第71話 剣を握る理由
帝国屈指の実力を誇る蒼竜騎士団――その隊を率いる男の訓練は、常に過酷だった。
その理由の一つには、蒼竜騎士団そのものが帝国軍内でも異質な存在だったことがある。
蒼竜騎士団――通称“Division Blau-Drache”。
帝国北方の空挺戦術を源流に持ち、風の魔導術と高機動の近接剣術を融合させた、“空の戦場”を主戦域とする最精鋭部隊である。
その設立は約七十年前、帝国が北方防衛線に空中機動戦力を必要としたことに端を発する。
当初は実験部隊としてわずか数十名から始まったが、その卓越した戦術成果により、正式に第五魔導師団内の直属戦団として編成された。
その伝統を受け継ぐ現在の蒼竜騎士団は、空戦連携と呼ばれる複合陣形を駆使し、三次元空間での奇襲・制圧・防衛を自在に遂行する。
その一方、隊員には高度な個人技と判断力が要求され、平均任務生存年数は他部隊の半分以下とも言われている。
そして――そんな命を削る現場の最前線に、常に“指揮官”として立ち続けていたのが、ゼン・アルヴァリードだった。
ゼンは単なる指揮官ではなかった。
隊の誰よりも前に出て、誰よりも冷静に戦場を読み、そして誰よりも確実に部下を生還させる――それが、彼の戦場での姿だった。
だがそれは同時に、彼自身の“訓練”の厳格さを意味していた。
甘さも油断も許されない。
目の前の命を守るためには、すべての者に「限界を超える準備」を課すしかなかった。
蒼竜騎士団の内部では、ゼンの訓練は“血の矯正”とさえ呼ばれていた。
一秒の遅れが死に繋がる現場で、訓練が生温ければ命は守れない。
だからこそ剣の握り方、構えの重心、敵を視界に収める角度――
そのすべてに容赦なく修正を加え、わずかな油断も奢りも見逃さなかった。
「遅い。腰が浮いてる。脇が甘い。やり直せ」
鋼のような声音が、空気を裂く。
「……はい」
「その“はい”が無意味にならないようにしろ」
「……はい」
返す声は、かすれていた。
だが、フィオナは一度も地に膝をつくことなく何度でも立ち上がり、再び剣を構えた。
朝露に濡れた訓練場で、一日数十回もの模擬戦を繰り返す日々。彼女の髪は汗と泥にまみれ、制服の袖は裂け、靴は土に沈んでいた。
それでも瞳だけは曇らない。
冷えた空気の中で、まっすぐにゼンを射抜いていた。
――その目が、最初は気に食わなかった。
貴族の娘という肩書きを背負い、どこか“試されることに慣れた”者の視線。
負けても、倒れても、傷ついても、自分の価値は揺らがないと信じている目。
ゼンは、それを叩き壊すつもりで剣を振るっていた。
◇ ◇ ◇
「今日の訓練は、ここまでだ。片付けて下がれ」
「了解しました、教官」
一日の終わり、フィオナは疲れた様子も見せず、同じく訓練を終えた他の隊員たちと共に礼を取った。だが、誰よりも先に姿勢を正し、最後まで背筋を伸ばしていた。
その律儀さが、また癪に障った。
どこか“答え合わせ”のような顔をしている。
今日も期待された自分でいられたと、そう確信している顔。
ゼンは無言で背を向けた。
そしてある日――
「教官。質問、よろしいでしょうか」
訓練後の片付けを終えたフィオナが、一人歩み寄ってきた。
「……聞くだけならな」
ゼンがそう返すと、彼女は間髪入れずに言った。
「私は、あなたの戦いを見たことがあります。五年前の東部戦線で。竜兵との交戦記録……実際に見ていたわけではありませんが、報告書と解析記録を全て読んで学びました」
「……それが、どうした」
「私は、あなたのようになりたいと思いました」
その言葉に、ゼンの目がわずかに細まる。
「軽々しく言うな。あの戦いに“なりたい”と思うような価値はない」
「そうでしょうか？」
フィオナの声は、少しも揺れなかった。
「私は、あの戦いを通じて、あなたが“生きて戻る”という選択をしたことに、強い意味を感じています。無理を通してでも、生き延びて、誰かを守って帰還する。……それは、私がこれまで学んできたどの理論よりも、強く、まっすぐな戦術です」
ゼンは何も返さなかった。ただ、目を細めたまま立ち尽くしていた。
その表情に怒気はなく、かといって微笑みもない。
ただ何かを測るように、彼女の言葉を一字一句、心の奥に沈めているようだった。
訓練場の空気が、わずかに冷たくなる。
昼を過ぎた太陽が角度を変え、砂塵に長い影を落とした。
ゼンの影とフィオナの影が、地面の上でわずかに触れ、また離れていく。
「……お前は、理想を語るのが上手いな」
その一言に、フィオナは小さく眉を動かした。
けれど否定もせず、ただ静かに彼を見返す。
「そう見えるでしょうか」
「見える。……だが、それは悪いことじゃない。若い者が理想を語れなくなったら、戦場はただの光がない死体だらけの墓場になる」
