水属性の魔法使い

第三部 第一章 異邦

0458 やってきたのは

「地下大浴場も凄かったです」

「確かにな。憧れの宿というのも、分からんではないな」

涼とアベルが、『蒼玉亭ワンニャ』の驚くべき一面を体験した。

二人がいるのは、『蒼玉亭ワンニャ』のカフェだ。

『カフェ・ブルー』というらしく、宿に泊まっていない人でも利用できる。

ただし、かなりお値段が高いようで、利用している人は、見るからにお金持ち……。

「ここ……僕たちは、飲み食い自由なんですよね」

「ああ。蒼玉商会は凄いな」

涼がその厚遇に震え、アベルが蒼玉商会の太っ腹さに驚く。

そして、二人の前には、当然のように蒼玉亭特製ブレンドコーヒーが。

その完璧な香りをかぎ。

その類稀(たぐいまれ)な滑らかさを楽しみ。

その全てを飲み込む……。

「ほぅ……」

異口同音に、二人の口から漏れる満足の吐息。

それは、コーヒーが至る事のできる頂点の一つではないかとすら、感じさせる。

それ程の完成度。

二人が座るのは、窓際の席。

窓の先には、ワンニャ第二中央広場がある。

涼は、ふと窓の外を見た。

中央広場の端の方にある宿に、かなり厳重な警備が敷かれている。

昨日は、そんなことはなかったはずなので、何かあったのだろうか。

涼のそんな姿を見て、アベルも涼の視線を追った。

「ああ、あれは『平和の海亭』という宿らしいぞ」

アベルが、厳重な警備が置かれた宿を見て言う。

「なんで、アベルがそんな事を知っているんですか？」

「さっき大浴場で、他の客が話していたのが聞こえたんだ。何か、他の国の偉い人が突然来たとかで、宿を政府が借り上げたらしい」

「それ……どこかで聞いた気が」

「マニャミャの街でもあったろう」

「そうでした！　イリアジャ姫の宿を借り上げたんでしたね。まさか、またスージェー王国からの人とか……」

「さあてな」

涼が適当推測を述べ、アベルが適当受け流しを発動する。

涼の、本当に適当な推測が当たった、珍しい例であった……。

「凄い船だな、あれは」

「商港に停泊した、あれだろ？　『平和の海亭』に入った奴が乗ってきた船らしいぞ」

「何？　じゃあどっかの国のお偉いさんか？　国が作ったにしては攻め過ぎだろう、あの外観は」

「俺に言われても……」

涼とアベルが広場の景色を楽しみながらコーヒーを飲んでいると、一つはなれたテーブルからそんな会話が聞こえてくる。

元々は、会議所の売上がどうこうとか、入会金があれでとか、そんな話をしていた三人であったが、いつの間にか、商港に停泊した船の話題に流れたのだ。

着ている服は立派だが、元々海の男なのだろう。

珍しい船の話題で盛り上がっている。

当然それは、二人の興味を引いた。

「アベル、攻め過ぎな船があるらしいですよ」

「らしいな。何だよ、攻め過ぎな船って……」

「国では作らないような攻め過ぎな船……気になります」

「バシュティーク号は、でかい船ではあったが、攻め過ぎな外観ではなかったしな……」

涼もアベルも、攻め過ぎな船なるものが気になった。

海の男たちから見ても攻め過ぎな船とは、いったい……。

二人は、攻め過ぎな船を見に席を立つのであった。

商港にできた人だかりを抜け、涼とアベルはそれを見た。

「アベル……僕は、夢を見ているようです」

「リョウ……奇遇だな、俺も幻を見ていると思う」

二人が見た船は……。

「レインシューター号に見えます……」

「ああ、俺にもそう見える」

そう、そこに停泊していたのは、かつてナイトレイ王国ウィットナッシュで建造された、船の革命とすら言われたレインシューター号。

それは、トリマラン、つまり三胴船であり、他の船とは一線を画す驚くほど優美な船。

帆も櫂も、もちろんスクリューもない……喫水下は水属性魔法、水上は風属性魔法というハイブリッド航法。

「レインシューター号は、一年前になくなった。アベルはそう言いました」

「ああ、言ったな。『魂の響』を通して、言ったな」

「あの時、アベルは、何て言いましたっけ？」

