水属性の魔法使い

第三部 第四章 超大国

0585 こたえ

「だいぶ情報が集まりました」

涼が満足した表情で頷く。

「確かに、リュン皇子が来た時に比べれば、格段に違うな」

アベルも頷いた。

だが、涼としては最後の一押しが欲しい。

「決定的な情報をとりたいです」

「何だ？　決定的な情報って」

「第二皇子コウリ親王自身の情報ですね」

「そりゃあ、それが取れれば一番いいだろうが……突撃するわけにもいかんし、難しいだろう？」

アベルの言葉に、涼の目がキラリと光った。

「そう、それです！」

「それ？」

「アベルが、コウリ親王の本拠地に、単騎(たんき)特攻をかけるのです！　そして、相手の出方を見ます！」

「うん、さっき御史台(ぎょしだい)を出た後に、そんな話をしたよな。そして、無理だという結論に至ったよな。だいたいそんなことしたら、俺は捕まって大変なことになるんじゃないか？」

「あの時とは、前提条件が変わりました、仕方ありません。そもそも、貴重な情報を集めるのには、犠牲はやむを得ないのです。やむを得ない犠牲、コラテラルダメージなのです」

「こらて、何とかってのは知らんが、却下だな」

「なぜ！」

「俺は自分の身が大切だからだ」

はっきりと自己保身のためと言い切るアベル。

多くの人は、そんな提案をする涼が間違っていると言うであろう。

「そこまではっきりと自己保身に走るなんて！　偉大なるアベル王の言葉とは思えませんね」

「うん、偉大でもなんでもないから。リョウこそ、自己犠牲を示したらどうだ？　ロンド公爵なんだから、相手もそう簡単に殺さんだろう？」

「分からないじゃないですか、そんなの。いいチャンスだから、いっそ一思いにとか……どうせリュン皇子の元に走る可能性があるのなら、先に芽を潰しておこうとか。そんなことを考えるかもしれません！」

「突っ込んだら、捕まって処刑される可能性があるって分かってるんだな。それなのに、俺に突っ込ませようとしたんだな……」

「しまった……アベルにばれてしまいました」

パートナーを犠牲にしてでも情報を手に入れる。

それは、成功してもその後の展開に支障をきたす。

持続可能ではないために避けた方がいい方法に違いない……。

「コウリ親王への直撃はやめることにします」

「ああ、当然だな」

ちゃんと話し合えば、分かり合えるのだ。

「勝負は明日ですね」

「は？　勝負？」

ちゃんと話し合わないと、分かり合えないことだらけらしい。

翌日。お昼前。

涼とアベルは、お隣さんを訪問していた。

「突然押しかけてすいません、公主様」

「どうぞ、シオとお呼びください」

「ああ、では僕のこともリョウとお呼びください」

外国映画のように、ファーストネーム的な呼び方をお願いする涼とシオ・フェン公主。

「久しぶりだな、ミーファ」

「はい、アベル先生。ご無沙汰しています」

こちらは、師匠と弟子の再会である。

それが……しばらくすると、庭での模擬戦へと変わっていった……。

「アベルだけでなくミーファまでも脳筋(のうきん)に……」

涼のその言葉は、隣にいるシオ・フェン公主にも聞こえたのだろう。

微笑んでいる。

慌てたのはその場にいた者たちではなかった。

庭から、突然、剣戟の音が聞こえてきたからだろう。

屋敷の裏手にある訓練場から、兵たちが走ってきた。

その先頭にいたのは、白い鎧に身を包んだ背の高い女性。

公主護衛隊長ビジスだ。

本来は、シオ・フェン公主の輿入れにおける護衛隊長であり、ダーウェイに到着したらボスンター国に戻る予定であった。

そして職を退き、家を継ぐ予定だったのだが……。

もう少し、もう少しと言いながら、公主の周りに護衛として残っている。

そんなビジス護衛隊長を先頭に、兵たちが庭に飛び込んできて、アベルとミーファの剣戟を目にし……硬直した。

模擬戦と言うには、あまりにもハイレベルな剣戟に。

硬直せずに見守っているのは二人。

涼とシオ・フェン公主だけ。

「ミーファ、ずっと訓練していたんですね。以前よりも剣筋が洗練された気がします」

「はい。船の上では毎朝昼夕、ダーウェイについてからも毎朝夕、必ず剣を振っています。朝なんて、陽が昇る前に起き出して……」

「なんと……」

「でも、以前に比べて……剣を振るのが楽しそうです」

「ほっほぉ～」

シオ・フェン公主の言葉に、少し驚く涼。

「以前は、本当に必死でした。いえ、もちろん、私のためですので、それはとてもありがたかったのですけど……。でも、アベル先生に教えを乞うてからでしょうか。剣を振りながら、笑みを浮かべることも出てきました」

