２ 甘え下手
わたしの話を聞いてから、馬車が崖を落ちたのだろうと、家主の彼はそう言った。だけど彼が発見した時、森の中にはわたししか倒れていなかったのだという。あの家を出てからもう2日が経っているようだった。
「身なりの良いお嬢さんが森の中でボロボロで倒れてるから、何事かと思った」
彼がわたしを見下ろしたけれど、何も言えずに視線をさまよわせた。わたしだって何が起きているのか分からない。
「 …俺はレオン。こうして会ったのも何かの縁だし、よければ頼って」
やさしい声が降ってくる。
わたしは俯いて、折れた足を見下ろした。御者さんは無事だろうか。ここはどこなのだろう、わたしはこれからどこへ向かえばいいのだろう。
「わたし、」
「 ……… 」
「 ……… 」
「まあ、飯でも食おう」
そういえば、なにも食べていないんだった。
食欲が無いと言おうとしたけれど、お腹に手を当てるとなんとなく減っているような気もする。
「手、掴まって」
手のひらに掴まると、ぐっと抱き上げられた。驚いて短い悲鳴を上げてしまう。
「わ、っ」
「うわ、すげー軽いね」
「お、おろして」
「近所のミシェルちゃんと変わんないんじゃない？」
「え？ミシェルちゃんって誰…、下ろして！」
レオンはテーブルに着いたらね、といじわるなことを言う。
ようやくテーブルの椅子におろされると、レオンはちょっと待っててと告げてキッチンへ向かってしまった。
待つこと数分で、目の前のテーブルの上にほくほくのシチューと、ふわふわなパンが並んだ。思わず目を輝かせてしまう。
「いいリアクションするね」
「 …食べていいの？」
「ゆっくりな、寝込んでたんだから」
いただきます、と呟いて、スプーンを手に取る。
ひとくち口に入れて、あまりの美味しさに彼を見上げると、優しい目で見守られていた。
「おいしい」
「よかった」
頷いたレオンが椅子に腰掛けて、同じように向かい側で食べ始める。
「お嬢さん、どこから来たの？」
気がつくと、とっくに食べ終えた彼が頬杖をついてこちらを見つめていた。
「王都のほう」
「長旅だね。近くまで送るよ」
ここが相当遠い場所だということは分かっているのに、そんなふうに言ってくれる彼に困惑してしまった。
帰れないの、という言葉が出てこない。
「、うん…ありがとう。でも大丈夫」
「足折れてるんだから遠慮すんな」
「ううん、迎えが来るから」
「 …ならいいけど」
いつ来るの？と聞かれて言葉に詰まった。口が勝手に明日には、と動いてくれる。
「なら今日は泊まりな。近所の人に服もらってくるから待ってて」
「え？あ、」
ありがとう、と言い切る前に出て行ってしまった。なんて面倒見のいいお兄さんなんだろう、と思いながらその背を見送る。
彼は結局何着か持って来てくれた。全てミシェルちゃんの家のおばさんがくれたのだという。
俺はどこでも寝れるからいいよ、と言ってレオンが貸してくれたベッドに横たわった。
元々は、お母様の遠い親戚の伯爵家のところへ身を寄せる予定だった。そこまでどれくらい距離があるかなんて正直分からない。
この1ヶ月足らずで本当にいろんなことがあって、いまいち感情が追いついていなかったけれど、
あたたかくて美味しいものを食べて、月明かりがきれいな街で、こうやって1人きりになると、どうしても寂しくて苦しくなる。
レオンの机を借りて、勝手にメモを残した。
たくさんお世話になってごめんなさい、本当にありがとう。お医者さんの代金はいつかきっと返しに来ます。
痛む足を庇いながら、彼を起こさないように外へ出た。夜風がすうと頬を撫でる。胸いっぱいに澄んだ空気を吸い込むと、涙がぼろぼろ溢れ出た。
明日になっても迎えなんて来ない。
お世話になる予定だった家には行かない方が良いだろう。お母様と何度か揉めているのを聞いてしまった。
歯を食いしばって泣きながら、真っ暗な美しい街を歩いた。活気が溢れている昼間の様子が想像できる。いい街だ。
「っ、いた」
足を庇いながら歩いていたせいで思い切り転んでしまった。小さな街はとっくに出たけれど、まだ朝日はのぼりそうにない。
怪我をした場所も、折れた足も本当に痛くて、倒れ込んだその場から立ち上がれなかった。
そうしていると、何人かの足音が聞こえてくる。
「なんだ、女か？」
「なんでこんなとこにいんだよ。俺らみたいなのがいるって教わらなかったのか？」
乱暴な男達はわたしの腕を掴んで引き上げると、顔をまじまじと見てから楽しそうに笑った。
「いいな、高く売れるぞ」
疲れてしまって、言葉が出なかった。
家を追い出されたと思ったら馬車が事故にあって、足が折れて、山賊に捕まって、これから売られるのだという。
ひとりぼっちよりずっといいのかもしれない、なんて少しでも思った瞬間に、視界の端で銀色が光った。
「お嬢さん、」
レオンが肩で息をしながら立っていた。驚いて目を瞠る。
「レオン、どうしてここに」
「探しに来たに決まってるでしょ。つーか、なにこいつら」
「あぁ？こっちのセリフだ優男、今なら見逃してやるから帰んな」
お手本みたいなチンピラだな、とレオンが呟いた。思い切り顔をしかめている。
「お嬢さん、ちょっと乱暴するから目閉じてて」
剣を持ったレオンが大きく溜め息を吐いたので、慌てて目を瞑った。