「一年前に、海洋調査のためにウィットナッシュを出航し、それ以来、帰ってきていない……とか言った気がする」

涼もアベルも、会話しながらも、視線はその船に向いたままだ。

「ナイトレイ王国からこの多島海地域まで……船が……？」

「分からん。過去の王国海洋庁の海洋調査記録によると、ウィットナッシュより東、あるいは南東の方角に航行するのは困難となっていた」

「まさか、それなのに海洋調査を強行した？」

王国の大きな港町は、ウィットナッシュくらいである。

いくつかの小さな漁村と呼ばれる規模の村は点在しているが、とてもレインシュータークラスの船が接岸する事などできない。

「海洋庁からの報告で、強力な海の魔物除けが完成したとあったんだ。実験でも、かなりの成果を出したと。それを積んで、海洋調査を行いたいと……」

「そして、レインシューター号は帰ってこなかった……」

「ああ」

涼もアベルも、顔をしかめている。

涼は、三千七百億フロリンの建造費を思って。

アベルは、その時の自分の判断の甘さを悔やんで。

「も、もしかしたら、レインシューター号の同型船とか、他船の空似とかいう可能性も……」

「あんな特徴的な船にか？」

「……ないですね、やっぱり」

船というのは、外観から真似て同じようなものを造ろうとしても、たいてい上手くいかない。

見えない部分にこそ、設計士や造船技師の技術が込められているのだ。

それは、そこを疎かにすると、致命的な問題を抱えた船になってしまう箇所……。

「やはり一番現実的な解釈は……」

「何らかの方法でレインシューター号が、この多島海地域にまで来た」

涼もアベルも、視線の先にある攻め過ぎな船は、レインシューター号そのものであるという結論に達した。

「あれ……返してもらうこととか……」

「まず、無理だろうな」

涼が提案し、アベルが小さく首を振る。

仮に、レインシューター号そのものであることが証明されたとしても、ナイトレイ王国に返せという要求は通るまい。

しかも、有象無象が使っているのではない。

国一つを支配下に置いた権力者が、隣国に乗りつけているのだ。

「返してください」「いいですよ」が通るわけがない。

場合によっては、権威への挑戦とすら思われるだろう。

だが、それでも……。

「レインシューター号が幸せなら、それでいいです」

「よく意味が分からんが……」

涼は、生まれ故郷から遠く離れ、誰とも分からない者たちに動かされているレインシューター号の気持ちを思いやって言う。

もちろんアベルには、全く意味が分からない。

「レインシューター号には、幸せになる権利があります」

「お、おう……？」

「ちょっと持ち主と話してきます」

「は？」

「持ち主が善い人ならいいです。でも、悪い人だったら、僕が連れ去ります」

「うん、外交問題に発展するからやめろ」

「アベル、止めないでください！」

「いや、止めるだろ！」

涼が決意に満ちた表情で宣言し、アベルが止める。

言うまでもないが、涼がレインシューター号を連れ去る権利は全くない。

一万歩譲って、ナイトレイ王国国王アベルなら……レインシューター号の元々の所属はナイトレイ王国なので、権利を主張するのは分からないではないが……。

「俺ですら、今さら返せとは言えんわ」

アベルは、首を振りながらそう呟いた。

二人は、第二中央広場に戻ってきた。

そこには、二人が宿泊している『蒼玉亭ワンニャ』があるが、目的はそこではない。

『平和の海亭』

レインシューター号に乗ってきた、外国のお偉いさんが泊まっているらしいお宿。

コマキュタ藩王国が借り上げ、宿の前には、王国の守備兵らしき人たちが立っている。

「なあ、リョウ……」

「分かっています。もちろん無理に押し入ったりはしません」

アベルが心配そうに言い、涼が皆まで言うなと大きく頷く。

「くれぐれも、俺らが世話になっている蒼玉商会に迷惑を……」

「分かっていますから。アベルは、僕を信じられないのですか？」

「ああ、全く信じられない」

「なんたる言い草……」

