１
「待てぇ―――！！！」
ブラックスーツに身を包んだ金髪の男が、くたびれたグレーのスーツを着た、ふくよかな男を必死に追っていた。
帰宅ラッシュで、人があふれる街。時刻は十八時を回るが、まだ空は明るい。じっとりと身体にまとわりつくような暑さが、夏はまだまだ終わらないのだと訴えているようだ。
男はこけそうになりながらも人ごみをかき分け、ドッタドッタと前のめりで逃げていく。行きかう人々は、その男を追う金髪の男を見ると、慌てて道をあけた。
「すげぇ、借金の取り立てって初めてみた。怖っ」
誰かがポツリと呟いた。そして、その男の少し後ろを汗一つかかずに走る、同じブラックのネクタイにジャケット、ふわりと横に広がるスカートをはいた少女をみて、首をかしげた。
「なぁ、今どきの女の子も借金の取り立てすんのかね？」
「知らねぇよ、使った事もないし」
二人連れのサラリーマンが、ははっと乾いた笑い声をあげ、また違う話題に移る。
金髪の男が汗を拭う。
「待てと言われて止まるような人、今まで会ったことないけど、アンタはあるの？それとも言わなきゃ気が済まないタイプ？」
隣で涼し気な表情で走る少女が言う。言外で金髪の男をバカにしているのが感じられた。
「スンマセン！」
反射的に男が謝る。会話から、男は少女より立場が下だということがうかがい知れる。
二人が追いかけている男は、人気のない雑居ビルの一つに入っていった。見失わないように慌てて後を追いかける。
ビルの出入り口正面にエレベーターがあるが、その扉には『現在故障中』と書かれている紙が貼られていた。文字の横で、工事用ヘルメットをかぶったウサギが頭を下げている。
「こっちよ！」
エレベーター前で立ち尽くす男をよそに、少女はエレベーターの右側をあごで指した。そこには、薄暗い階段がある。上からドタンドタンと階段を駆け上がる、重たい足音が反響して聞こえた。少女はすでに階段を上り始めている。男は、上がる息を無理やり抑え込み、少女の後を追う。
入った雑居ビルは五階建てだが、階段は屋上まで続いているようだった。
上から、バーンッ！と扉が派手に開く音がした。
「もしかしてここから飛ぶつもりなんじゃ？！」
「飛ぶ前にとっ捕まえるわよ！」
激しく開けた影響か、それとも昔からなのか、すりガラスの部分に亀裂が入っている扉が、プラプラと揺れている。屋上へ足を踏み入れると、男は屋上の柵を背にし、こちらを向いていた。金髪の男の目には、信楽焼のタヌキが、ふぅふぅと肩で息をしているように見えた。それくらい、容姿が似ていたのだ。
「来るな！来るなよ！おっお前らは、何なんだ！チンピラに追われるような悪いことはしてないぞ！」
「ちょっと、待ってよ。明星、この人になんて声かけたのよ。」
そう言われて、明星と呼ばれた金髪の男は、思い出す。
『おとうさーん、ちょぉっとお話いいっすかね、怪しいもんじゃないんですけど……。』
そう笑顔で近づき、警察手帳を出そうとしたところで、逃げ出された。
正直にそう話すと、少女は頭を抱えた。
「そりゃアンタが悪いわ……。アンタの笑顔って、怖いのよね。言わなかったっけ？」
「そんなん初耳っすよ！」
ショックだった。どおりで、笑うと人に距離を取られたわけだ、と思った。その時点で気づくべきだが、残念なことに彼は鈍感であった。そっと指摘してくれる友人がいてしかるべきだが、友人がいなかった。唯一、彼の高校からの友人である研究員は「おもしろいから」という理由で黙っていたのだ。
「驚かせてごめんなさいねー。警察よ、一応。」
と、少女は男に向き直り警察手帳をみせる。
「警察！冗談はよせ！どう見たって子どもじゃないか！」
少女の額に、青筋が浮かんだ。男はそれに気づかない。
「万が一警察だったとして、いったいなんの用だ！悪い事してないぞ！」
