第一話
僕、百谷かけるは人生のどん底にいる。
借りているアパートの玄関を出たら、柄の悪い人たちに捕まり、訳がわからないまま車に乗せられた。
連れて来られた先で、一番偉そうな人ーー鬼村の前に立たされる。
「お前の死んだ父親の代わりに、金を返して貰おうか」
僕は勇気を振り絞る。
「でも、僕には関係がない話、ですよね……？」
正直、心臓が止まりそうだ。
「なに言ってんだ。血の繋がった息子だろ？ 他人事とか言うなよ」
鬼村から睨まれた。
父は、いつも借金の返済に追われていた。
僕が九歳の時に、母は父と離婚。
母は僕を連れて田舎の実家へ帰る。
祖父母は、母と僕を温かく迎え入れてくれた。
それから約十年、父に連絡したことはない。
一年前に、警察から電話があった。
亡くなった父が川で発見された。
その時、僕は父の死を知る。
警察は事件の可能性もあると調べたが、父の自殺として片付けたらしい。
僕は高校卒業後、都会に上京を決める。
理由なんて単純で、都会に行きたかったから。
心配してくれる母に、僕は大丈夫だと言った。
まさか、亡くなった父の借金を肩代わりするとは。
誰でも、こんな未来は予想できないだろう。
情報網も、どうなっているのだろうか。
最悪だ。
僕は顔から血の気が引くのを感じる。
「一円まで、きっちり返して貰うからな」
「けど、そんな大金、どうやって……？」
母と祖父母に迷惑はかけたくない。
「おい」
鬼村はあごで近くの部下に指示を出す。
部下は頷くと、胸のポケットから一枚の写真を僕に見せた。
十二歳くらいの少女が写っている。
目が大きく、髪を二つに結い、着物姿だ。
嫌な予感がする。
鬼村が僕に言う。
「こいつは、綺上院野ばら。裏社会で賞金十億を賭けられている。両親や兄弟はいなく、十歳で当主になった。お前は綺上院の屋敷に使用人として潜り込んで、こいつを殺せ」
「えっ。それって、はんざ」
「意見が言える立場じゃないだろ。お前は言われたことをやればいい。代わりに手筈はしてやってんだ。ありがたく思え」
胃の辺りが重く感じる。
気のせいではないだろう。
こんなことに巻き込まれるなんて。
小さな包み紙を強引に渡される。
中身は開けなくても、わかってしまう。
鬼村の声が耳に響く。
「綺上院野ばらを殺したら、父親の借金は帳消しにしてやる。そうしたら、お前も晴れて自由の身だ」
