鳥囲まれた不吉第二皇子 ～あなたの側にいれるなら、鳥でもネズミでも騎士でも皇太子妃でも、なんでもいいです～

4. 皇族の食卓

　ラエル皇子は皇家専用のダイニングに、リリィを連れてきた。

　そして、珍しくそこには義兄のへヴァン第一皇子が既に座っていた。

　濃茶色の髪で、同じ色の瞳。

　鋭い目力のある神秘的な瞳で、大きめな口が特徴的だ。

　ラエル皇子とは一歳しか違わないが、孤高の王者の風格がある少年だった。

　あまりにも久しぶりに会話するので、ラエル皇子は緊張がはしる。

「へヴァンお兄様、ごぶさたしております。」

「久しぶり、元気だったか？」

「あまりダイニングには来られないのですね」

「面倒で部屋で軽く済ますことが多くて……時間がある時は、なるべくここに来るよ」

「はい、ありがとうがざいます。」

「ところで、この鳥は飼っているのか？」

　皇居の食堂のテーブルでモモイロノトリが、コツコツと皿に盛られたくるみをつついていた。

「兄上、かわいいでしょう？」

(ラエル皇子様が私を「かわいい」と言った！　)

　リリィは心の中で絶叫した。

「僕は動物嫌いなんだ。馬は生活に必要だから、我慢するけど」

　へヴァンは心底嫌なものを見る眼でリリィを見た。

　その瞬間、リリィは負けじとへヴァンを睨んだ。

「……なんか睨まれたような気がする」

　へヴァンは、不機嫌そうにつぶやく。

(こいつがラエル皇子様のお兄さんか。失礼なやつだ 。 顔はイケメンかもしれないけど、私の触手にはひっかからないタイプだわ！！　)

　リリィはピィピィと鳴いて、へヴァン第一皇子を批判した。

「あら、久しぶりね 、ラエル。へヴァンが今日はここでの食事を誘ってくれたものだから」

　次にダイニングに入ってきたのは、アリシア皇后だった。へヴァン第一皇子の実母で、ラエル第二皇子の継母である。

　この東帝国の正皇后だ。

　ドレスアップをし家族で囲む食卓でさえ、皇后である気品を保っている。

　豊かな黒髪でグレーの瞳は鋭く、怖いくらいに美しかった。

　ラエルは、彼女の姿を見て、慌てて立ち上がった。

「皇后陛下に御挨拶申し上げます」

「まあ、臭いわ！　なんの臭い？　鳥？　鳥がいるじゃない！」

　皇后アリシアは、ラエル皇子の挨拶を無視して、鳥がダイニングにいることに大騒ぎしている。

　リリィは「臭い」という単語にショックを受け、うなだれた。

『臭い？　臭いですって？　私はれっきとしたモモイロノトリのレディよっっ！』

　リリィは文句を言うように、皇后に向かって、ピィピィと訴えた。

「ラエルが小鳥を連れてきたのですよ 。一緒に食卓を囲んでいるところです。」

　へヴァンが呆れた表情で、今の現状を説明する。

「非常識ね ！　 ここは皇室のダイニングですよ！　 外に出しなさい！」

「申し訳ございません、 皇后陛下。」

　ラエル皇子は、慌てて謝罪した。

「これだから、男爵上がりの子は……」

　ラエル皇子はその言葉を聞き、一瞬で表情が曇り、うつむいてしまった。

「今日は珍しく全員そろっているのか。何ヵ月ぶりだろう。皆、各自部屋食が多いからね。」

　最後に皇帝陛下が食堂入ってきた。

　へヴァン第一皇子とラエル第二皇子は同時に立ち上がり、

「東帝国の太陽、皇帝陛下に御挨拶申し上げます。」

　と言いながら、頭を下げた。

「数少ない家族ではないか 。あらたまらなくてもよい」

「陛下、今日の公務は終わったのですか？」

「ああ、久々に早く終えたよ 。あれ？　面白いお客様がいるね」

『この人が、皇子様のお父さん！　こんばんは！』

　リリィは、ピィピィと挨拶した。

「かわいいね 。どうしてここにいるの？　君が噂のラエルが育てた小鳥かな？」

『そうです、 お父様 ！　命の恩人です』

「おしゃべりなモモイロノトリだね。 わが国の国鳥じゃないか 。これもご縁かな？」

　ラエル皇子は陛下の近くによって、子供らしくねだった。

「小鳥のリリィと一緒に食べてはいけませんか？」

「そうだね 。 そうしたいけど、いいかい？　ラエルは鳥が好きなんだね 。それはとても素敵なことだよ。」　

　陛下は子供の目線に合わせるように、しゃがんで話した。

「ただ、ここには皇族や使用人も出入りする 。鳥が苦手だったり、もしかしたらアレルギーを持っている人もいるかもしれない 。今日はとりあえず部屋に戻しなさい 。また皆の許可が出たら、園庭や部屋でお茶をすると良い。」

「はい、陛下。」

　ラエルはやんわり断られたことは悲しいが、父と久しぶりに話ができたことに喜びを感じた。

　侍女のアリサにリリィを託し、ラエルは手を洗って食卓についた。

　籠に入れられたリリィは後ろを振り返 り、ラエル皇子を取り囲む環境を分析していた。

　リリィは森に帰り、皇后に「臭い」と言われたのを気にしたのか、水溜まりで水浴びしていた。

　そして、考えをめぐらせた。

　正直、ラエル皇子に悪意を抱くものが多すぎる。

　使用人も貴族も教育係も……。

　雛の時から、違和感を感じたのもこのためか。自分は若鳥だが、彼が危険な環境に身をおかれているくらいはわかる。

　いつ皇子の命が狙われるかわからない。

　今まで彼がのびのびと健やかに成長できたことが、不思議なくらいだ。

　人間は殺気や不穏な空気を感じとる能力が低いと、リリィはつくづく痛感した。

　ーーなんとかラエル皇子を守りたいーー

(皇帝陛下は善人かなぁ。皇后はあからさまにラエル皇子を嫌っている。へヴァン第一皇子は……読めない 。この3人は全員何か秘密を隠し持っているような気がする)

　リリィはため息を一つついた。

　そして、ハッと皇后に言われた言葉を思い出した。

『しかし、臭いって何よ！　臭いって！　あんただって、化粧の臭いが鼻につくおばさんのくせにっっ』

　リリィはピィピィと怒りながら、森の湖でバシャバシャと音を立てた。

『リリィ荒れてんなぁ……』

　モモイロノトリ仲間達が、その様子を見てつぶやいた。