「そうね、あなたは被害者よ。特殊犯罪のね」
「思い当たることはないですかね。例えば……宝くじがあたったとか、最近良いことが続くとか。今までそうでもなかったのに仕事が上手くいって、家族仲が良くなった、とか、そういう夢みたいなこと。」
金髪の男は、途中から少女が再び頭を抱えたことに気づかなかったし、男の身体がふるふると怒りで震えていることに気づかなかった。
「どういう意味だ！ばっバカにしているのか！この俺を！俺の幸せは、俺自身で得たものだ！それを壊そうって言うのか！ふざけるな！若造のくせに！」
うざったい、どうしてくれよう、という表情を浮かべた少女が、わざとらしい大きなため息をついた。
「重ね重ねうちの部下が申し訳ありません。警察学校出たての新人でして。本当に、何度言っても正直に言っちゃって……。もー、明星さー、いい加減にオブラートに包むってこと、覚えなさいよ。たとえが直接的すぎるのよ。」
明星があわあわとしている。
「すんません、良い例えが浮かばなくて……。でも西願さんの言葉も、たぶんキツイんじゃないですかね……。」
「やっぱりバカにしてるじゃないか！俺を誰だと思っているんだ！」
そう叫ぶ男の背後で、夕日が溶けた。紅い色が、夜の闇と混ざり合う。
『誰そ彼』が言葉の由来であるように、道中で会った相手が、誰かわからないように暗い。それが「黄昏時」である。
この時間は注意せねばならない。人ではないなにかが、人のフリをして顔を出す時間だ。
「なにが夢だ、ふざけるな。夢じゃない、夢なもんか！俺は……俺は……！」
その時、空を引き裂くような叫びが空気を震わせた。
男の背中から、禍々しい色のなにかが徐々に形を作っていく。
「あーもー……。出ちゃったじゃないのー。明星のバーカ」
仕方ない、と呟き、ひざ丈のスカートの下から、二丁の拳銃を取り出した。明星もそれにならって六センチ程の刀を取り出す。
「行くわよ！」
「ハイ！」
そう返事をすると、大きく息を吸い込んだ。
そうしているうちにも、男の禍々しい気は、化け狸のような形となり、姿を現した。大きさは三メートルをこえているようにみえる。
グゥォオオオオ！
あたりに轟くその叫びは、怒りに満ちているようだった。
「ひぃぃ！ばっ、化け物……！」
男は腰を抜かしつつも、虚者から遠ざかる。
明星は刀を握りしめ、目を閉じて大きく深呼吸をする。カッと閉じていた目を開くと、叫んだ。
「伸びろ、闇を切り裂け。偽装刀！」
叫び終わると、持っていた刃渡り六センチの刀は、二メートル程の長さに伸びた。
──質量保存の法則はどうなっているのだろう。
西願は、その疑問を『うちの組織のことだし、考えるだけ無駄』とし、思考を放棄した。
そんなことを考えている間に、明星は走り出している。
タヌキの右腕が振り下ろされた。明星の背後で、銃声が二回した。タヌキの腕を寸でのところで右に避ける。タヌキの腕に銃弾が刺さり、軌道がそれた。コンクリートの床が派手に割れ、辺りに破片が飛び散る。
「もうやだー！銃じゃ大したダメージ喰らわないわよ。太りすぎ！」
明星は、避けた反動を使い、上に飛ぶ。タヌキの右腕は床についたままだ、それを足場に、さらに跳躍。タヌキの首に刀を突き刺し、勢いそのまま、引き裂くように落ちる。
グォオオオオオオオオオ！
タヌキは悲痛な叫び声をあげて、切り口から煙となり消えた。
「よし！終了！明星、本部に連絡して」
「ハイ」
ポケットからスマホを取り出し、電話をかける。
「さてと、急にいろんなこと起こって混乱していると思うけど、事情聴取にご協力お願いしますね。」
そういわれて我に返った男が、おずおずと口を開く。
「アンタたち、本当に警察か……？」
その言葉に西願がニヤリと笑った。
