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114.白瀬由利は守れない

「大丈夫？　白瀬さん」

「た、立花くん……う、うん。私は大丈夫」

　立花くんは捻り上げていた男の腕を振り払うように解放すると、男は痛みに呻きながらこちらから距離を取った。

「いってぇ……！　な、なんだてめぇは！　横からしゃしゃり出て来やがって！」

「そりゃこっちの台詞だっての。なに人のツレに手を出してんだよ」

「フユキくん！　神田くん！」

　立花くんに続いてやって来た来島くんと神田くんが、私とレイちゃんを守るように男達の前へと立ち塞がる。

　すると、レイちゃんの言葉を聞いた男達の一人が、神田くんの姿を見て顔を引きつらせた。

「神田……？　ま、まさか、あいつ御影の神田か！？」

「み、御影の神田！？　ちょっかい出そうとしたワル達が、軒並み謎の襲撃を受けて廃人になるって噂のあの神田だって！？」

「う、噂じゃねえよ。俺のダチが実際に、それで人が変わったみたいに大人しくなっちまったんだ……！」

　神田くんを見て慄く男達の姿に、来島くんが怪訝な表情で神田くんを見つめた。

「……光一、お前また何かやったのか？」

「い、いや、心当たりねえって。マジで。……確かにお前達とツルむようになってから、ああいう連中が急に関わってこなくなったのは事実だけど、俺は何もしてねぇよ」

　レイちゃんを見て突然怯えだしたリーダー格の男と、神田くんを見てざわめきだした周囲の男達という奇妙な状況に、お互いが膠着状態へと陥る。

　そこへ間延びしたような呑気な声が私達の耳へ届いた。

「おまわりさーん。こっちですこっちー。かわいい女の子たちが怖い人に絡まれてまーす」

「げっ……！　警察か！」

「チッ！　や、やってらんねえよ！　さっさと逃げるぞ！」

「ほら、早く行こうぜマーくん！」

「お、おう……」

　及び腰だった男達はちょうどいい切っ掛けを与えられて、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した。

　しかし、マーくんと呼ばれているリーダー格の男だけは動きが鈍い。

　まるで猛獣を前にして、相手を刺激しないように後ずさるような……そんな緩慢な動きだった。

　そして、彼の視線は私の腕の中に居るレイちゃんへと注がれている。

「――何を見ている。去(い)ね」

「ひぃっ！？」

　次の瞬間、緊張状態に耐えきれなくなったかのように、男は転げるように逃げ出した。

　彼に向けてレイちゃんの唇が、声を発さずに動いた気がしたのだが……

「ユリちゃん。守ってくれてありがとう」

「う、ううん。そんなこと……」

　ふにゃりと安心したように微笑む彼女の顔を見て、私の小さな違和感は掻き消える。なんてことはない気の所為だったのだろう。

　気が抜けて座り込みそうになってしまった私の肩を、背後から伸びてきた両腕が支える。

　その感触に振り返ると、そこには青い瞳でこちらを覗き込む新城さんの姿があった。

「やっ、レイコもユリも災難だったね」

「あっ、新城さん。そっか、さっきの警察を呼んでいた声は新城さんだったんだね」

「まあ警察云々はハッタリだったんだけどね。上手くいって良かったよ」

　そんなことを言いながら笑う新城さんに、私とレイちゃんは顔を見合わせて苦笑してしまう。

「しっかし、音虎はちょいちょいこういうトラブルに巻き込まれるよな。そういうフェロモンでも出してんのか？」

「神田くん酷い！　私だって別に好き好んで巻き込まれてる訳じゃないのにっ！」

　神田くんの言葉にレイちゃんが憤慨していると、立花くんが割って入り二人の間を取り持つ。

「まあまあ。とにかく、二人に何も無くて良かったよ」

「うん、ユウくんも助けてくれてありがとう。すっごくカッコよかったよ！」

「あはは、惚れ直してくれたかな？」

「うんっ！　私もユウくんに負けてられないなぁ……決めた！　今日は私もユウくんを惚れ直させるからっ！」

「そういうのって宣言するものなのかな」

　……そんな仲睦まじい様子の二人を見て、私の心に暗い炎が灯る。

　私だって、レイちゃんを守ろうとしたのに。

　……いや、結局は私も立花くんに助けられたのだ。

　自分の好きな子の恋人に、守られてしまったのだ。

　その事実に、屈辱と恥と情けなさと……女の身体という、どうにも出来ない現実に対する怒りが込み上げる。

　私が男の子だったら、さっきのトラブルだってもっと上手く解決出来たのかな。

　レイちゃんと、友達ではない違う関係を築くことも出来たのかな。

「――白瀬さん？」

「………………えっ？　た、立花くん？」

「ああ、ごめん。何だかボーっとしてたから……あんな事の後だし、どこかで少し休もうか？」

　裏表なく私を心配している様子の彼に、私は理不尽な敵意を抱いてしまった事を恥じた。

　立花くんはすごく良い人だ。レイちゃんの恋人が彼で良かったじゃないか。

「ううん、平気だよ。ホッとしたら気が抜けちゃっただけだから」

　そうだ。

　私みたいな根暗で卑しい人間なんかじゃなくて、彼がレイちゃんの恋人で……私は本当に、良かったと……

「あっ！　ユリちゃん、そろそろ電車の時間だよ！」

「えっ……あ、うん。そ、そうだね」

　レイちゃんが私の手を引いて前を歩き出す。

　その白くて柔らかい手の感触に、醜い感情を抱いてしまう自分が本当に惨めで……

「……レイちゃん」

「ん、どうしたのユリちゃん？」

「わ、私……私ね、レイちゃんと遊びに行けて嬉しい。一緒の時間を過ごせるのが、本当に嬉しい」

「えぇ～？　もう、急にどうしたの？」

「レイちゃんは、その……私と一緒に居て、楽しい？」

　試すような、縋るような言葉。

　私のそんな曖昧な問いかけに、彼女は天使のように無垢な笑顔を浮かべて答えてくれた。

「うん！　ユリちゃんと一緒に居るとすごく、すっご～～く……

　愉　し　い　よ　？　」