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閑話　万引き少女と熱い顔

「頬、あっつぃ……」

　コンビニから走って離れたところで、少女は打たれた頬にそっと手を添える。

　鏡を見れば、きっとそこは真っ赤になっていることだろう。強烈な一発は衝撃的で、実際に痛くて、今でもジンジンと熱を帯びている。

　でも、なんでか分からないけれど、打たれていない側の頬まで妙に熱っぽい感じがしていた。

「なにこれ」

　なんだか顔がホッカイロにでもなったみたいで、少女は未知の感覚にポツリと呟く。

　しかも熱を感じているのは頬だけじゃない。胸の真ん中で鼓動を放つ心の臓は、ドクンドクンとやたらうるさい。

　――もしかして、これが世に言う、恋に落ちる(・・・・・)というやつだろうか？

　そんなことを考えて、少女はぶるんぶるんと首を横に振る。

「ありえないし！　だって……だって相手はおっさんだしっ」

　思わずそんな声も出てしまう。独り言としては大きすぎる音量だったのか、通行人がギョッとした表情で振り向いてくるけれど、それに彼女は気づかない。

「違うもん。そんなんじゃないもんっ」

　なんて、自分に言い聞かせるようにして登校したけれど、授業中でもコンビニでの出来事は頭にこびりついて離れない。

　結局その日は、放課後までいつものおっさん(・・・・)のことを考えてしまっていた。

　――これまでは、説教臭くてウザいだけの、面倒くさいおっさんだとずっと思っていた。

　だけど今では……。

（叱ってくれる、心配してくれる大人なんだ……）

　そんな風に自分が考えていることに気づく。

『んなもん俺がとっくにしてるっつーの！』――そう言って吼えたあの声は、鼓膜を通じてまるで脳をガツンと殴りつけたかのようだった。

　それを思い出すだけで、なんだか全身がカァ――ッ、と熱くなっていくみたいで。

（そっか……もう、一ヵ月半も経ってるんだ。あの人があたしに声をかけるようになってから）

　そのことに気づいてしまえば、もう認めないではいられない。

　今日、激しく叱られたことで――いや、本当はもっと前から、嫌っていたはずのあの大人に心を許していたことに。

　また明日(・・・・)などと気づけば告げてしまっていた辺り、知らない間に相当信頼も寄せているのがよく分かる。そんな自分を認識すると、彼女はなんだか無性に恥ずかしい気持ちになってしまって。

（うぅ……あ、明日あたし、どんな顔して会えばいいのかなぁ）

　なんて思い悩みながら、すっかり温くなった缶コーヒーを額に押し付けるのであった。