水属性の魔法使い

第四部 最終章 暗黒戦争

0837 教会襲撃

翌日夜。

「こんな月の夜には、惨劇(さんげき)が起きます」

「んあ？」

「こんな月の夜には、惨劇が起きます」

「リョウが起こすんだろ、その惨劇とやらを」

「なんてことを言うんですか！　僕は起こしませんよ。この、唐揚げ三種盛りを食べている方がいいです」

「それは間違いないな」

涼の言葉に、アベルも力強く頷く。

スキーズブラズニル号の夕飯は、『三種のカラアゲ食べ放題』だった。

月の光の下、甲板上は一種の唐揚げパーティーのようになっている。

「プレーンやカレーが美味しいのはもちろんですけど、この少し甘酸っぱいタレに浸した感じの……これもいいですね」

「プレーンってのは普通のやつか？　そうだな、今日初公開とか言ってた甘酢ダレのもいいな！　さすがはコバッチ料理長だ」

「ありがとうございます、陛下」

涼が絶賛し、アベルも絶賛し、コバッチが笑顔で答える。

食べている他の者たちも、みんな笑顔。

美味しい料理は、人を笑顔にする。

そんな真理が、甲板上で証明されている。

そんな二人の元に、『十号室』の三人がやってきた。

大皿に唐揚げを大盛りに盛ったニルス、量は多くないがバランスよく三種類盛ったエト、どちらかと言えば細身の剣士でありながらニルス並みの量、エトも顔負けの完璧なバランス三種盛りのアモン。

