0298 暗闇の狂気
そこは、完全な暗闇だった。
一メートル先どころか、十センチ先すら見えない。
だが突然、目の前に、光が生じた。生じた光は上昇し、五メートルほどの高さで、静止した。
その光をもとに、ニルスは鋭く周囲を探って考える。
（エト、アモンはいる。ハロルド、ジーク、ゴワンもいる。他にはいない。神官服のようなものを着ていた男は？ どこにいった？ いらっしゃいと言ったが、どういう意味だったんだ……）
少なくとも『十号室』と『十一号室』の六人はいる。
さらに、足元が石畳であることに気づいた。
（『ボードレン』の道は、土を固めただけだった。つまり、今俺たちがいるこの場所は、ボードレンではない……？）
そこまで思考を進めると、さすがにニルスですらも冷や汗をかき始めた。
あの一瞬で移動したとなると……。
（転移か……）
転移など、尋常なことではない。
中央諸国での転移の例だと、大海嘯後に、ダンジョンの第四十層に強制転移させられた例……あるいは、帝国のなんとかいう男爵が使えるらしいという例。
それくらいだ。
（そう。そういえば俺たちが向かっている西方諸国には、転移の罠があるダンジョンがあるんだったか……？）
ニルスの思考が逸れたところで、六人の前に、一人の男が現れた。
「あ、さっきの……」
思わず、ハロルドが手を伸ばそうとするのを、ニルスが止める。
現れた男は、小国使節団の生き残りの一人、神官の男。
だが、それは外見がそうなだけであって、放つ雰囲気は全く違っている。
「お前は、いったい何だ……」
思わず、ニルスが呟いた。
『誰だ』ではなく『何だ』
それほどに異質。
これまでに、ニルスたち『十号室』の者たちも経験したことのない雰囲気。
あるいは、存在感というべきであろうか。
見た目は人間であるが、実態は全く違う別のもの。
「魔王？」
その呟きは神官ジークであったろうか。
思わず、ニルスも納得してしまいそうになる。
それほど、人間とは隔絶した存在に感じる。
だが……。
「くっはっはっはっはっは」
目の前の『神官』は、大笑いした。
「魔王？ 魔王か、そうか、魔王か。くっはっはっはっはっは。いや、俺は、あんなに弱くはないぞ。魔王は、しょせん『魔物の王』というだけだからな。とはいっても、普通の人間にはわからぬよな。くっはっはっはっはっは……。いや、失敬失敬。それにしても、魔王か……、いや、面白い」
もちろん、何が面白いのか、六人には全く分からない。
「ふむ……さすがにわからぬか。そこの二人は、光の女神の神官であろう？ それでもわからぬか……。まあ、中央諸国の神殿の教義では学ばぬか」
目の前の『神官』は、禍々しい笑いを浮かべながら、だが残念さも感じさせながら言う。
そこに、意を決して、という感じで、神官ジークが口を開いた。
「ネクロマンサー？」
その答えに、『神官』は少しだけ驚いた様子を見せ、口を開いた。
「面白い答えだな。なるほど、倒しても倒しても、新たに湧いてくるレイスを見てそう判断したか。面白い。中央諸国では、ネクロマンサーなど数百年前に絶えたはずだが……いいな、自分の頭で考えての答えか。神殿の教義に凝り固まっていないのはポイントが高いぞ」
『神官』は、そこで一呼吸入れて、言葉を続けた。
「だが違う」
「光属性の魔法を使う感じがする」
小さく、神官エトが呟く。
「まさか！ 神官がレイスを操れるなど聞いたことがありません……」
神官ジークが、小さく首を振りながら言う。
『神官』は、それを興味深そうに見ている。
「いや、神官などというレベルではない……が……。かつて、聖なるものだったが、悪いものになってしまった……？ 堕天？」
エトは、以前、涼から聞いた『堕天』という言葉を呟いた。
それに対する、『神官』の反応は激烈とすら言えるものであった。
「堕天！ 堕天だと！？ これは驚いた！！ なぜその概念を知っている！ 中央諸国には無いはずの概念だ。いや、すでに西方諸国にすら無い概念だ。これは驚いた……」
そう言った『神官』の目は、大きく見開いていた。
そして、何事か考え始めた。
小さな呟きが口から漏れる。
「ふむ、これは……そうだな、ここで殺すには惜しいか。実に惜しいな。いや、『堕天』を知る者たちか……これは、我慢するべきか……。ふむ、そうだな、そうしよう」
そして、よく通る声で宣言した。
「まず、俺は天使じゃない。それと、本当は、ここでお前たちの命も奪ってしまおうと思っていたのだ。先の奴ら同様にな。だが、それはやめた。実に面白い経験をさせてもらったからな。お前たちには、ぜひ、西方諸国に行ってもらうとしよう」
その瞬間、六人の視界が晴れた。
六人が周りを見回すと、そこは『ボードレン』の十字路。
さらに、その周辺を、王国使節団の冒険者たちが走り回っていた。
「ニルス、エト、アモン、みんな！」
懐かしい声が、ニルス達の耳に聞こえた。
水属性の魔法使いが、泣きそうな顔で三人に抱きついてきた。
「よかった……」
涼の口から、小さな呟きが漏れた。
ただの、顔見世です。
『水属性の魔法使い』全体を通してのテーマの一つである、
「エネルギー供給」あるいは「持久力」、「疲労」……
筆者は、ずっと疑問だったのです。
神の下を離れた天使（つまり堕天使）は、どうやって存在し続けるのか……。
そもそも、存在し続ける事は可能なのかと。
あ、でも、文中で本人が言っている通り、今回出てきたこの人（？）は天使じゃないですよ。
何なのかは、そのうち……数十万字くらい先で、出てきます、多分。
