水属性の魔法使い

第二部 第四章 マファルダ共和国

0353 共和国出発

涼は、ゆっくりとさらに一泊してから、共和国を出ることにして、ドージェ・ピエトロに再び宿をとっていた。

翌日。

美味しい晩御飯、快適な睡眠、美味しい朝御飯。

当然のように、完璧であった。

涼は、朝食後に、軽くストレッチをこなしてから、受付に行った。

今度こそ、宿を引き払い、共和国を発って聖都に戻る。

「やはり、素晴らしいお宿でした。急に延泊したのに、対応していただきありがとうございました。また共和国に来ることがあれば、こちらに宿泊させていただきます」

「ありがとうございました。またのお越しをお待ちしております」

何度でも言う。完璧であった。

その後、涼は、諜報特務庁に向かった。

共和国を発つ前に、以前約束していた『隠蔽(いんぺい)』について、分かったことがあれば聞こうと思ったのだ。

だが……。

「公爵閣下、申し訳ありません」

局長ボニファーチョ自らが謝罪した。

チェーザレに脱獄され、さらに他の四人にも自害されるという失態。

その結果、約束した『隠蔽』に関するデータの分析がほとんどできなかったのだ。

「ただ、奴ら全員がつけていたこのブレスレットが錬金道具であり、その『隠蔽』に関わっているらしいという事だけはわかりました……」

「ほほぉ～」

銀か何かのブレスレットだ。

言われてみれば、五人とも左手首につけていた気がする……。

「それで……お約束した隠蔽の情報の収集には失敗したのですが……代わりにと言ってはなんですが、このブレスレットを一つお渡しすることで、お許しいただけないかと」

「なるほど……」

局長ボニファーチョは冷や汗をかきながら提案し、涼は重々しく頷いた。

「それは、共和国政府からの正式な許可が下りているのですか？」

「もちろんです。昨日のうちに、元首公邸の決裁がおりておりますれば……」

「わかりました。それなら、それで手を打ちましょう」

涼が、心の中で小躍りしたのは言うまでもない。

いろいろいじくり回せば、何か分かるかもしれない！

はっきり言って、ただ報告を受けるだけよりも、こっちの方が嬉しかったのは言うまでもないことであった。

涼は、そのまま元首公邸にも立ち寄り、出国の挨拶をして、馬車で首都を発った。

中々に濃い滞在であったと言えよう。

特に錬金術に関して、涼は多くの経験を積むことができた……。

同時刻。

ニール・アンダーセン邸。

「直接出向いてくるとは……珍しいですな」

「ええ。今回は、ぜひともお願いしたいことがございまして」

ニールが問い、訪問客が答えた。

訪問客は、チーロ・ペーペのソファーに座っていた男。

「ほぉ。かのサカリアス枢機卿が、ぜひとは……聞くのが怖くなるわい」

「ご冗談を」

ニールの言葉に、サカリアス枢機卿は朗らかに笑った。

顔は笑っており、目の奥も笑っている。

だがニールは知っている。

心の中では、全く笑っていないと。

このクラスになると、目の奥すら、きちんと笑って見せることができるのだ。

そうしなければ生き残れない組織の中で、頂点付近にまで上がったのだから……壮絶と言うのも生ぬるい経験をしながら。

「それで？」

「はい。聞けば、アンダーセン殿は、共和国を引き払うとか。どちらに行かれるのかはわかりませんが、その前に、ぜひ一度、聖都にお寄りいただきたいと思いまして」

「ことわ……」

「いえ！　わたくしではなく、教皇聖下がお望みなのです」

言下に断ろうとしたニールの機先を制し、サカリアス枢機卿は決定的な一言を告げた。

「ほぉ……。教皇が、か……」

さすがに、それはニールにとっても意外な事であった。

そして、ある理由から、その誘いには興味があった。

その理由とは……。

新たな教皇は、人間ではないのではないか、という疑念を持っていたからだ。

（そんな教皇が、わしを招く？　確かに興味深い）

興味深いのは確かだが……それ以上に懸念もある。

「もし、断ると言えば？」

「もちろん、それは残念な事です」

「それだけじゃなかろう？」

「アンダーセン殿が断るというのであれば、わたくしどもにはどうしようもありません。ただ……」

サカリアス枢機卿は、微笑んだままだ。

「こちらの女中さんやそのご家族は、数十日後にどうなるか、わかりませんね」

「まあ、そういうことだろうと思ったわい」

ここで「下劣な！」などとニールは言ったりしない。

目の前の男たちにとって、そんなことは日常茶飯事だ。

意のままにならない者がいるなら、脅すか懐柔するか、そのどちらかしかない。

放置すれば、大きな災いとなる可能性が高いのだから。

だから、脅すか懐柔するか、最悪の場合は、排除するか。

少なくとも、放置はない。

放置しても、何のメリットもないのだから、当然だ。

「そんな面倒なことをせずとも、わしを拉致(らち)すればよかろう？」

「いえいえ、そんな恐れ多いこと……。する必要もないでしょう？」

ニールの提案に、サカリアスは首を振りながら答える。

拉致などする必要はないのだ。

どうせ、聖都に来る以外の選択肢はないのだから。

本人そのものへの圧力よりも、家族や大切な人など、周囲の人への圧力を匂わせる方が効果的なのは、いつの時代、どんな世界においても変わらない。

場合によっては、匂わせるだけでいいのだから……コストパフォーマンスにも優れている。

もちろん、誰が聞いても、気持ちのいいものではないが……。

「まったく……」

ニールは一度ため息をついてから、言葉を続けた。

「まあよかろうよ。聖都に行ってやる。じゃから、わしに関係する者たちには手を出すな……いや、安全を保証せよ。事故も病気も何も起きないと、保証せよ。できるな？」

「なんとも大変な保証ですが……よろしいでしょう。保証いたしましょう」

そうして、ニール・アンダーセンは、共和国を発って聖都に向かったのだった。