涼は、にこやかな笑顔を浮かべて、『平和の海亭』の前に立つ守備兵に近づいた。

「あの～、すいません」

「何だ？　ここは外交使節団が宿泊している。民間人は近づくな」

「はい、承知しております。港に泊まっているレインシューター号で来られた方ですよね」

「……船の名前は知らんが、そうだ」

「どちらの国のどなたなのかを知りたいのですが……。それも、教えてもらうことはできませんか？」

涼は、笑顔を浮かべて、高圧的にならないように、柔らかく問う。

こういう場合、相手が答えてくれるかどうかは、質問の仕方次第なのだ。

ニコニコ笑い、丁寧な言葉遣いの人間を、いきなりどなりつける……よほど変な人でない限りそんなことはできない。

常識的に考えて、よほど変な人を、外交使節団の守備兵として配置したりはしない。

守備兵が外交問題を引き起こしたら、目もあてられないであろう？

もちろん、答えてはならない質問であれば……どうやっても答えてはくれない。

「それは……答えることはできん」

守備兵のお兄さんも、つっけんどんではなく、答えてはならないと上から言われているので答えられない……そんな表情だ。

こういう場合は、いくら押しても無理。

「そうですか。承知いたしました。ただ、その、どこの国からかだけでも……というか、お隣のスージェー王国とかじゃないですか？」

涼は、さらに問う。

それも、明確に答えなくともいいように。

ちょっと頷くだけでいいように。

守備兵のお兄さんは、周りをチラリと見てから、小さく頷いた。

「なるほど！　ありがとうございました」

涼は余計な事は言わず、丁寧にお礼を言ってその場を去った。

アベルと合流する。

「スージェー王国のお偉いさんらしいです」

「なるほど。イリアジャ姫の件か……それとも、襲撃艦隊の停戦交渉の先触れか」

「あるいは両方か……」

「両方なら、大物だろうな。難しい交渉になるのは目に見えているから、かなりの権限を与えられないと話にならんだろうし」

「そんな大物だと、僕らじゃ会ってもらえません……」

涼は顔をしかめて言う。

本気で、レインシューター号の現在の持ち主と話をしようと考えているらしい。

いったいどこから湧いてくる情熱なのか。

アベルには全く理解できないために、小さく首を振っている。

とはいえ、他の人に迷惑が掛からない範囲でなら、涼の気持ちをすっきりさせてやるのにやぶさかではない。

「スージェー王国からやってきたのが誰か、蒼玉商会で聞いてみたらどうだ？　かなり大きな商会みたいだから、王宮の情報を集める手段も持っているだろう」

「なるほど！　間諜を仕込んでいるのですね。官吏なんて安月給でしょうから、お金をちらつかせれば簡単に情報を渡すでしょうしね。もしかしたら、大臣の幾人かもすでにお金で懐柔を……」

「リョウの言い方だと、悪徳商人だよな……」

「アベル、失礼な言い方をしないでください。正しい判断を下すためには、正しい情報が必要です。正しい情報を手に入れるために、あらゆる手段を尽くすのは当然の事です。お金なんかのために情報を売り渡す官吏が悪いのです」

涼の飛躍論理に小さく首を振るアベル。

国を統べる国王としては、国家中枢の情報が簡単に流出するのは大変困る。

「……金を、官吏に渡すこと自体が法で禁じられていれば？」

「それは仕方ありません。別の方法になりますね。奥さんに船を贈ったり、娘さんに高級人形を贈ったり……」

「お、おう……。多分そういうのは、全部、贈収賄(ぞうしゅうわい)で捕まると思う……」

「国によってはそうかもしれません。ナイトレイ王国がどうなのかは知りませんが」

「王国も……官吏や大臣は、そういうのがあったはずだ」

「くっ……さすが王国ですね。すでに手を打っていたとは！」

「きっと昔、リョウみたいなのが情報を盗んでいったんだろうな」

「まあ、国家中枢の情報を手に入れる手段なんて、古今東西、官吏をお金か異性で篭絡(ろうらく)するか、官吏の家族を傷つけるぞと脅して従わせるかくらいですからね。そんなことにならないように、ちゃんと官吏たちを守ってやってくださいね！」

