水属性の魔法使い

第一部 最終章 ナイトレイ王国解放戦

0226 涼の本気の護衛

ひとしきり絶望に浸った後、涼は立ち上がった。

それは、立ち直ったと同義である。

「実は、アベルの護衛を依頼されました」

涼は、正直に、全てを話すことにした。

『対等の友人であれ』と言われたのだ……全てを明らかにするのが一番楽だ。

「俺の護衛？　俺が、護衛をするんじゃなくて、俺を、護衛する？」

「アベルは、いちおう次期国王みたいなわけですから、今さら誰かの護衛をすることは、もうないと思いますよ。貴重な体験をする機会を、永遠に失うのですね。不憫です！」

「なんか、すごく嫌な言い方をされた気がするんだが……」

アベルは、顔をしかめてそう言った。

「まあ、いい。で、リョウが俺を護衛するのか？　確かに、この先、命を狙われる機会は増えるだろうが……。リョウに、出来るのか？」

「大丈夫です！　僕がやるからには、他の人にアベルを殺させたりはしません」

涼は、決意も新たに、そう宣言した。

「お、おう……」

「そこでアベル、アベルを他の人に殺させない、絶対確実な方法があるのですが」

「なに？　そんな凄い方法があるのか？」

この提案には、さすがにアベルも驚いた。

そんな画期的な方法があるのならば、ぜひ聞くべきであろう。

「僕がアベルを殺してしまえば大丈夫……」

「どうせそんなことだろうと思ったわ！」

「いえ、それだとあんまりですからね。当然違いますよ？」

「そうか？　てっきりそういうことだと思ったんだが」

「ふふふ、アベルもまだまだですね。そう、言葉を変えましょう。アベルを絶対に死なせない方法があります」

涼は自信満々に言い放った。

「おお、それならよさそうだな。で、どうする？」

「アベルを氷漬けにすれば完璧です！」

「……」

「誰も割ることのできない氷の中なら、死ぬことはありません！　透明な氷なので、みんなアベルの尊顔を拝すこともできます。二つ名は、そのまま『氷の王』でどうですかね」

涼は、いかにも完璧な提案ができたコンサルタントのように、自信満々な表情で言い切った。

「却下」

「なぜ……」

再び、涼は絶望の淵に沈んだ。

「なぜなら、それだと、書類にサインできないだろ」

「な、なるほど……」

アベルの理路整然とした反論に、涼は納得した。

「ならば、腕の部分を可動できる氷にしましょう。そして、ペンを固定にすれば問題解決です！」

「却下」

完璧な再提案ができて満足していたコンサルタントが、客の一言で打ち砕かれるように、涼はアベルの言葉に、再び打ちのめされた。

「なぜ……」

その目に、うっすらと涙すら浮かべ……てはいないが、涼はアベルを見て、尋ねた。

「かっこわるそうだから」

「うっ……」

涼にとって、『かっこいい』というのは、最優先されるべきものである。

それは、アベルも嫌というほど経験していたため、『かっこわるい』という言葉の持つ破壊力を知っていた。

「氷の中がダメなら、氷を纏(まと)うようにしましょう。水属性魔法に、ちょうどいい魔法あります。アイスアーマーというやつです。これで身体全体を覆えばどうでしょう」

「氷を纏うか……」

「透明の、薄い氷です。遠目には、纏っていることすらわからないかもしれません」

「薄いと、割れたりは……」

アベルの懸念に、涼はふふん、という顔をして言葉を続けた。

「僕の氷ですよ？　普通の攻撃程度では、割れたりしませんよ」

「なるほど……」

アベルも、涼の氷が異常に硬いことは知っている。

これなら問題なさそうな気がしていた。

「ちょっとやってみてくれ」

「では、いきます。＜アイスアーマー＞」

執務室の扉がノックされた。

「どうぞ」

アベルがそう言うと、扉が開いて、『赤き剣』の三人が入って来た。

「アベル、戻ったわよ。大変なことになったそう……」

「ただいま～。コナ村は大変だったよ。リョウも来てるって聞いた……」

「……」

リーヒャも、リンも、いつも通り無言のウォーレンも、部屋に入って来て、遠目にアベルを見てから、首を傾げる。

「アベル……」

「何か光ってるよね……？」

リーヒャも、リンも、理由はわからないのであるが、アベルの表面が煌めいて見えた。

窓から入る光が、アベルの表面に張られた氷の鎧に反射して、煌めいたのだ。

「ん？　二人ともよくわかったな。リョウが、俺を守るために、氷の鎧を表面に纏わせてくれてな」

「これなら、どんな不意打ちを受けても大丈夫です！」

アベルが説明し、涼は太鼓判を押した。

「ああ、リョウの氷なら確かに硬いだろうし、まあ動くのも問題なさそうだけど……」

「でも、却下」

リンが一つ頷いて理解は示したが、リーヒャがダメ出しした。

「なぜ！」

アベルと涼が異口同音に叫ぶ。

「アベルと握手した人たちが、アベルの手に感動しなくなるから」

「……は？」

これまた、二人は異口同音に発した。

アベルの手に感動？　なんだろうそれは。

「アベルの手って、握手した人たちがすごく感動するのよ。何度も潰れては重なった剣ダコがあってね……。努力して掴み取った冒険者としての名声、みたいなのね。でも、その氷の鎧を纏ってたら握手した時に感動しないでしょ？　だから却下」

リーヒャのその言葉に、涼は文字通り膝から崩れ落ちた。

「なんか、すまん……リョウ」

アベルが、申し訳なさそうに言う。

「いえ……まさか剣ダコに負けるとは思いませんでしたが……。ですが、それなら仕方がありません。剣ダコは、剣に生きる者の勲章です」

涼は、いっそ清々しい表情になって言った。

「リョウも……あるよな、剣ダコ」

アベルは涼の握りしめた手を見ながら言う。

小学生の頃から竹刀を振るって来て、『ファイ』でも剣を毎日……だいたい毎日、振るっている涼だ、当然ある。

「ありますよ。僕の場合は、左手の方が分厚くなっていますけどね」

昔、剣ダコは未熟の証、と言われたことがある。

出稽古に行った先で、その道場の指導者に言われたのだ。

だが、今では、涼はそれが間違い……とまでは言わないが、少なくとも涼には当てはまらないということを知っている。

毎日三千本から五千本の素振りを続ければ、常に剣ダコはあり続ける。

全日本で優勝する剣士も、その練習量を続けていれば剣ダコは消えない。

剣ダコが消えるのは、練習量が減った人……もちろん、それが一概に悪いわけではないし、四十歳を越えれば、誰しも練習量は減るであろう？

練習が全てではないし、休むも練習……それもまた事実である。

経験を重ねれば、少ない練習量でも、高い効果を生めるようになるかもしれない。

だが、どちらにしろ……。

剣ダコは、決して未熟な証ではない。

剣ダコは、剣を振るう者の勲章だ。

涼は、アベルを見て、そして自分の手を見て、改めてそう思った。