「美味いな、カラアゲは正義だな」

「さすがニルス、分かっていますね」

笑顔のニルスに、笑顔で答える涼。

「ニルスもアモンもすげー量だな」

「いや、美味いですから。陛下もまだまだ食べるのでしょう？」

「このカレー味は、もっと辛いのも食べてみたいです」

アベルが驚き、ニルスが笑い、アモンは更なる刺激を求める。

「エト、前衛組は食べる量が凄いですね」

「うん、でもリョウも同じくらい食べてると思うよ」

涼はエトに同意を求めるが、涼は前衛組と同じくらい食べている……。

唐揚げは美味しいから仕方ないのだ。

『十号室』の三人が、お代わりを取りにいったタイミングで、アベルは涼に問うた。

「さっき、リョウは月の光がどうとか言ったか？」

「ええ。こんな月の夜には、惨劇が起きると」

「むしろ逆じゃないのか？」

「はい？」

「月が出ていない夜の方が、いろいろ活動しやすいだろ。惨劇を起こすような連中は」

「た、確かに」

アベルの的確な指摘に、涼も思わず頷く。

あまりにも月が綺麗なので、適当なことを言ったのだが……新月、あるいは曇りで月の光がない方が、惨劇は起きやすいのかもしれない。

「ということは、今日は惨劇なんて起きませんね」

「ああ、みんな平和に過ごしているはずだ」

「それでも、僕らにはかなわないでしょう」

「そうだな。このカラアゲたちに勝つのは無理だろうな」

涼もアベルも、平和を満喫(まんきつ)していた。

一方、ヴォン教会の周囲では、平和とは程遠い状況が推移しようとしていた。

そこにいたのは、二十人。

ジャージャとゼンモシが連れてきた護衛兵士三千人の中でも、腕が立ち、夜の闇に紛れての襲撃に秀でた者たち。

「行くぞ」

襲撃隊指揮官が囁(ささや)き声で号令を出す。

それによって、二十人は音もなくヴォン教会の壁を越え、敷地内に潜入した。

現在、午後十一時。

教会の聖職者たちは、午後九時には眠ったはずなのだ。

実際、教会内に明かりは灯(とも)されておらず、誰も起きている気配はない。

襲撃隊の目的は、ラムン・フェスを確認し、その命を絶つこと。

未だ、ラムン・フェスを直接確認はできていない。

だが、『どこにいないか』は確認できていた。

残っているのは、司教館。

ヴォン教会責任者のミキタ司教の寝室や、いくつかのゲストルームがある。

そのゲストルームのどれかだろうというところまでは、絞られていた。

しかし、一つだけ問題がある。

そのゲストルームには、教皇が寝ている可能性があるということだ。

もし、教皇に出会ったらどうするか？

明確な命令が出されている。

「邪魔になる者は、全て始末せよ」

だから襲撃隊が迷う必要はない。

襲撃隊は五人ずつ四班に分かれて、静かに、本当に僅かな音もなく扉を開き部屋を確認していく。

最初の部屋には誰もおらず、すぐに部屋の外に出……ようとした瞬間、五人が瞬時に、しかも同時に喉(のど)を切られた。

音もなく……。

他の三班は気付かずに、次の部屋を確認し、そこにも誰もいないことを確認した、次の瞬間……また五人の喉が切られた。

そこで、ようやく残りの十人も異常に気付く。

同時に、自分たちが見えない敵に包囲されている事にも気付く……。

見えない。

だが分かる。

包囲されているのが……敵が闇に潜んでいるのが。

そんな中、一人の男がいた。

いた？

いつから？　どうやって？

見ていたはずなのに……現れた瞬間は見えなかった。

いつの間にか、そこにいたことに気付く。

西方教会の白い祭服を着て、杖を持っている。

男が口を開いた。

「西部諸国連邦、副元首ジャージャと宰相ゼンモシの兵士たちだな」

断定。

返事など必要ない。

分かっていることだから。

「教会を襲撃するなど万死(ばんし)に値する。ヴァンパイア共と同じだな……ということは、西方教会の名の下に滅ぼすのが妥当(だとう)」

白い祭服の男……グラハムは呟きよりは大きな声で、はっきりと言い切る。

しかし、生き残った十人の襲撃隊からの反応は無い。

いつの間にか、彼らは動けなくなっていた。

さらに、意識が保てなくなる。

傍から見れば、目がトロンとして、口も半開きになっているのが分かっただろう。

「私の聖煙を吸った時点で終わりだ。さて、どうするか」

グラハムは、いつも通りの微笑を浮かべながら首を傾げるのだった。

翌早朝。

ヴォン政庁の中庭に、三台の箱馬車と二台の荷馬車が乗りつけた。

箱馬車から降りてきたのは、西方教会のグラハム教皇と十人の異端審問官。

それを見て、慌てて政庁から出てくるヴォンの官吏たち。

さらに、その幾人かがチゴーイ副宰相らを呼べと言っているのが聞こえる。

数分後、副宰相チゴーイが中庭に出てきた。

そのすぐ後ろから、副元首ジャージャと宰相ゼンモシも出てくる。

「これは聖下、いかがなさいましたか」

「ああ、チゴーイ殿、朝からお騒がせして申し訳ありませんね」

いつも通り微笑みながら挨拶するグラハム。

その言葉に合わせて、チゴーイらの前に置かれていく大きな袋。

合せて十袋。

「これは？」

「昨晩、ヴォン教会が襲撃されまして。これは、その賊(ぞく)共の遺体です」

「なんですと……」

グラハムの言葉に、驚くチゴーイ。

それは、襲撃者の遺体にも驚いたのだが、当然それ以外の理由もある。

ヴォン教会には、眠ったままのラムン・フェスがいる。

「賊共は、何も得るものなく果てました。我が教会には一切の損害はありませんので、ご心配なく」

「ああ……それは良かったです」

グラハムは言外にラムン・フェスは無事であったと伝え、チゴーイもそれを理解したのだ。

しかし、この場には、今回の襲撃にもっと直接的に関わった者たちがいる。

「これは……いったい、どういうことだ」

絞り出すようにそう言ったのは、宰相ゼンモシ。

無言のままだが、ゼンモシの後ろにいる副元首ジャージャも顔をしかめている。

二人共、実は襲撃命令を出したが、その結果については聞いていなかった。

要は、深夜だったので眠ってしまった。

それは当然、失敗などするはずがないと高をくくっていたからでもある。

それも当然だろう。

たかが地方の教会、そこで大けがで動けない男の命を絶つ……たったそれだけのことだ。

兵士たちの中で最も腕の立つ者たちを選抜して送り込んだ。

失敗する要因は何一つない。

それなのに……。

送り込んだ兵士たちが死体になって返ってきた。

しかもそれを運んできたのは、西方教会の者たち。

白い祭服の男は高位聖職者のようだが……。

他の黒い祭服の胸に赤い花の刺繍(ししゅう)がある者たちは何だ？

西部諸国連邦内の街に、いくつも西方教会がある。

黒い祭服は見たことがあるが、胸にあんな刺繍のある者たちは見たことがない……。

「ゼンモシ、どういうことだ」

堪らず小さな声で問う副元首ジャージャ。

だが、問われた宰相ゼンモシも答えようがない。

「失敗したのだ、見れば分かるだろう！」と思うが、さすがにこの場面で口に出せる言葉ではない。

だが、何か言わねばならない。

「チゴーイ、これはどういうことだ！」

虚勢を張り、唯一、大声をあげることができる相手。

「どういうことだと言われましても……。昨晩、賊がヴォン教会を襲撃したようですが、それが返り討ちにあったということでしょう」

「教会に、なぜそんな戦力がある！」

ゼンモシが、そう怒鳴った。

次の瞬間。

「うっ……」

ゼンモシの喉に突きつけられる杖。

それは、誰も認識できない速さで飛び込んだグラハムが突きつけた杖。

「教会は、何者の侵略も許容しません。その境を侵せば、確実に排除します。理解いただけますか、宰相ゼンモシ殿」

「貴様……い、いや、あなたはいったい……」

「これはご紹介が遅れました。西方教会第百一代教皇、グラハムと申します。どうぞ、お見知りおきを」

杖を突きつけたまま、笑みを浮かべて自己紹介するグラハム。

だが、その笑みは温かくない。

誰が送り込んだ襲撃者か、完全に理解しているぞと、その笑みが伝えている。

完全に破綻する前にチゴーイが介入しようと動く。

しかし、その時、急いで中庭に駆け込んできた港の兵士が叫んだ。

「報告いたします！　ヴォン沖合に、東部諸国艦隊が現れました！」