淡々とした声だったが、どこか遠くを見るような響きがあった。
ゼンの言葉には、経験と後悔が混じっている――それを、フィオナは直感的に感じ取った。
それでも彼の言葉に甘えず、わずかに首を傾けて問い返す。
「あなたも、かつては理想を信じていたのですか？」
ゼンは答えなかった。
風が一陣、訓練場を抜け、乾いた土の匂いが鼻をくすぐった。
その沈黙は拒絶ではなかった。
むしろ、「簡単に答えを与えるものではない」という無言の教えだった。
フィオナはその沈黙を受け止め、言葉を探すように口を開く。
「私は……あなたの剣の教えを、一度も厳しいと思ったことはありません。私はまだ一度も戦場に立ってはおりませんが、戦場に向かうこと、…命をかけて剣を握るということ以上に、厳しいことはないと思っていますから」
ゼンが、わずかに視線を動かした。
その蒼灰の瞳が、フィオナの蒼と一瞬だけ交わる。
まるで冷たい鏡と鏡が、互いを映し合ったようだった。
「分かるつもりになるな。剣を握ることに“正しさ”など存在しない。それは、分かっていいような感覚じゃない」
「なぜそう思うのです？」
「俺がどう思っていようと、それはお前が知るべきことではない」
「……それでも、知りたいんです」
「知って、どうする」
「あなたのように、“生きて帰る”人間になりたい。誰かのために、生きて帰る人に」
短い言葉だった。
けれどそれは、訓練場に響くどんな剣戟よりも真っ直ぐで、強かった。
ゼンの表情が、僅かに変わる。
それは驚きでも肯定でもない。
まるで“過去の誰か”の言葉を思い出したかのような、わずかな動きだった。
彼は静かに息を吐いた。
「……お前は、まだ若い」
「年齢で志は量れません」
「いや、量れる。若いということは、まだなにも“失っていない”ということだ」
淡々とした声に、フィオナは唇を噛んだ。
その一言には、重ねてきた年月の“差”が確かにあった。
彼女にはまだ見えない地平線を、ゼンはとうに越えてきた。
だからこそその距離は近いようで、遠い。
しかし、その距離感を――フィオナは、心地よいとすら感じていた。
誰もが称賛し、守ろうとする貴族の娘としての自分ではなく、
“ただの兵士”として、等しく叱られ、等しく試される場所。
ゼンの前だけは、余計なものが剥がれていく。
そして、それが怖くもあり、誇らしくもあった。
沈黙が落ちる。
風がまた吹き抜け、二人の髪を揺らす。
訓練場の砂が、陽の光を反射してわずかにきらめいていた。
◇ ◇ ◇
曇天のもと、灰色の光が訓練場を斜めに照らしていた。空気は乾き、秋の名残をとどめながらも、確かに冬の鋭さを帯び始めていた。風は吹くたびに砂塵を舞い上げ、兵士たちの足跡をすぐにかき消していく。だが、剣の軌跡だけは、どこかに刻まれ続けているようだった。
それから数日、ゼンとフィオナのあいだに、明確な言葉は交わされなかった。
フィオナは変わらず訓練場に現れ、誰よりも早く剣を取り、誰よりも遅くまで体を動かしていた。その動きには、かつてのような“与えられた優雅さ”ではなく、“自らに課した重さ”があった。まるで自分の罪と弱さを剣筋に溶かし、一本一本の打ち込みで清めようとしているように。
ゼンはそれを観察することをやめなかった。指導の声は少なく、罵声も減った。ただ一つ彼の目が、冷たく鋭く、フィオナの動きの隅々を測っていた。
訓練は過酷を極めた。
朝露に濡れた地面は足を取る。風の音は声をかき消し、剣戟の響きは次第に体力を奪っていく。だが、フィオナは一言の弱音も吐かなかった。倒れてもすぐに立ち上がり、手の皮が剥けても巻き直し、ただ淡々と己の内に積もった“過去”を、技として鍛えようとしていた。
ある日、訓練が終わった直後の夕暮れ時、ゼンはひとり訓練場の端に立っていた。
陽は傾き、空は薄紅に染まり始めていた。風が冷え、木々の枝が軋んでいた。
ふと背後から足音がひとつ、近づいてきた。
振り向かずとも誰かはわかる。
「教官」
フィオナの声は、日に日に変わっていた。あの鋭さ、あの誇り高さに加え、何か――痛みとも、覚悟ともつかぬ“人の重み”が宿っていた。
「……先日は私の話を聞いてくださって、ありがとうございました」
ゼンは返事をしなかった。ただ、目線を空に向けたまま小さく呼吸を吐いた。
フィオナは構わず、言葉を続けた。
「訓練中、あなたがときどき“言葉を選んでいない”ときがあります」
ゼンの肩が、ごくわずかに動いた。
「それは、おそらく……本当の意味で“伝えたい”ときなんだと、最近気づきました」
ゼンは何も言わなかった。だが、それは否定ではなかった。
