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『流れ星と血の薫り』１

『Never bend　聖女とケモノと夜の街』外伝（短編版）。

　長編→http://ncode.syosetu.com/n2875bq/

１．

　……遠くから、血の薫りがする。

　また何処かで戦争があったのか……或いは事故でも起きたのか。

　腐臭の混じった血の薫りは、これまでに感じたことのないほどの嫌悪を掻き立てる。

　普通ではない何かがあったのかもしれない。

　普通ではない「死」があったのだと思う。

　いずれにしろ、そう遠くはない何処かで人死にがあったのだ。

　……とても大勢の。それだけは、確かだった。

　　　　　　　　　　　　　　　†　†　†　†　†

　――十八世紀半ば。

　東欧の寂れた山村に、一人の少年が母親と二人で暮らしていた。

　彼ら、特に少年は、とても幸福と呼べる身の上ではなかった。

　彼は、この世に生を受けてからの十数年と言うもの、その掘っ建て小屋のように粗末な家から、外へ出たことがほとんどなかったのだ。

　何故なら彼にとって、陽の下に身を晒すと言うことは、即ち――自ら死の危険を冒す、と言うことだったから。

　生まれ付き日光を受け付けない体。色素の抜けた白い髪と肌。常人よりも犬歯は発達し、瞳はルビーのような赤い色をしていた。

　『吸血鬼』(モロイイ)――ヴァンパイア。

　……果たして誰が言い出したものか。物心が付いた頃には、それが少年の呼び名だった。

　そんなことを言われずとも、その容貌の異常さは少年自身がよく分かっていたと言うのに。

　少年は分かっていたのだ。自らがヒトならざる者であることを。諦めていたのだ。……ヒトであることを。

　だから、その二人連れがその寂れた山村の、さらに寂れた掘っ建て小屋にやって来た時も、さして驚きはしなかった。いつかきっとこんな日がやってくると、彼自身も分かっていたのだから。

　――キィ……

　軋むドアの音と共に、閉め切られた暗い部屋に外気が流れ込んでくる。差し込む陽差しにビクリと身が竦むが、元より少年が身を埋める寝台までは届かない。

　それに、来客があろうことは、数瞬前にはもう分かっていたのだ。

　やがて、応対した母親に導かれ、その人物は現れる。

　彼らが名乗るよりも先に、少年はぺこりと礼儀正しく頭を下げた。

「……初めまして。イザーク・シモンと言います」

　突然の来訪者に戸惑う素振りも見せない彼に、来客の方が戸惑ったような表情を見せる。

　……美しい少女。太陽の如く輝く黄金色の髪と、気の強そうな柳眉の下に覗く、漆黒の闇を射貫く閃光のような黄金色が、とても印象的だった。

　純白のカソックに、同じく純白の、けれどどこか勇ましい襟を立てたケープと言う出で立ち。清楚なカソックにそのケープは不似合いではあったけれど、凛とした雰囲気のする彼女には良く似合っているようだった。

　胸元に、聖職者の証たる十字はない。だが代わりに、芸術的な十字が浮き彫られた、金色の懐中時計が下げられていた。

「あっ……えと」

　少年の落ち着いた素振りに、しばし惚けたような顔をしていた少女だったが、その背後に立つ長身の男性に促され、慌ててにこりと微笑んだ。

「……こんにちは、イザーク君。私は、リリス・ミヒャエル・セインティアと言います。村の御領主と神父様の要請により、お話を聞きに伺いました。『闇の狩人』……俗に言う――」

