水属性の魔法使い

第三部 第四章 超大国

0544 拝礼

涼が『圧』を解いて、ようやく白焔(はくえん)軍は立ち上がることができるようになった。

リーチュウ隊長が先に立って、涼とアベルを案内する。

二人は、アンダルシアとフェイワンを預けて門をくぐった。

そこは、広大な敷地に、いくつもの墳墓(ふんぼ)が並ぶ……ある種の公園のようであった。

「なるほど。荘厳(そうごん)という言葉がふさわしい陵ですね」

涼が一つ頷いて呟く。

もう圧は出していない。

言葉遣いも上位者としてのものではない。

それでも、隊長は息苦しさを感じているようだ。

無言のまま、深々と頭を下げた。

そのまま、二人の先に立って案内する。

その時、視線の先、整然と並ぶ墳墓の一角に、十人ほどの集団が見えた。

二十歳ほどの、青い服を着た中心にいる人物が、目を瞑り、頭を下げ、祈りを捧げているように見える。

「リーチュウ隊長」

「は、はい公爵閣下」

「先ほどあなたは、私たちを一般人と間違い、命を奪おうとしましたね」

「申し訳ありませんでした……」

「いえ、もう責めてはいません。つまり、ダーウェイの法によれば、一般人がこの陵に入ることはない、ということですね」

涼がそこまで言って、ようやくリーチュウ隊長は、その視線の先が何を捉えているのかを理解した。

「閣下のおっしゃる通りです。あの礼をとっていらっしゃる方は、第六皇子リュン様です」

「ほぉ、あれが……」

リーチュウ隊長の説明に、驚く涼。

後ろに並ぶアベルも驚いている。

それは当然だろう。

二人の既知の人物、シオ・フェン公主が輿(こし)入(い)れする相手が、その第六皇子なのだから。

その人物に、まさか皇帝陵で遭遇するとはさすがに想像の外だ。

「皇子の皆様は、正妃との婚礼前に五日五晩の間、この陵に籠(こも)られます。ここに眠る先の皇帝陛下たちへのご報告のためです。第六皇子リュン様も本日が五日目、今夜まで陵で過ごされ、明日の朝発たれる予定です」

リーチュウ隊長の説明に、涼は無言のまま頷いた。

華美な装飾の無い、青い服を召し、一心に祈る様からは悪い印象は受けない。

リュン皇子は、一心に祈っているために気付かなかったが、その周りの者たちは、涼たちに気付いたようであった。

涼は、最初に案内された、先代皇帝の陵に頭を下げた。

この辺りは、国によって違いがあるので、特に文句は言われないはず……。

すぐ後ろでは、同じようにアベルも頭を下げている。

涼に合わせてくれているようだ。

さすがアベルは空気の読める男！

先代皇帝陵に拝礼して二人が戻ると、そこには人が増えていた。

青い服を着た人物を中心に十人ほど。

青い服を着た人物、第六皇子リュンが丁寧にお辞儀をする。

「私、ダーウェイ第六皇子のリュンと申します」

「これはご丁寧に。私は、中央諸国ナイトレイ王国筆頭公爵の地位をいただいております、ロンド公爵と申します。此度(こたび)は、国王アベル一世の名代として、挨拶にまかり越しました」

