0431 アベル対オレンジュ
その頃、アベルとオレンジュはどうなっていたか？
「人間にしてはやるな、国王さん。マジで驚いたわ」
「魔人本体ならともかく、眷属になど負けん」
「いや、それはなめすぎ……」
アベルの、ある種の決意表明に、顔をしかめるオレンジュ。
オレンジュからしてみれば、アベルは確かに強い剣士ではあるが……どちらが勝つかと言えば、100％自分。
天地がひっくり返っても、その結果は変わらない。
だが……。
（そう、だが、その目が気になる）
オレンジュは、アベルの目を見て、そう思った。
その目は見おぼえがある。
かつて、主ガーウィンを相手に戦ったあの男……。
（リチャードと同じ目。あいつも、何度もガーウィン様に弾き返されながらも、向かっていった……）
それは、傍目から見ていたオレンジュにとって、決して不快な光景ではなかった。
諦めないリチャード。
笑みを浮かべながら戦うガーウィン。
それも、決して馬鹿にした笑みではない。
心底、嬉しそうな……。
本当に心の底からこみあげてくるような笑い……。
オレンジュは、正直に思った。羨ましいと。
心の底から笑みが浮かぶ相手と戦える。
何千年を生きようとも、そんな経験は数えるほどしかない。
最近なら、ハフリーナの街で水属性の魔法使いたちに、それに近い感情を抱けた。
だが、時間が短すぎた！
では、目の前の男はどうだ？
可能性はある。
そんな気にさせられる。
もしかしたらと思ってしまう……。
（これが……？ そうかもしれない？ もう少し戦ってみれば分かるか？）
オレンジュは、心の奥底からこみあげてくるその感情に、少しだけ驚いた。
何度も何度も向ってくる目の前の男は……。
可能性を持っている。
もっと戦い続けたい。
もっと剣を交え続けたい。
もっと、もっと、もっと！
「オレンジュ、何を遊んでいる！」
オレンジュの思考は、横から入ってきた女性の声で乱れた。
「イゾールダ、邪魔をするな」
それは、オレンジュ自身が驚くほど険の入った声。
不愉快さに満ちていた。
「ガーウィン様が、その男は早めにとどめを刺せと仰せだ」
「今、良いところなんだよ。黙ってそこで見てろ」
イゾールダの言葉に、あえて正面から答えないオレンジュ。
ガーウィンの命令には背けない。
だが、今、本当にいいところだ……それは誰にも邪魔されたくない。
それが、オレンジュの素直な気持ちであった。
アベルは、自分が圧倒的に不利であることは理解していた。
オレンジュと呼ばれた目の前の眷属の剣は、アベルが知っているどんな剣とも違う。
師匠の剣とは違うし、ダンジョン四十層で魔王子が振るった剣とも違う。
もちろん、彼が知る最強の魔法使い、涼の剣とも違う……本気の一太刀は、数回しか見ていないが。
だが、オレンジュの剣が、膨大な時間を費やして、現在の形にまで昇華したのは理解できた。
小手先の技ではない。
才能や能力に頼ったものでもない。
そんなものであれば、これほど絶望しなかったであろう。
アベル以上に、剣に専心した者の剣。
そんな剣は強い。
当たり前だ。
しかも恐ろしいことに、目の前の男は、魔人の眷属。
それはつまり……。
力でも、速度でも、そして技術においても自分を上回っている。
恐らくは、持久力においても……。
そんな者に、どうやったら勝つことができるのか？
答えは明らか。
「勝てない」だ。
当たり前だ。
剣の道はそんなに甘くない。
だからこそ、皆、力をつけ、速さを磨き、技術を極めようとするのだ。
勝つために。
それら全てで上回る相手に勝つことは、できない。
分かっている。
分かっている。
分かっている……だが……。
『ダメです！ 僕は認めません！』
なぜか、ここにはいないはずの筆頭公爵の声が聞こえた気がした。
魂の響は、接続が切れたままなので、間違いなく幻聴なのだろうが。
『アベルは、まだやるべきことがあるでしょう！ ノアを、父無し子にするのですか？ リーヒャを置いていくのですか？ 国民を……あなたを王に戴いた彼らを放置するのですか？ ダメです。そんなことは認めません！』
（ああ……。病の床で言われた言葉か。ここで魔人を倒せなければ、ノアもリーヒャも、そして国民も……生き残れないんだがな。リョウはいつも無茶を言う）
アベルは薄っすらと笑った。
それは、アベルの剣に変化をもたらした。
余計な力が抜けた。
おそらく、起きた事はそれだけだ。
余計な力が抜けた。それだけなのだが……。
剣速が上がった。
打ち付けるタイミングで強く握り込み、それ以外は力を抜くためか……威力も上がった。
そして視野が広がったからだろうか……オレンジュの剣と体の動きを、今まで以上に理解できるようになった。
ただ、余計な力が抜けただけで。
あらゆるスポーツにおいて、反復練習をする理由。
それは、自分の体における最適化を図っていく……からだという者がいる。
最適化が進めばどうなるか？
最初はぎこちなかった動きが、スムーズになる。
いちいち考えてやっていた動きを、ほとんど反射的にできるようになる。