　そうして彼女は、残酷な笑顔でその言葉を口にした。

「――吸血鬼(ヴァンパイア)ハンターです」

　　　　　　　　　　　　　　　†　†　†　†　†

　その長身の若い男性は、ファウストと言う名前だった。肩から足先までを黒一色の装束に包んでいて、中でも、その長身をすっぽりと包み込む古めかしい外套が印象的だった。

　仄かに薫る薔薇の香りと、どことなく気品を感じさせる立ち居振る舞いや穏やかな表情は、見る者の気持ちを快くしてくれるようだった。

　だがその反面、作り物のように整った目鼻と、世の全てを見透かすような深みを持った灰色の瞳が、彼がただ者ではないことを告げていた。

「……彼はドクター・ファウスト。何分私は若輩者なので、度々ご助力を頂いています。幅広い知識をお持ちのお医者様なので、どうぞご安心を」

　リリスと言う少女はそう言ったが、イザークは、彼のその長い灰色の髪に隠された、残りの半顔にいったい何が隠されているのか――そんなことばかりを考えていた。

「……なるほどな」

　一通りイザークの眼や肌、犬歯を診察すると、ファウスト医師は乗り出していた体を粗末な椅子へと深く沈めた。

　ふむ……と呟きながら、考え込むように己の端正な顎を撫でる。

　それをしばし眺めていたイザークだったが、我慢出来ず、尋ねた。

「……セインティアさんが――僕を殺してくれるの？」

　その言葉は、既に死を受け入れている者のそれだった。

　……けれど、不安に揺れるその未だ幼い瞳だけは嘘をつけない。何より、自ら問うてしまったのは、彼自身が誰よりも死を恐れていたから。

　少年の言葉に、『狩人』の少女と医師は瞬間驚いたようだったが、すぐに居住まいを正した。

　先に言葉を紡いだのは医師ファウストだった。

「……何故、そう思うのかな？」

　どこか感情の読み取れない顔で、問う。

　それが何だが恐ろしくて、イザークは眼を逸らした。

「っ……だって……だって、村の神父様に聞いたんだ。『闇の狩人』――『聖徒（セイント）』って言うのは、僕みたいな化け物を殺すのがお仕事なんでしょう……？　その為に、こんな辺鄙な村にまで来られたんでしょう……？」

　年齢を考えれば過ぎるくらい、言葉ははっきりとしていた。しかしそれでも、薄汚れたシーツを握る小さな手は、微かに震えているようだった。

「それはっ……」

　見咎めて、『狩人』の少女リリスは何かを告げようと身を乗り出しかけた。

　が、それをファウスト医師は制した。余程信頼しているのか、彼女も大人しく引き下がる。

「ところで」

　ファウスト医師はイザークに向き直ると、まるで何事もなかったかのように問うた。

「おかしなことを聞くようだが――君は、紫がかった色の尿が出ることはないかな？」

　唐突な問いに、イザークは眼を丸くする。が、それは、身に覚えのないことではなかった。

「……そうか。ならば何も問題はない」

　頷くイザークに、満足げに息をついて、医師は席を立った。

　その突然の行動に、その場の誰もが唖然とした。イザーク本人は元より、沈鬱な表情で俯いていた母親も、パートナーであるはずのリリスもだ。

「ち、ちょっと待って下さい、一体どう言うことですかっ……!?」

　まるで、今ここで殺されないことが不満であるかのように、イザークは医師の外套を掴んで追いすがる。

　そんな少年を、医師は全てを見透かす灰色の瞳で見下ろしながら、低い声音で問うた。

「……君の持つ『能力』のことは聞いている。身体的な病的症状もたった今確認した。確かに君は「普通」ではない。……しかし、その容姿が命を捨てなければならないほどの悪なのか。その『能力』が原因で、誰かを傷つけたのか。誰かを殺めたのか。何故――自らのことを「化け物だ」などと卑下するのか」

　反論を許さず、矢継ぎ早に繰り出される問いに、イザーク少年は言葉を失う。ただ、医師の灰色の瞳を見つめ続けた。

　やがて医師は、自らの外套を掴む少年の小さな手をそっと下ろさせると、その足で戸口の前へと歩みを進めた。

　そうして、今一度室内を振り返ると、淀みのない声で告げた。

「……イザーク。それに御母上にも告げておこう。我々が、彼……イザーク・シモンを手に掛けることはない。彼は――紛れもない、ヒトの子だ」