22.サマーデイズ～山茶花 千尋②～
俺――山茶花 千尋には危なっかしい従姉妹がいる。
「くぁ――ばあちゃん、おはよー」
夏休みの恒例行事である祖父母の家への帰省。
地元では感じられない濃密な緑の香りに非日常を感じ、少し高揚しながら俺は目覚めた。
「おはようさん、千尋。えらい早起きだぁねぇ」
寝室として提供されていた部屋から、のそのそと出てきた俺に、感心感心と祖母が快活に笑う。
ま、早く起きた方が一日を長く感じて得した気分になるし、早朝の方が涼しくて過ごしやすいからな。
「玲子ちゃんが"じょぎんぐ"から帰ってきたら朝ごはんにしようねぇ」
「……あいつ、また走ってんのか。運動部でも無い癖によくやるぜ」
小馬鹿にしたように呟きながら、俺は冷蔵庫から冷えた麦茶のピッチャーを取り出して、洗ったばかりの水筒に流し入れる。
水筒の蓋がしっかり締まっているのを確認した後に、それを小脇に抱えると、サンダルを履いて平屋の玄関を出た。
日差しの熱をまだ吸っていないアスファルトの上を、涼し気な風が撫でるのを感じながら少し歩くと、自販機とベンチだけが置いてある、どういう人間が利用しているのかサッパリ分からない休憩スペースに俺は座り込んだ。
「……そろそろか」
手元のスマホで時間を確認して、俺は呟く。
程なくして、薄手のスポーツウェアを着込んだ少女――件の"危なっかしい従姉妹"が、軽く息を弾ませながら道の角から現れた。
「――あれ、チーちゃん？おはよー、早起きだねっ」
「夏休みだってのによくやるぜ。向こうでも毎日欠かさずジョギングしてるんだろ？ばあちゃんちに来てる間ぐらい休めばいいのによ」
「もう習慣になっちゃってるからね。走らないと逆に落ち着かないよ。それにこっちは人も車もいないし、空気が綺麗だから走ってて気持ちいいよ。夕方にも走るけど、チーちゃんも一緒にどう？」
「ノーサンキュー。……んっ」
俺はベンチに置いていた水筒を、危なっかしい従姉妹――音虎 玲子に押し付ける。
「ん、なにこれ？」
「……麦茶。ばあちゃんちから持ってきたけど、飲まなかったからやる」
「えっ、わざわざ持ってきてくれたのっ！？うれし～～っ！ありがとう、チーちゃん！」
この程度のことで大げさに喜ぶレイに、俺は照れくさくなりそっぽを向いて言い訳をする。
「べ、別にレイのためじゃねえよ！俺が散歩がてら飲もうとしたけど、思ったより涼しくて必要無かっただけだっ！」
「それでも嬉しいよっ。早速いただくね？」
レイが水筒を傾けて喉を鳴らす。
僅かに汗ばんだ白い喉が動く様が、妙に色っぽく見えてしまい、俺は思わず見入ってしまった。
「……ふぅ。あっ、チーちゃんも飲む？」
そんな俺の視線に、何を勘違いしたのか水筒をこちらに差し出すレイ。
……こいつ、間接キスとかそういうの何も考えてないのか？
正直、かなり水筒に手が伸びそうになったが、プライドやら羞恥心やらが許さなかった俺は、レイの申し出を固辞した。
「……い、いらねえ。喉渇いてねえし」
「ん、そう？それじゃ、帰ろっか。走ったらお腹すいちゃった」
……帰るのはいいが、なんだその差し出した手は。まさか、繋げと言っているのか？
「……ガキじゃねえんだ。手なんか繋がなくても平気だっての」
「え～、チーちゃん冷たい～」
ぶぅぶぅ文句を言いながら、先を歩く俺の隣にレイが駆け寄る。
……正直、レイに隣に立たれるのは結構嫌だ。
俺は身長があまり高くない。クラスの中でも下から数えたほうが早い程度には。
見上げるように目線を上げなければ、隣のレイの顔が見えないという事実は、男としてのちっぽけなプライドを、チクチクと攻撃されているような気分になってしまう。
……ましてや、見上げる相手が憎からず思っている女というなら、尚更惨めというものだ。
「朝ごはん楽しみだなー。おばあちゃんの漬けた梅干しって、フルーティーでご飯がいくらでも入っちゃうんだよね～」
そんなこっちの気持ちを欠片も察していない鈍感馬鹿に、俺は苛立ちからついつい悪態をついてしまう。
「デブるぞ」
「…………ふ、ふふーん！大丈夫だもんね！わ、私が何のために毎日朝夕走ってると思ってるのかなっ」
「声震えてんぞ」
「震えてません。私、腹筋とか結構凄いんだからねっ！プランクとかも毎日欠かさずやってるんだから！」
「ほーん、あっそ」
「あーっ！チーちゃんが信じていない！お姉ちゃんの言葉を疑っているーっ！」
ムキーッと俺の言葉にコロコロと表情を変える彼女が可愛くて、俺はニヤつきそうになる表情を頬の内側を噛んで誤魔化す。
――すると、この従姉妹は突然とんでもない事をやりだした。
「本当だもん！ほら、見てチーちゃんっ！シックスパックでは無いけど、ちゃんと腹筋の溝とか有るからっ！」
「――ぶっ！？」
ベロンとスポーツウェアの裾をめくって、いきなり腹部を見せつけてきたレイに、俺は一瞬意識が飛びそうになった。
シミ一つ無い真っ白な肌に、本人が言うだけある細く引き締まった腰。
うっすらと僅かに縦ラインが入った腹筋の溝と、縦長の形の良い臍に、俺は目を逸らす余裕すら無く魅入ってしまう。
そんな俺の様子に何を勘違いしたのか、この馬鹿は自慢げに鼻を鳴らすと、更に頭痛がしそうな事を言い出した。
「ふふーん！すごいでしょ、チーちゃん。ほら、ちょっと触ってみる？」
「……こ、このお馬鹿っ！」
「あいたっ！？」
思わずレイのお腹に手が伸びそうになるのを、鋼の意思で封じ込めると、俺は勢いよく馬鹿の頭を引っ叩いた。
「こ、こんな往来で、男に腹見せる馬鹿があるかっ！」
「……えっ、男？……どこに？」
こ こ だ よ っ ！！！
もうそれなりに長い付き合いになるが、この女は万事がこの調子なのだ。
変にお人好しで面倒見が良い癖に、性的なことに関するガードが恐ろしく緩いし、本人には絶対に言わないが、容姿だってハッキリ言ってかなり良い。
いつか悪い男に引っかかるんじゃないかと、毎年顔を合わせる度に気が気じゃないのだ。
俺は朝から激しい疲労感に襲われつつ、深いため息を吐くのだった。
……あのヘソ、忘れられるかな。
目に焼き付いてしまった従姉妹の蠱惑的な窪みを、童貞特有の潔癖感から必死に頭から追い出そうとして、俺は赤べこみたいになった。
