水属性の魔法使い

第一部 第十章 インベリー公国再び

0177 二転三転

「このタイミングで登場か」

思わずそう呟いたヒュー・マクグラスは、笑いを抑えることが出来なかった。

「ククク……」

悪い人が、声を押し殺して笑うような……そんな笑いが抑えきれない。

「悪いなオーブリー、俺の勝ちだ」

ヒューは自信満々に、そう言い放つ。

オーブリー卿はそれを訝(いぶか)しげに見て、横の魔法使いらしき男を見る。

「その魔法使い一人が加わっただけで、この状況を覆せると？」

「ああ。今、降伏すれば、無傷で本国まで送り届けることを約束するぞ。どうだ？」

「ふざけるな！」

ヒューの提案に、思わず叫んだのは近衛の一人であった。

オーブリー卿は、訝しげな視線のまま無言。

ヒューの言葉がはったりかどうかを考えていたのだ。

「そういえばリョウ、ゴーレムがどうとか言ったか？」

「ええ。でも、目の前の人物がオーブリー卿とか言う人なら、倒してしまえば終わります？」

涼はそう言うと、腰から村雨を引き抜いて、刃を生じさせた。

それを少し驚きながら横目に見るヒュー。

「それがリョウの得物か。氷の剣とは、また変わった物を……」

「水属性の魔法使い専用です。剣の師匠からいただきました」

涼も、油断なく村雨を構えながら答える。

「魔法使いでありながら、近接戦もこなすか。なるほど、ヒューの自信は嘘ではないのかもな」

オーブリー卿は小さな声で呟いた。

村雨を構えた涼の姿から、剣の実力をうかがい知ったからである。

そんなオーブリー卿の呟きは当然聞こえずに、ヒューは言った。

「ゴーレムは、倒しても持って帰れないからな」

ヒューの突然の宣言に、目を大きく見開き絶望的な表情になる涼。

「な、なぜ……」

「お前、絶対持って帰ろうと思ってただろ。だが、ここで倒した物、手に入れた物は、基本的に公国の物になる。『傭兵依頼』というのはそういう規定になっているんだ。だから諦めろ」

ヒューは厳然と言い放った。

「す、すごく興味があったのに……。とても面白い機構が付いていてですね、手からプラズマ……え～っと、小さな雷が出るんですよ。あれは、いろいろ応用の利く機構です」

涼は言を駆使してヒューを説得するが、その効果は芳しくない。

代わりに、涼の言葉に反応したのは、ヒューではなくオーブリー卿であった。

「雷……」

オーブリー卿は思い出していたのだ。

公都アバディーンの尖塔で、ゴーレムの製造者ドクター・フランクが説明した話を。

公国のヴェイドラもどきを防いだ機構の話で、「雷を発生させて」と説明したのだ。

実物を見ていたオーブリー卿にも、雷であることは想像もつかなかったのだが、目の前にいる王国の魔法使いはその機構に気付き、何やら理解しているようである。

「ヒュー、そこの魔法使いは、面白い知識を持っているな」

突然話題の中心にされて驚く涼。

目に見えては反応しないヒュー。

軽口を交わしながら、ヒューもオーブリー卿も隙を窺っているからだ。

「僕、何か面白いこと言いましたっけ？」

涼はそれなりの小声で、隣のヒューに確認する。

「俺には全くわからんが、名将な独裁官様には面白かったらしいぞ」

ヒューはそれなりに大きめな声で答える。

「ああ、極めて面白いな。どうだ、そこの魔法使い。こちらに下るなら、あのゴーレムを一体、貴様にやろう」

「え……」

冗談とも本気ともわからない表情で、オーブリー卿は涼に提案した。

その提案に心揺れる涼。

「こら、リョウ。そんなことで惑うんじゃねえ」

「いや、しかし、あれは興味深いですよ。何より、あれほどのプラズ……雷、生成するエネルギー源が何なのか、非常に興味があります。その辺にある魔石じゃ、とてもじゃないですが、無理ですし……」

涼は首をひねりながらも、一応油断することなく構えている。

目の前のオーブリー卿と六人の近衛は、全く油断していないし、隙も無い。

全員剣士に見えるために、魔法で一気にとも考えたのだが、さっきから何か嫌な感覚があるのだ。

だが、そんな涼の逡巡を無視するかのように、オーブリー卿の後ろの陣幕が倒れた。

そして、現れたのは、

「ここで、援軍かよ」

ヒューが呟く。

（やむを得ない）

涼は心を決めた。

「＜アイスウォール＞」

援軍を合流させないように、先ほどまで陣幕があった場所に氷の壁を生成する。

いや、生成しようとしたのだが……失敗した。

「な……」

「魔法無効化……だと？」

涼は絶句し、ヒューは思わず呟いた。

（いや違う。魔法無効化ではなくて……いわばジャミング。そう、どちらかと言うと、暗殺教団の『ハサン』が使ったような、こちらの魔法の生成に別の魔法を混ぜ込んで、生成を失敗させるあの魔法。だけど、これは魔法使いがやったんじゃなくて……）