───────
三十分もしないうちに、明星からの連絡で駆け付けた関係者が、ぞろぞろとやってきた。
破損した屋上の床を修理したり、ビル近辺で目撃者がいないか探したり、数十人がせわしなく働いている。そんな状況で、明星は屋上の床で正座をしていた。
日中、三十五度の気温を超え、日が落ちてしばらく経つというのに、コンクリートの床は火傷しそうなほど熱い。
「今回の反省点は？」
腕組をした西願が、冷ややかな目で明星を見つめる。事情聴取は、別の署員に引き継いだ。
「街中で……大捕物したことですかね……。」
弱々しく答える明星。
「まず最初の声かけが大失敗でしょうが。ただでさえ顔つきが怖いんだから、声かける前に警察手帳出しときなさい。配慮も足りない。街中での戦闘はその後よ。違う？」
明星は大きな体を小さくして答えた。
「その通りです……。」
いかにも反省しています、という態度だが、心のなかでは
『一太刀で仕留めたんだから、もう少しほめてほしいなぁ』
と思っていた。しかし、西願の顔が、口答えしたら承知しないぞ、と物語っている。
「極秘機関ってこと、わかってるわよね？この界隈にどれだけ人がいると思ってるのよ。目撃者探すだけでも一苦労なのに……。あー、某映画のエレクトロバイオメカニカルニュートラルトランスミッティングゼロシナプスレポジショナーみたいな超便利な道具があればなー。簡単なのになー。」
はぁやれやれ、と両手を肩の高さにあげ、肩を竦める西願。明星は、なんの暗号だろうという疑問を必死に飲み込み、謝罪の形をとる。
「スミマセンデシタ……。」
「おっ！明星起こられてるー？目力だけで人を殺せそうな人間が、頭を垂れている絵面ほど、おもしろいものはないね！」
西願のうしろから、ゲラゲラと笑いながら顔を出したのは、明星の刀の制作者でもある、研究員の四十万だ。少し猫背で、白いワイシャツの上から、よれよれの白衣を着ている。白衣と大きめのダサい黒縁メガネが、胡散臭さを助長している。
明星の刀について、彼いわく
「ただでさえ職質される見た目だからね！銃刀法に触れない大きさのキーホルダー型にしちゃった☆ボクってすごく優しいよね！まぁ、刀を大きくするためには、恥ずかしいセリフを言わなきゃいけないんだけどね！」
と目に涙を溜め、ヒィヒィと笑いながら説明していた。高校からの友人だから出来た所業である。(しかし、明星は友人ではなく、ただ遊ばれているだけなのでは、と思い始めている。)
「研究員が現場にくるなんて、珍しいこともあるのね。」
「いやだな～西願さんが言ってたアイテムがやっと出来たんで、早速お持ちしたんですよ～」
「ダメ元で言ったのに、ついにできたのね。ニューラライ「版権！怒られますよ！！」
盛り上がっている二人をよそに、明星が力強く叫んだ。
「いやいや、さすがにね、見た目とか性能をまったく同じ機能にすると、ほら、ダメなんで。部長にも怒られたし。対虚者用にしてみました。虚者の波長を研究して、それに関するところだけを忘れるように、という感じです。」
そう説明する四十万の手には、メタリックな、先端に星がついている変身ステッキのようなものがあった。
「……なんでその見た目なんだ。」
オレが持っていたら職質されそう、と怯えた明星が問う。
「受注したの西願さんだし、似合いそうかなーって思って！」
「そんなことだろうと思ったわ。」
心底楽しそうな四十万とは正反対な表情の西願。
「いちいちサングラスするのもアレなので、組織のバッチをつけている人には作用しないようにしました。」
フフン、と得意げに話す四十万。
組織のバッチとは、スーツの左胸につけるよう義務付けられているものだ。形はルドベキアというキク科の花がモチーフと言われている。
