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67.絶望の始まり

たまに誤字報告を頂いていますが、チーちゃんの姓名は『さんざか』で大丈夫です。

紛らわしくてごめんなさい。

「見て見てチーちゃんっ！　お庭にプールも有るよっ。グランピングって凄いんだねー」

「み、耳元ではしゃぐなっ。暑苦しいんだよっ」

　こちらの腕にまとわり付いてくる従姉弟(レイコ)の感触にドギマギしながら、俺――山茶花(さんざか) 千尋(ちひろ)は必死に平静を装う。

　夏休み、恒例の田舎への帰省。

　今年はその期間中に、数日間だけ近場のアウトドアホテルへと、俺とレイの一家は宿泊に来ていた。たまには家族サービスらしい事をしたいという俺の親父と、レイの父親が結託しての経緯である。

「ごめんなさいね千尋くん。レイったら、ずっと千尋くんに会えるのを楽しみにしてたから、少しはしゃいじゃってるみたい」

「あー……いえ。大丈夫っすよ、おばさん。毎年のことなんで、流石に慣れてます」

　レイの母親からの言葉に、俺はどうしようもなく浮ついてしまう心を押し隠す。

　たとえ恋愛的な意味合いが無いと分かっていても、好いている女子にそんな風に思われているという事実は、思春期の心をかき乱すには十分だった。

「ねえねえ、お母さんっ。荷物置いたら、チーちゃんとお散歩に行ってきてもいい？」

「もう、仕方ないわねぇ……千尋くん、悪いんだけど、お願いしてもいいかしら？」

　レ、レイと二人きりで散歩……

　願ってもない展開に、小躍りしたい心地を悟られないように、俺は平常心でレイの母親に返事をする。

「ええ、大丈夫っすよ。昼飯前には戻るようにするんで」

「ありがとうね。レイも、千尋くんに迷惑かけちゃ駄目よ？」

「分かってまーす。チーちゃん、早く早くっ」

「待て待て、虫除けとかちゃんと準備しろって」

　ぐいぐいとこちらを引っ張るレイに、俺は虫除けスプレーを押し付けて制止する。

　それにしても、落ち着きの無い奴だ。これで学校では品行方正な優等生で通っているらしいのだから、よほど猫を被るのが上手いのだろう。

　ワンピースの胸元や、露出している腕にスプレーをしているレイを眺めながら、そんなことを考えていると、不意にレイがスプレー缶を俺に押し付けてきた。

「チーちゃん、首の後ろの方お願いしてもいい？」

　背中にかかった黒髪をかき上げて、白いうなじを露出させたレイがそんなことを言ってきた。

「し、仕方ねえなー……」

「ふふ、ありがとー」

　レイの髪からフワリと漂うシャンプーの香りと、透き通るような白い肌の眩しさに、俺はクラクラしそうになる意識を歯噛みして繋ぎ止める。

　……本当に無防備な女である。

　男なんて、すぐに勘違いする生き物なのに、こんなんで大丈夫なのだろうか。

　無自覚に、そこら中の男子の情緒をグチャグチャにしていそうな従姉弟に、俺は小さく溜息を吐いた。

「あらあら。これじゃあ、レイと千尋くんのどっちが年上なのか分からないわねぇ」

　のほほんと、そんな事を言うレイの母親。

　俺が言うのも何だが、この人も大概にゆるいんだよなぁ。

　いくら従姉弟とはいえ、一つしか歳が違わない男相手に対する娘の無警戒さに、少しは危機感を覚えたりしないのだろうか。まあ、それだけ信用されているとも言えなくはないが……

「それじゃあ、行ってくるね。お母さんっ」

「あんまり遠くまで行かないようにねー」

　レイの母親の声を背中に受けながら、俺とレイはホテルの一室みたいなテントを後にした。

　＊＊＊

「夏だし、もっと暑いかと思ったけど、結構涼しいねー」

「ここ標高高めだしな。日陰とかなら、普通にエアコン要らずだな」

　そんな他愛のない雑談を交わしながら、山野草が群生するエリアを、レイと二人でテクテクと歩いて行く。

「テントは広いし、大きなお風呂もあるし、何だかキャンプって感じがしないね」

「快適なんだから良いだろ。キャンプらしさなんて、バーベキューぐらいで俺は十分だよ」

「んー、私はもう少し不便でも良いけどな。ユウくんと昔行ったキャンプとか、大変だけど楽しかったし」

「……ふーん」

　……また、そいつか。

　"ユウくん"

　目の前の少女が、特別な感情を向けていると思わしき男である。

　幼い頃からの友人らしいが、付き合いの長さならば、俺だって負けていない筈だ。

「ユウくんのお父さんがキャンパーでね。小さい頃はたまに連れて行ってもらってて――」

　レイの言葉に曖昧な相槌を打ちながら、俺は自分の胸に黒々とした何かが渦巻くのを感じた。

　俺とそいつの違いなんて、たまたま暮らしていた場所がレイの近くか、遠くか程度の筈だ。

　俺の方がずっとずっと……俺の方が先に、レイのことを好きになった筈なのに。

　＊＊＊

「ぼく、おおきくなったら、レイねーちゃとけっこんする！」

　幼い頃の記憶。

　朧げではあっても、決して忘れることは無かった恋の始まり。

　優しく、美しい少女に抱いた無邪気で曖昧な好意に、レイは優しく微笑んでくれた。

「あは、嬉しいなぁ。……それじゃあ、チーちゃんが大きくなったら、お姉ちゃんを迎えに来てね？」

「うんっ！　おおきくなったら、レイねーちゃにプロポーズしにいくっ！」

「うふふ。ありがとう、チーちゃん。楽しみだなぁ。

　待　っ　て　る　か　ら　ね　？　」

　その時の少女の笑顔と、眩く輝く白い歯を、俺は今でも昨日の事のように思い出すことが出来た。

　＊＊＊

「――もうっ、チーちゃん？　ちゃんと聞いてる？」

「……ああ、わり。全然聞いてなかった」

「んもーっ！　女子の扱いが雑っ！　そんなだと、好きな子にそっぽ向かれちゃうんだからねっ！」

　そっぽを向かれる、ねぇ。

「……関係ねぇよ。こっち向かないなら、頭掴んで無理やり向かせてやる」

「ん？　チーちゃん、何か言った？」

「別に。そろそろ昼だし、腹減ったから戻ろうぜ」

　そう言って、俺はレイの手を掴むと、来た道を戻る。

「わっ。チーちゃんから手を繋いでくれるの、久しぶりだなぁ」

「……嫌なら、離すけど」

「ううん、いいよ。このままで。……ふふ、ちっちゃい頃を思い出すなぁ」

　……どうせなら、幼い頃のプロポーズの約束も思い出してくれ。

　そうすれば、この鈍感女も少しは俺のことを意識してくれるだろうよ。

　そんな益体もない事を考えながら、俺は涼しげな風が吹き抜ける草原を歩くのだった。