それは、必要なところ、必要なだけ集中的にエネルギーが注がれ、手を抜けるところは手を抜く……ということになる。
それはある意味、余計な力が抜けるということなのだ。
もちろん、アベルは、それらの事を理解して剣を振るっているのではない。
ただ、勝つために振るっている。
だが、少しだけ笑う事によってリラックスして、不要な力が抜け……視野が広がり、思考に余裕も生まれた。
「悪くない」
アベルは呟いた。
同時に、心の中では考えていた。
（この眷属……打ち下ろしからの横薙ぎ気味の切り上げ、よく連携するよな……）
高速の連撃の中に組み込まれている、その繋がり、組み合わせの確率が驚くほど高いことにアベルは気付いた。
それもこれも、涼が笑わせたからだ……。
目の前の国王の剣が変化したことは、もちろんオレンジュも感じ取っていた。
（剣速が上がったな……。体の動きもしなやかになった？ いきなり成長した？ いや、さすがにそれはないか。いったい……）
少し前の事を思い出して、オレンジュは気付いた。
（少しだけ笑ったな……あの後から、だな）
オレンジュは、アベルから余計な力が抜けて、剣速だけではなく体の動きそのものがスムーズになり、速さを増したことを理解した。
オレンジュは剣に生きた眷属だ。
いや、剣に憑かれた眷属と言っていいかもしれない。
どうすれば剣で勝てるかを追求してきた……。
力の込め方。
速度の上げ方。
そして、技術の磨き方。
人が生きることの叶わない年月……。
それだけの時間、剣を極めることに費やせば、当然強くなろうというものだ。
だから強い。
だが、驚くべきことに、目の前の剣士は、オレンジュが費やしてきた数百年、あるいは数千年という時間に、今この瞬間、追い付こうとしている。
（馬鹿な……）
そう、そんな事はあり得ない。
剣を極めるというのは、そんな簡単な事ではない。
いかな天才であろうと、どれほどの才能を持っていようと……鍛えるには時間がかかる。
（いったい何が起きている？）
オレンジュは訝しむ。
訝しみ、おかしいとは思いつつも……心の奥底では、理由などどうでもいいとも思っていた。
アベルが、最初よりも強くなったことによって……。
（面白いからな！）
思わず笑みがこぼれる。
アベルが変化した理由に気付いたのは、傍から見ていたイゾールダであった。
もちろん、ガーウィンが、アベルの剣について指摘したから。
（あの魔剣、赤く光るだけだったのに、白い光も交じりだした）
そう、アベルの愛剣の光り方が変わった。
それによって、具体的に何がどう変わったのかは分からない。
だが、それが何か理由になっている気がする……イゾールダはほとんど確信していた。
（だから言ったのだ！ さっさととどめを刺せと！）
拳を握りしめながら、心の中で悪態をつくイゾールダ。
それなのに、オレンジュは邪魔をするなと……。
（これは介入するべきか？）
正直、判断がつかない。
まだ、互角にもなっていない……オレンジュの方が上だ。
だが……何が起きるか分からない。
イゾールダが動けないまま、見つめるその先で。
オレンジュの高速の連撃。
一口に連撃と言っても、何十、何百という組み合わせがあるため、相手は読む事はできない。
できないはずなのだ……。
オレンジュが、打ち下ろし、地面につく直前からの45度ほどの切り上げ……。
アベルは、大きく足を広げ、さらに上半身を前にかがみ、切り上げる剣の下に潜り込んで……。
一太刀でオレンジュの両手首を切り、返す剣で首を切り飛ばした。
「なんだと……」
言葉を続けることができないイゾールダ。
何が起きたのかは理解できた。
アベル王は、読んだのだ。オレンジュの技の連携を。
連撃の中に組み込まれた、必ずある技の繋がりを。
打ち下ろしからの45度の切り上げ。
もちろん、毎回ではないだろう。
剣の打ち下ろしなど、よくある動きだ。
だが、そこから45度の切り上げに繋げる何らかの癖を見つけたか……あるいはもっと細かな事を元にした予測か……。
どちらにしろ、『見切り』によって、一瞬で形勢をひっくり返した。
だが、それがアベルの力だけでなかったのは、イゾールダには見えていた。
オレンジュの両手を斬り、首を斬り飛ばした時、その剣が鋭く輝いた。
アベルの動きか決意か……何かに、剣が応えた……。
「いや……」
アベルの息が荒すぎる。
ついには、剣を地に突き刺し、杖のようにして体を支え出した。
明らかに、剣戟だけの結果ではない。
「剣に、その身を捧げた……？ 強引に剣の力を引き出したわけだ」
もちろん、ある程度は剣に認められたのだろう。
だが、完全ではない。
完全には、剣は認めていない。
だからその分、自らの気力……あるいは魔力か……それを差し出して、瞬間的に剣の力を引き出した……。
「なるほど……さすがにリチャードの末裔」
イゾールダは顔をしかめながら呟いた。
もうすぐ……。
ガーウィンの覚醒について、ここまでの数話、本文を何カ所か補足しました（2021.9.15）
