水属性の魔法使い

第一部 最終章 ナイトレイ王国解放戦

0223 西の森防衛戦 下

帝国軍の発光は、当然、エルフたちにも見えた。

細かな意味は分からないが、敵に援軍が来たことは理解できたのだ。

それは、絶望と同義であった。

「まだだ、まだ終わってはおらぬぞ！」

俯き、戦意を失いそうになる部下たちに、おババ様の叱咤が飛ぶ。

「北では、王都から戻った自治庁の者たちが戦っておる！　我らが耐え抜けば、彼らが敵を倒し、目の前の奴らにとどめを刺してくれる！　戦え！」

指揮官は、自分が信じていないことでも声高に言わねばならぬ時がある。

おババ様にとっては、今がその時であった。

自治庁の者たちも、そう簡単に倒せはしないであろう。

先ほどの発光魔法を見た敵は、『援軍が来るまで倒されなければいい』……そういう戦いに移行するに違いない。

簡単に決着はつくまい。

間違いなく、自治庁の者たちが来るよりも、自分たちの限界が先に来る。

分かってはいても、言うしかなかったのだ。

だが、おババ様の叱咤によって、折れかけたエルフたちの心が、なんとか繋ぎ止められたのも事実である。

まだ負けていない！

ダウンバーストで敵の動きを封じる者たち、その敵を射抜く者たち……今まで以上に、必死に、全員が死力を尽くし始めていた。

発光魔法が上がって二十分。

中央砦北側では、ランシャス将軍率いる帝国『影軍』横撃隊四百人と、自治庁長官カーソンが率いる王都帰還者五十人の戦いが続いていた。

「どれくらいやられた」

「ユーリ殿以下、五人……」

「くそっ」

エルフの中にも、回復系魔法を得意とする者たちがいる。

中央諸国の魔法体系とは根本的に違い、精霊の力を借りて回復速度をあげて、怪我を治すのだ。

そのため、高位神官たちのような部位欠損の修復はできない。

それでも、エルフの中では貴重な人材であり、戦闘集団には必ず、数人が入る。

今回死亡したユーリは、自治庁の中でも回復に秀でたエルフであり、戦闘集団としてみた場合、人数以上のダメージを負ったことになる。

カーソンは、指揮官として当然理解していた。

強さは拮抗している。

森の中の戦闘で、エルフと拮抗しているというのは、本来あり得ないことであるが……現実に目の前で起きている。

人数が減っていけば、ジリ貧だ……。

カーソン長官は、精神的にかなり追い詰められていた。

この相手を倒すだけでは駄目で、倒した後に、中央砦が抑えている敵千人にも攻撃を加えなければならないのだ……勝つためには。

だが……。

「この相手と互角に戦うだけで精一杯なのか……」

悔しさに、その身を打ち震えさせた。

「どれくらいやられた」

「四十程かと」

「なんたる……」

一方のランシャス将軍も、自軍の損害の多さに顔をしかめた。

発光魔法が上がったため、『援軍が到着するまで無理をするな』という指示を出しているのに、これである。

正面から叩きあったら、この王都帰りの連中には勝てないかもしれない……率直に、そう感じていた。

「気負うな。増援が来るまで遅滞戦を展開すればいい」

ランシャスが、近くの部下に、そう声をかけた瞬間であった。

「見つけたぞ！」

真後ろからの斬撃。

だが、ランシャスは難なくその斬撃をかわす。

「貴様が指揮官だな」

斬撃をかわされたにもかかわらず、その相手は落ち着いていた。

「だとしたらどうする？」

「死んでもらう」

ランシャス将軍は問いかけ、相手……カーソン長官は断言した。

当然の事として。

「出来るかな？」

「ぬかせ！」

挑発するランシャス、打ち込むカーソン。

部下には、遅滞戦をやれと言いながら、自分は正面からの剣戟を繰り広げるあたり、ランシャスは将軍というより、生粋の戦士なのかもしれない。

その剣は、時間稼ぎをする気など一ミリも無く、正面の敵を倒すことに全力を傾けた剣である。

だが、カーソン長官も一筋縄でいくエルフではない。

自ら進んで、年下であるセーラの特別講習を受け、個人技を磨いたエルフだ。

セーラがルンに戻ってからも、鍛錬を休んだことなど一度もない。

剣は、努力を裏切らない。

二人の剣戟は、果てしなく続いた。

そして、ついに帝国の増援が砦正面に現れた。

増援が、森から出てきた瞬間、さすがのおババ様も膝をつきそうになった。

どう考えても負けが確定したから……。

だが、それでも、精神力を振り絞って、立ち続ける。

しかし、多くの者たちは、がっくりとうなだれた。

ダウンバーストを放っている者たちだけが、そのまま魔法を続けている……もはや、周囲の状況も理解できない程に、魔力が尽きかけているからであった。

そんなおババ様の耳に、声が聞こえてくる。

「たすけて……」

「やめてく……」

「降伏す……」

「もう、いやだ……」

帝国の増援部隊から聞こえてくるそれらの声は、だが、森から出るとすぐに消える。

発した者たちが、次々と倒れていくからだ。

やがて……声は全く聞こえなくなった。

次の瞬間、ダウンバーストで満足に動けない帝国『影軍』前衛の間を、一条の、白金の光が奔った。

光は止まることなく動き続ける。

光が通り過ぎた所には、血煙が舞った。

斬られた帝国兵たちから噴き上がる血。

地面に刺さった火矢。

そして走り抜ける白金の光。

それはある種、幻想的な光景であった。

帝国軍千人を糧とした、一夜の夢……。

「間に合うたか……」

おババ様はそう呟き、精も根も尽き果てた上で安心したため、膝をついた。

その瞬間、一夜の夢は終わった。

後には、大量出血で動くことはできないが、辛うじて命だけは残されているらしい千人の帝国兵と、ただ一人立つ、プラチナブロンドの髪をたなびかせたエルフがいた。

「セーラ、すまぬが、北の方も助けてやっておくれ」

おババ様の声は決して大きくはなかった。

だが、セーラは一つ頷くと、消えた。

そこにいた者たちが、移動したのだと理解できたのは、数秒後であった。

「とんでもないエルフになってしまいおって」

おババ様は、そう言って苦笑した。

ランシャス将軍とカーソン長官の剣戟は、続いていた。

双方ともに、まさに全力を傾けての剣戟。

そうしなければ、即座に負けてしまう……それほどに、二人の間には差が無かった。

そのため、周囲の変化に気付くのが遅れた。

何度目か、距離をとって息を整える二人……だが、ほぼ同時に異変に気付いた。

「音が……」

「静かすぎないか」

ランシャスもカーソンも、小さく呟く。

その瞬間、ランシャスの前に白金の光が流れ込んだ。

「ばか……な……」

ランシャスは腹部への一撃を食らい、意識を手放した。

手放す直前に、剣戟相手の声が聞こえた気がした。

「セーラ……」