涼も丁寧に答えた。

「中央諸国……それは遠い所から。眠られている皆様もお慶(よろこ)びになられましょう」

「お気遣い、感謝いたします」

第六皇子リュンと涼の初めての顔合わせは、和やかに行われた。

十分に離れてから、リュンの取り巻きたちが会話を始める。

「中央諸国から？　あり得るか、そんなこと」

「ほとんど、伝承か吟遊詩人の歌でしか聞いたことのない場所じゃないか」

「だが、白焔軍が従っていたということは、身分証明がされたのだろう？」

「本当に……それは本物か？」

「やめよ！」

取り巻きたちの会話は、リュンの一言で打ち切られた。

「あれほど洗練された立ち居振る舞い、高貴な身分の方であるのは確かだ。礼を失するようなことを口にするでない」

「申し訳ありませんでした」

リュンの叱責に、一斉に頭を下げる取り巻きたち。

ただ一人、ずっと無言のままの男がいる。

二十代半ばであろうか。

取り巻きのほとんどが、リュンと同年齢十九歳であることを考えると、最年長だ。

「リンシュン、どう見る？」

無言のまま考えこんでいる最年長リンシュンに、リュン皇子が問う。

「なぜ、このタイミングなのかが疑問です」

リンシュンが落ち着いた声で答える。

「親王の誰かが呼んだと？」

リュンが訝しげに問う。

「いえ……現実的にはそれはあり得ないでしょう。ただ、殿下の正妃婚儀のこのタイミングで、遠い異国からの使者……それも国王の名代として筆頭公爵。国における第二の権力者が、これほど離れた地に、このタイミングで来ているというのを、偶然と考えるのは難しいかと」

「なるほど。誰かの、何かの思惑か」

リンシュンの仮説に、頷くリュン。

先ほどの筆頭公爵が、自分に敵対するものではなかったとしても、このタイミングでダーウェイに現れたことに関しては、別の誰かの思惑のせいと考える方が自然。

油断すべきではないだろう。

「まあそもそも、皇宮は油断できる場所ではないがな」

リュンは、皇宮の中を思い浮かべて苦笑する。

正直、あの常に陰謀が渦巻いている帝都よりも、清冽(せいれつ)とも言えるこの皇帝陵にいる方が、心が休まっている……。

だが、明日にはここを離れ、帝都に戻らねばならない。

彼の正妃となる人が到着するのだ。

それを迎えるために。

「シオ・フェン公主には苦労をかけるな……」

「殿下……」

「分かっている。今さら引き返せん……いろいろとな」

リュンは小さく頷くと、再び歴代皇帝陵への拝礼へと戻っていった。

一時間後、涼とアベルの拝礼は終了した。

「リーチュウ隊長、ありがとうございました」

「い、いえ！　閣下をご案内できましたこと、リーチュウ一生の喜びにございます！」

白焔軍五十人が、一斉に片膝をついて、涼に礼をとった。

涼は、北の方を見る。

そこには南河が見え、一隻の巨大な船が係留されているが……。

「あの船は、第六皇子の船、ということですね」

涼がリーチュウ隊長に尋ねた。

ここから船で帝都まで行くなど何の冗談だと、言われたことは覚えている。

もちろん、皇子のような帝室に繋がる者は例外なのであろう。

「はい。申し訳ございません、閣下……」

「いえ、構いません。とはいえ、ずっと帝都まで陸路を行くのも疲れそうです。やはり、どこかで船を手に入れて、南河を下って帝都に行きたいのですが……現実的に、それは可能ですか？」

「可能にございます。このフェンムーから南河に沿って東に半日進みますと、河に面してボルヘンの街があります。ボルヘンの街は南河の水運を担う街の一つでもありますので、そこで船は調達できますでしょうが……」

リーチュウ隊長はそこで、言葉を切り、ちらりとアベルの方を見た。

再び言葉を続ける。

「閣下の供の方は……その、他には……」

「ええ、いません。そこの剣士だけです。彼一人で十分ですよ」

そこで涼はにっこりと微笑んで、言葉を続けた。

「私と彼がいれば、一国の大軍とも渡り合えますから」

その瞬間、白焔軍たちが生唾(なまつば)を飲み込んだ音が聞こえた気がした。

はったりなのだ。あるいは冗談なのだ。

それは分かるのだが……実際にやれそうな気がしてしまう……。

「ですから、そこの剣士を怒らせない方がいいですよ」

「はい……」

こうして、危機を乗り切った涼とアベルは、再び愛馬に乗り、南河沿いの道を東へ、ボルヘンの街に向かって進み始めたのであった。

この後、当然のように、白焔軍から帝都に報告されたのだが……その事を、二人は知らない……。