「それはいい傾向だと思います」

必死にやるのは悪いことではない。

人によっては大切だというであろう。

だが、好きこそものの上手なれ……この言葉にかなうものは存在しない。

涼は、そう信じている。

剣においてもそうだ。

ストイックであることが間違いだというのではない。

ストイックである事すら好きになれるのなら、何の問題もない。

そうでないなら……。

二十四時間、寝ても覚めてもその事ばかりを考える者に勝つのは至難だ。

好きであれば、二十四時間考える。

それが普通。

だから、勝手に上手になる。

指導する者が最も注意深く考慮し、可能なら最初に仕込むこととは……。

それを楽しいと思わせること。好きだと認識させること。

勉強でもスポーツでもなんでも同じ。

もちろん、とっても難しいのだが。

だがミーファは剣を振ることが好きらしい。

アベルは、教える者としてうまくやったということなのかもしれない。

涼はそんな話を聞いて嬉しかった。

「よし、ここまでにしよう」

アベルはそう言って、模擬戦の終了を宣言した。

「ありがとうございました！」

ミーファが頭を下げる。

多少息は上がっているが、限界ではなさそうだ。

最初にアベルと剣を合わせた頃と比べて、かなり持久力も上がっているように見える。

「ミーファ、よく努力しているな。師として誇りに思うぞ」

「は、はい！」

アベルが微笑みながら、弟子の努力の跡を称賛する。

褒められたミーファも嬉しそうだ。

努力していることを認めたら褒める。

とても大切なことであろう。

「あの！」

そこへ、庭の隅から声があがる。

ビジス護衛隊長だ。

「私にも、一手ご指南を！」

とても真剣な表情でアベルに向かって言った。

「いいだろう。来い！」

それからアベルは、一時間近く、連続戦闘をこなすのであった……。

そんな光景を見ながら、涼とシオ・フェン公主の会話は行われている。

「リュン皇子は皇宮に上がられているのですね」

「はい、申し訳ございません」

「いえいえ、突然僕が押し掛けたのが悪かったのです」

涼はそう言うと、笑いながらお茶を一口啜った。

「実は昨日、リュン皇子に、力添えを頼まれました」

「はい、リュン様から聞きました」

笑みを浮かべながらの涼の言葉に、こちらも笑みを浮かべて答えるシオ・フェン公主。

「もちろんそれは、親王に進んだ後、次期皇帝位を目指すからということで」

「はい」

「昨日の段階では、リュン皇子を全面的に支持するだけの自信というか、責任を持てませんでした」

「責任？」

「ええ、ダーウェイ国民への責任です」

「なるほど」

涼の言葉に、シオ・フェン公主は大きく頷いた。

民あってこその国。

民あってこその王。

国元でも第三王女として、国政を近くで見てきたシオ・フェン公主には、涼の言わんとすることは完全に理解できた。

同時に、好ましいとも思った。

目の前の、異国の筆頭公爵は、国の本質を理解している。

吟遊詩人にも歌われるほどの伝説的な人物でありながら、常に民への視線を忘れない……そんな人物が夫の周りにいてくれれば、どれほど心強いだろうか。

もし、何か不幸なことが起こり、夫が道を逸れたとしてもそれを引き戻してくれそうな……そんな安心感を抱く。

「それで、昨日、半日かけていろんな人のところを駆けまわっていました」

「まぁ」

ただ断れば簡単なのに、自ら情報を集めて回って真剣に提案を考えてくれる。

それは嬉しいを通り越して、申し訳ない気もしてくる……。

その時、先触れがやってきた。

「リュン皇子が戻られます」

「ロンド公、お待たせしたようで」

「いえリュン皇子、シオ・フェン公主に歓待(かんたい)していただきましたので」

リュン皇子の言葉に、にこやかに答える涼。

この場にいるのは、リュン皇子と涼、アベルを除けば一人だけ。

リュン皇子の右腕である、リンシュン侍従長だけだ。

リュン皇子の取り巻きたちの中でも最年長であり、常に冷静であるリンシュンのことを、涼は高く評価している。

「本日伺いましたのは、昨日のお申し出への答えをお持ちしたからです。ただその前に、一つお尋ねしたいことがあります」

「……どうぞ、お尋ねください」

涼は真面目な口調になって切り出し、リュン皇子は姿勢を正した。

「リュン皇子は、何のために皇帝を目指されるのでしょうか」

「良き国を作り、民が幸せに暮らせるようにするためです」

涼の問いに、リュン皇子は即答した。

まるで、質問を想定していたように。

いや、想定していたのだろう。

だがそれは、涼からの質問ではなく、常に自分の中で考えていたという意味の想定だ。

現在のダーウェイはどうか。

これからどうなるべきなのか。

それはなぜか、誰のためか。

それを常に考え続けているからこその即答。

その答えと速さに、涼は満足した。

少しだけの静寂の後。

「私、ロンド公爵リョウ・ミハラは、リュン皇子にお力添えいたします」

涼は、はっきりと言い切った。

それを受けて、目を見開いたまま、言葉を紡げないリュン皇子。

言葉を出せたのは、たっぷり一分後であった。

「ありがとうございます」

そう言うと、両手を胸の前で重ねて、ダーウェイ式の礼をとった。

「ただ、いずれは中央諸国に戻りますので、それまでという期限付きになりますが……よろしいですね？」

「もちろん承知しております」

リュン皇子はそう答えると、傍らのリンシュン侍従長を見た。

その視線を受けて、リンシュン侍従長も頷いた。

あまり表情の変わらないリンシュン侍従長だが、涼でも分かるくらいの笑みを浮かべている。

「そうは言っても、具体的に何ができるのかとか、何をするのかとかは分かりませんが」

「いえ、特に何かを……積極的に何かをしていただく必要はありません」

涼の疑問に、リュン皇子は明確に答える。

「これは私たちの陣営の戦いです。ロンド公は、もしもの場合にお助けいただければそれで十分。さらに、助けるに値しないと感じられたら、私を切り捨てていただいても結構です」

それは、ある意味、苛烈な提案でもある。

「友好的中立というか……そう、親しい隣人って感じでいいってことですね」

涼は微笑みながら答える。

それなら、涼の中でも分かりやすい。

……ほとんど今までと変わらないのだが。

「はい。隣人として、これからもよろしくお願いいたします」

「こちらこそです」

リュン皇子と涼は、そう言うと微笑み合うのであった。