それは調べればわかります」

「ああ、わかっている。君を疑っているわけじゃない」

　ヴェルナーが、私の手を握った。

「ただ、気になることがあってな。オリヴィア嬢の周辺から、妙な金の流れが見つかったらしい」

　——やはり。

　私の予想通りだった。

「王太子は、事態の深刻さにようやく気づいたようだ。君を呼び戻して、帳簿の精査を依頼したいと言っている」

「お断りです」

「ああ。私も断った。——だが、証言だけは必要になるかもしれない」

　ヴェルナーの目が、真剣に私を見つめた。

「君の記録が、不正を暴く鍵になる。協力してもらえるか」

　私は、静かに頷いた。

　これは復讐ではない。

　ただ、真実を明らかにするだけのことだ。

　　　　　＊　＊　＊

　王宮での査問会。

　私は証人として呼ばれ、五年間の記録を提出した。

「この期間の収支は全て記録してあります。不審な出費については、別途メモを残しておきました」

　私が示した記録に、査問官たちがどよめいた。

「これは……オリヴィア嬢への私的な送金では」

「王太子家の公金から、男爵家への不正な流用……」

　アーヴィン殿下の顔が、みるみる青ざめていく。

　隣では、オリヴィアが震えていた。

「そんな、お姉様！　私を陥れるために偽の記録を——」

「偽造ではありません。筆跡鑑定でも、日付の整合性でも、ご確認いただければわかります」

　私は感情を込めずに答えた。

「私はただ、事実を記録していただけです」

「レティシア……」

　殿下が、掠れた声で私の名を呼んだ。

「私は……私は間違っていた。君の価値を、見誤っていた。どうか、戻ってきてくれないか。君なしでは——」

「お断りします」

　私は殿下の言葉を遮った。

「私には、もう帰る場所があります」

　そう言って振り返ると、入り口にヴェルナーが立っていた。

　彼が私に向かって手を差し伸べる。

「帰ろう、レティシア」

「はい」

　私は迷わず、その手を取った。

　背後で殿下が何か叫んでいたけれど、もう聞こえなかった。

　　　　　＊　＊　＊

　——あれから、半年が経った。

　私とヴェルナーは正式に婚姻し、ハイデン家の一員となった。

　朝、柔らかな光で目を覚ますと、隣にはヴェルナーがいる。

「おはよう、レティシア」

「おはよう、ヴェルナー」

　その一言が、こんなにも幸せだとは知らなかった。

　私は今、騎士団の財務顧問という新しい仕事を任されている。かつての「無能」と蔑まれた仕事が、今では「不可欠」と認められている。

　王太子アーヴィンは、不正発覚の責任を問われ、王位継承権を剥奪されたと聞いた。オリヴィアは男爵位を返上し、実家は没落したらしい。

　けれど、それはもう私には関係のないことだ。

「今日は早く仕事を終わらせる。夕食は一緒にとろう」

「はい。楽しみにしています」

　ヴェルナーが私の額にそっと口づける。

　五年間、報われなかった日々。

　けれど、その先に待っていたのは——こんなにも穏やかな幸せだった。

「ヴェルナー」

「何だ？」

「……ありがとう。私を見つけてくれて」

　私の言葉に、彼は優しく微笑んだ。

「こちらこそ。君に出会えてよかった」

　窓から差し込む光の中、私たちは手を繋いだ。

　これが、私の選んだ幸せだ。

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