「さすがね。やっぱり四十万くんに頼んで正解だったわ」
さらに得意げになる四十万。
「使い方は、この柄の部分にあるボタンを推しながら、記憶を消したい人に振ると星の部分が光ります。光が収まったら、記憶が消えるようになってます。実験もたっぷりしたので、正確に使えますよ！」
じゃ、そういうわけで！と、逃げるように屋上を後にした。
「はー、これで思う存分、暴れられるわね！」
西願に不敵な笑みが浮かんでいる。明星は、その顔を見なかったフリをし、目撃者の記憶を楽しそうに消して回る西願の後ろを、おとなしくついて回ることにした。
一通り終わったあと、報告のために本部へと戻る。
本部の入り口は、都内某所にある、長さ１キロ程あるトンネル内部に位置するドアだ。トンネルのちょうど中央あたりにひっそりと、隠れるように設置してある。
トンネル内部のドアをくぐると、階段がある。それを延々と降りてたどり着くのがロビーだ。受付嬢も常時いる。ここで、間違って降りてきてしまった一般人はお帰りいただく、というシステムになっている。話が広がると厄介なので、受付嬢が催眠術で記憶を書き換えるようにしている。
そこから、さらに枝分かれし、各部署の部屋となる。
被害者のアフターケア・記憶改ざん担当の救護課、虚者に関する研究及び、討伐アイテム制作担当の研究課。今回のように建物等に被害が出た場合、元通りに修理修繕のする修繕課。他にも、広報課、経理課、総務課、人事課等がある。
そして、明星と西願が所属する花形部署、虚者討伐担当の捜査課。
捜査課が一番外へ出かけることもあることと、受付で問題が発生した場合すぐ駆け付けて対処できることから、ロビーに一番近い所に位置している。
壁も床も無機質な白で統一されているが、天井は雲が浮かぶ空の壁紙だ。一部で、閉塞感がある、との声が上がり、やけくそ気味になった上層部が
「空があればいいんだろ！解放感たっぷり！」
と、空の壁紙になったそうだ。
捜査課の部屋に入ると、人はほぼ居なかった。虚者が出現する時間ということもあって、みんな出払っているのだろう。
「あら、珍しく課長がいない！ラッキー！報告書、テキトーに書いて今日は帰りましょ。明星は反省も込めて事件のほう書いてね。私は四十万からもらったアイテムについて報告あげるわ。」
「了解です。」
西願は、文字通りテキトーに書き上げ、課長のデスクに置いた後、明星の報告書への指導とアドバイスに回る。
──いい先輩なんだろうけど、この人のもとでやっていけるかな、おれ……。
三十分程で出来上がった報告書を課長のデスクに置きながら、密かにため息をつく。
「西願さん、どうしたら上手く声かけできますかね。」
ロビーへ向かいながら西願に問う。
「えー、なんだろう。あんまり考えたことなかったなー。」
うーん、と考える素振りを見せる。
「まぁ、アンタの場合、顔が怖いからなー。笑うとなおさらだし。とりあえず、観察眼、かな？」
気落ちしなさんな、と明星の腰を強く叩いて笑う。
「よし！気晴らしにドライブでもする？最後は家まで送ってあげるし！」
そう言って車のカギを見せてくる。
明星は、彼女の乱暴かつ、スピード狂なドライビングテクニックを思い出すと、丁寧に断った。
「ノリが悪いなぁ。私の愛車に乗って風を感じれば、嫌なことは忘れるわよ！」
なおも食い下がる西願をよそに、彼女の愛車を思い出す。真っ赤なスポーツカー。スバルのＢＲＺ。ふるふると首を横に振り、拒否の態度を示す。
「明日に響きそうなので、遠慮します。」
「あっそ、残念ね。じゃ、また明日。」
「お疲れ様でした。」
ロビーで一礼し、西願を見送る。姿勢を元に戻したとき、受付嬢と目が合ったが、サッとそらされた。
（そんなに怖い見た目だろうか……。）
ため息をつくと、帰路につく。