「そ、そうだな……」

なぜか、筆頭公爵が国王に注文を付ける形になり……。

二人は、すぐに蒼玉商会ワンニャ支店に到着した。

商港のすぐそばである。

「いらっしゃいませ。アベル様とリョウ様ですね。本日は何か？」

最初に二人に気付いた店員が、そんなことを聞いてくる。

二人が名乗りもしないのに、誰なのか分かっているということは、情報共有が、ワンニャ支店内でもしっかりされているわけだ。

こういうお店は、伸びる。

株を持っていれば、ずっとキープしておきたいような……。

「すいません、支店長さんかバンソクスさんにお会いしたいのですが……」

「申し訳ありません。支店長はただいま外出中です。護衛隊長は、二階の護衛隊控室にいらっしゃいます。どうぞ、こちらへ」

涼の問いに、すらすらと答えた店員は、先に立って二人を案内してくれた。

ノックの音が響く。

「どうぞ」

中から声が聞こえ、案内した店員が扉を開けて言った。

「アベル様とリョウ様がお見えになられました」

「ん？　おう、二人ともよく来てくれたな。今日はどうした？　『蒼玉亭ワンニャ』で何か不満が？」

何か読んでいたバンソクスが立ち上がって、二人を迎え入れた。

「いや、『蒼玉亭ワンニャ』に不満はない」

「ええ、全くありません。とても素晴らしいお宿です」

アベルも涼も、『蒼玉亭ワンニャ』にはとても満足していたので、はっきりとそう答える。

それを聞いて、バンソクスは嬉しそうに頷いた。

自分が直接その運営に関わっていなくとも、グループ企業が褒められれば嬉しいものだ。

それも、自信をもって恩人たちに宿泊を勧めた宿なのだし。

涼とアベルは、勧められたソファーに座り、用件を切り出した。

「『平和の海亭』に泊まっている、スージェー王国からの人物が誰なのかを知りたくてな」

「ああ、話題になっているな。すげー船でやってきたから」

アベルが尋ね、バンソクスは笑いながら答える。

そして、言葉を続けた。

「『平和の海亭』の客人については、王宮内ではよく知られている。例の、護国卿だそうだ」

「カブイ・ソマルか？」

その答えに、アベルも涼も驚いた。

艦隊戦を戦ったばかりの相手国に、国のトップ自らが乗り込む。

「なんて大胆な」

思わず涼が言い、バンソクスも同意して頷く。

「とんでもないよな。国内外から、命を狙われていてもおかしくない立場だ。国内からは旧王家を支持する勢力、国外からはスージェー王国の混乱に介入しようとしている国家。どちらも、カブイ・ソマルを殺したいだろう」

「もちろん、それなりの自衛手段や、もしもの代替計画も準備しているんだろうが……」

「護国卿自らが乗り込む必要があると判断したんですよね。それだけ重要だと」

バンソクスが推測し、アベルもバックアッププランの存在を指摘し、涼もその行動理由を考える。

「重要なのは、艦隊戦の後始末じゃないよな」

「やっぱりイリアジャ姫の方でしょうね。まあ、艦隊戦で勝利して、イリアジャ姫を手に入れる事ができれば、それでよかったのでしょうけど」

「ああ」

「どこかの剣士が邪魔をしたおかげで敗北。護国卿自身が最前線に出てくる羽目になったということですね。これで護国卿が暗殺でもされたら、全てはアベルの責任……」

「なんでだよ！　そもそも、敵旗艦に氷の橋を架けて突撃させたの、リョウだろ。俺じゃなくて、全てはリョウの責任だ」

「責任転嫁は美しくないですよ」

「そっくりそのまま返してやるよ！」

魔法使いと剣士の熾烈な争い……。

いつの時代になっても、変わらない構図。

それは、世界平和の難しさの縮図とすら言えるのかもしれない……。