0266 ルビーン女公爵
「帝国のルビーン女公爵使節は、明日午前中に迎賓館に入られます。その後、すぐに交渉開始となります」
「謁見とか、してからじゃないんですねえ」
「はい。今回の交渉が決まった一カ月前に、決めてあった手順通りです。あの時は、正直陛下の病状がよくありませんでしたから……」
ハインライン侯爵は、頷きながらそのように説明をした。
「確かにな」
それを受けて、アベルも一つ大きく頷き、そう答えた。
「涼のおかげだ」
「いや～、それほどでも」
アベルは素直に感謝し、涼は照れた。
王城の離れでは、アベル、ハインライン侯爵、そして涼が、帝国から迎える使節についての打ち合わせをしている。
「重病だと聞いていた国王が、元気いっぱいになっていたら、帝国の人たちも驚くでしょうね」
涼はその光景を頭に浮かべているのだろう、ニヤニヤしながらそう言った。
「交渉が行われるのは、王城と、宿泊される迎賓館の間にある、交流館の会議室です。会議室などには、魔法障壁は張ってありませんので、その点はご承知おきください」
ハインライン侯爵は、なぜかそんな説明をした。
「うん？ アベル、使節に魔法砲撃でも食らわせるんですか？ 女公爵さんって皇帝の妹さんなんでしょ？ ヤバくないです？」
「俺じゃねぇよ！ リョウに対して言ってるんだ」
アベルは反論した。
反論された涼は首を傾げる。
「僕は、初めて会う人を、突然襲ったりはしませんよ。いくら、帝国の人間だとしても」
「……ん？」
「……あれ？」
ハインライン侯とアベルは思わず見合った。
「陛下、ロンド公爵には、どこまで説明されていらっしゃいますか」
「……リョウは、やっぱり、ルビーン女公爵を知らない……？」
「それくらい知ってますよ！ さっきも言った通り、皇帝の妹さんです。ルパート六世陛下が五十代半ばだから……」
涼は、戦場で会った、五十代でありながら、脂肪一つつかず、鋼のような体つきだった皇帝ルパートを思い出していた。
「ああ……それ以前の問題か。まずリョウ、ルパート陛下は二年前に退位なさり、皇太子であったヘルムート皇子が、ヘルムート八世として即位なされている」
「なんと……」
涼は全く知らなかった。
当時は、かなり大きな話題になったらしいが……。
「そのタイミングで、当時の他の皇子、皇女は臣籍降下して公爵家を開いた。今回のルビーン女公爵もだな。ルビーン女公爵は、ファーストネームはフィオナ……」
「それって、まさか、あの皇女様……」
「そうだ、涼が氷漬けにしようとした、以前の第十一皇女、皇帝魔法師団長、当時の名前がフィオナ・ルビーン・ボルネミッサ……。彼女が正使としてみえられる」
「知りませんでした……」
涼は少し顔をしかめて頬を掻いている。
「ということは、ご夫君もご存じないでしょうな」
ハインライン侯爵は、幾分小さ目な声で言う。
「ご夫君？ 旦那さん？」
「はい、ご夫君、ルスカ伯爵が副使です」
「まさかそれって……あいつ……」
「はい、爆炎の魔法使い、オスカー・ルスカ伯爵です」
ハインライン侯の説明の瞬間、涼の顔は思いっきりしかめられた。
そしてアベルの方を向いて言う。
「アベル、知っててだましましたね！ あいつが来るって！」
「い、いや、そのうち言おうと思っていて……」
アベルは、涼から視線を逸らして言い訳をする。
「そのうちってことは、僕に使節受け入れの対応をさせようと決めたあの時には、隠しておく気満々だったってことでしょう！」
あの時、アベルと涼は固い握手まで交わしたのに……。
涼は絶望した……。
「……わかった、月一のケーキ特権を週一にしよう」
「アベル、僕はアベルに一生ついていきますよ！ 帝国の二人なんて、僕に任せてください！」
涼は復活した……。
美味は、人を支配する。
美味こそ、正義。
美味こそ、至高。
人は美味に生き、美味に死す。
ところ変わって、帝国ルビーン女公爵の使節馬車。
「交渉の席に着くのは、宰相ハインライン侯爵と、筆頭公爵であるロンド公爵……」
ルビーン女公爵であるフィオナは、何度目かの呟きを発した。
「フィオナ、まだ気にしているのか」
そう声をかけたのは、夫であるルスカ伯爵、爆炎の魔法使いの二つ名で呼ばれる、オスカーであった。
「はい……。ロンド公爵は、先の王弟フリットウィック公爵家を廃して興された、新しい公爵家でありながら、その当主は王国筆頭公爵の地位。そうでありながら、王城内における職には何も就かず、あまつさえその公爵領がどこにあるのかすら、実は定かではない。しかもここ三年、その姿を見た者は誰もいなかった……。帝国諜報部ですら、実はロンド公爵など存在せず、王家が他の貴族への圧力をかけるために、名目上興した公爵家に過ぎないと結論を出していたのです。廃したフリットウィック公爵領の半分を、王室がそのまま保持しているのも、その結論を裏付けていました。それが、今回の交渉の席に出てくる……しかも国王アベル一世の名代として」
「まあ、確かに気にならないと言えば嘘になるが……どうせ交渉の席に着けば分かるのだろう？」
「はい、確かにそうなんですが……」
そういうと、二人は、マリーが淹れてくれたコーヒーを口に運んだ。
「俺が気になるのは、それ以上にアベル王の病状だ。これまで表に出てこなかった筆頭公爵を、わざわざ出さねばならぬほどの状態ということでもある」
「確かに。諜報部が集めた情報では、恐らく死病ではないかと」
「だが、諜報部も、王城内には人を入れられておらん」
「宰相……」
「ああ。防諜に関しては、宰相ハインライン侯が帝国より一枚も二枚も上手……。まあ、だからこそ我々が、正面から直接乗り込むわけだが」
（呼び方は変わったが、結局二人の間には、なかなか甘い時間は流れない……）
傍らで話を聞くマリーは思った。
そして、心の中で盛大なため息をつく。
マリーは、皇帝魔法師団長付きの副官であったが、同時にフィオナ付きの侍女でもあった。
そのため、フィオナがルビーン公爵家を興した時、その侍女長に収まった。
当然、今回の使節でも、正使付き副官兼侍女として随行している。
自分の全てをフィオナに捧げるマリーとしては、フィオナには幸せになって欲しいと思っている……とはいえ、幸せの形が、人によって違っていることも理解している。
（なかなかに難しいです……）