「魔法無効化ではなく、魔法を妨害する錬金術」

涼は決して大きな声ではなかったが、力強く断言した。

「正解だ。やはり面白いな、魔法使い。うちの天才錬金術師が作ってくれたやつでな。この一帯では、魔法は使えんぞ」

「チッ」

オーブリー卿の説明に、思わず舌打ちをするヒュー。

だが、そんなヒューと涼の後ろからも、声が聞こえてきた。

「やっとかよ……。ギルマス、遅くなっ……リョウもいたか」

アベルの声である。

別の近衛と戦っていた赤き剣が、ようやく合流したのだ。

だがそれは、ヒューに、ある決断を促す結果となった。

（アベルが合流した以上、撤退するしかない）

はっきり言って、アベル以外ならば、強引に目の前のオーブリー卿に打ちかかる手段もあり得た。

近接戦も、『風のセーラ』と打ち合うほどに強いらしい涼がいれば、なんとかなったかもしれないからだ。

だが、倒したとしても無傷とはいくまい。確実に、こちら側に死人が出る。

この戦争で、絶対に死なせてはいけないのは、ただ一人。

国王の次男、アベルである。

そして、絶対に死なせてはいけないその男が合流してしまった。

である以上、撤退するしかない。

「よし、合流したな、退くぞ」

あえて、ヒューは大きな声で言った。

「え……」

涼とアベルは異口同音に絶句。変な言葉だが、そうとしか表現できない。

二人はヒューを見て、その目は「どうして」と語っている。

「そういうわけで我々は撤退する。オーブリー卿、願わくは追撃を控えて欲しいな」

「私がその提案に乗るとでも？」

「ああ、乗るね。追い詰められた猫は獅子にも爪を立てる。お前さんの狙いは俺らじゃなくて、インベリー公だろう？」

ヒューとオーブリー卿の視線が交わったのは、ほんの二、三秒である。

だが、その裏では、お互いに数多くの思考がなされている。

「まあ、いいだろう」

オーブリー卿は言い、頷いた。

ヒュー・マクグラスが去った向こうから、鋭い指笛の音が聴こえる。

冒険者を集めて撤退するためであろう。

「ふぅ……。さすがに肝を冷やしたな」

小さな、本当に小さな声で、オーブリー卿は呟いた。

そして、いつも傍らにいるランバーがいなかったことを、喜んでいた。

別の任務で、離れていたのである。

「ランバーは、剣や魔法はからっきしダメだからな」

苦笑しながら言うオーブリー卿だった。

そこに、報告兵が慌ててやってくる。

「閣下、公国があの兵器を放ち始めました」

「なんだと……」

戦場では、いつも想定外の事が起こる。あるいは、想定内の最悪の事象が起こる。

オーブリー卿も、これまで嫌と言うほど経験してきた。

そして、今回も『想定内の最悪の事』が起きた。

味方の撤退に混じって、連合兵士たちが近付いてきていることに最初に気付いたのは、守備隊長メレディスである。

この場の最上位者たるインベリー公ロリスに報告し、敵の狙いが、並行追撃による街への突入であることが明らかとなった。

それから五分間、指令所は全く動かなかった。

ロリスが指示を出せなかったからだ。

このままでは、敵が街に突入してくる。

グリーンストームが撃てないだけではなく、味方の収容のために城門は開いてさえいるのだ。

このままではまずい。

それは誰もが分かっている。ロリスも分かっている。

だが、どうすればいい？

外には味方がいるのだ。

しかも、ただの味方ではない。

騎士団長スタンリーを含めた、はっきり言って、公国軍最後の精鋭部隊だ。

簡単に切り捨てられるものではない。

城門を閉じ、グリーンストームを放って味方ごと一掃したとして……その後に、公国の逆転の目は無い。

そもそも、そんな決断を下す国主に、誰がついてくるだろうか。

ロリスは、腹をくくろうとしていた。

このまま敵ごと街に受け入れて、市街地で最後の防衛戦を行おう。

その命令を下そうとしていた。

その命令を下そうとして、ふと振り返ったロリスの視線の先に、家族が目に入ってしまった。

妻と二人の娘……未だ成人どころか、上の娘ですら十歳にもなっていない、そんな娘たちが。

彼女たちは、一心不乱に神に祈っていた。

街に敵を受け入れれば、彼女たちはどうなる……。

ロリスの決断は、最後の最後で変わってしまった。

城門が閉められ、グリーンストームが拡散で放たれる。

敵を一掃し……そして、味方も一掃した。