「私も、ようやく“剣”がただの武器ではないことを、体で理解し始めました」
「……そうか」
その一言だけだった。
だがフィオナの顔には、それで十分だというような静かな光が差していた。
少しの間、無言が続いた。
やがて風が訓練場をかすめ、遠くで鳥が鳴いた。
その音が消えるのを待つようにして、ゼンは口を開いた。
「……お前は、どうして自分から剣を握りたいと思ったんだ」
静かだった。責めるようでも、試すようでもない。ただ、真っ直ぐな問いだった。
フィオナは一度目を伏せた。次に顔を上げたとき、その蒼の双眸は、凍てつく湖面のように澄んでいた。
「……幼い頃、私の兄が……私を庇って死にました」
唐突に、そして静かに語られたその言葉に、ゼンの視線がわずかに揺れた。
「エステル家には、帝国でも古い騎士の家系としての誇りがあります。兄はその象徴でした。優しくて、強くて……家の期待を一身に背負っていました」
彼女は淡々と話した。だがその語りには、かすかに乾いた震えがあった。
「兄は、その日、何も言わずに剣を取って……私を探しに来てくれたのだと思います」
その語りの裏にあったのは、幼すぎる罪悪感と、どうしようもない後悔だった。
「私はまだ七歳でした。母が病で倒れ、家中が不安と緊張に包まれていた頃です。医師の診断では助からないとされていて……でも、私は信じられなかった。ただ、治してあげたいと思ったんです」
エステル家の子として生まれたフィオナは、早くから剣と魔法の才を示していた。家はその才能を磨くことを義務とし、彼女もまた従順に、いや――誇りとして受け入れていた。
「ある日、古い書庫で“ある薬草”の記述を見つけました。“どんな病にも効く神草が、北東の森に自生する”と……」
ゼンは黙って聞いていた。その森の名を、彼は知っていた。〈シリウスの影林〉。かつて魔獣の巣窟とされ、今も一部は帝国の管理下にある危険地帯だ。
「私は、黙って出ていきました。父にも、兄にも言わずに。自分で治すんだって。そうすれば、母が喜んでくれるって……本気で思っていました」
声が少しだけ震えた。
「でも……森の奥で見たのは、ただの薬草なんかじゃなかった。異形の影、爪の音、空気の匂い……怖くて、足が動かなくなりました」
そのとき、彼女を襲ったのは魔獣だった。記憶の中で、それはあまりに速く、あまりに巨大だったという。
「次の瞬間、兄が目の前に立っていました。いつ来たのか、どうやって気づいたのか、わかりません。でも、兄は……私を庇って、背中を向けたまま……一度も振り返らずに……」
そこまで話すと、フィオナは一瞬、目を閉じた。深く長く、まるで傷の奥にある痛みを噛みしめるように。
「血の音だけが、聞こえました」
あの日の空は青く澄んでいた。だが、兄の血が土に染みる瞬間、その空すらも色を失ったようだった、と彼女は続けた。
「私は、叫ぶこともできませんでした。……怖かった。助けようともしなかった。足が、動かなかったんです」
その記憶が、彼女の中で焼き付いているのだと、ゼンは理解した。
「兄は、一言も喋らずに、私を庇って……一瞬のうちに貫かれました。私は……何もできなかった」
小さく息を吐いたフィオナは、拳を握りしめていた。
「あの日私は守られただけで、何もできずに生き残った。家の者たちは言いました。『あなたには未来がある』『この死は無駄ではない』と。でも私は、そう思えなかった」
蒼い瞳がゼンをまっすぐに見据えた。
「それからずっと、問い続けてきました。“なぜ兄が死なねばならなかったのか”。“私に何ができていたら、助けられたのか”」
あの日私が森に行かなければ、兄が死ぬことはなかった――
フィオナの心に、その確信は幾度となく突き刺さった。理屈では割り切れない。誰に責められたわけでもないのに、罪だけが形を成して心の奥に居座り続けた。
生き残った意味を、自分に問うことしかできなかった。
「私は、何のために生き残ったのか。なぜ、兄ではなく私だったのか。その答えが欲しかったんです。ずっと」
その問いに終わりはなかった。だが、一つだけはっきりとわかったことがあった。
「……だから私は、前を向かなければならないと思ったんです」
自分の手で守るために。誰かが庇って死ぬのではなく、自分自身を護りきるだけの力を得るために。
「剣を握ったのは、家の命令ではなく、誰かに評価されたいからでもなく、ただ……私自身が、“あの瞬間の自分”に二度と戻りたくなかったからです」
あのとき、ただ立ち尽くしていた少女のままでいたくなかった。
「兄の死を無駄にしない。そのために私は、生き残った意味を自分の手で作りたいと思ったんです」
その語りにゼンは黙って耳を傾けていた。彼の表情に変化はない。だが、その沈黙には重みがあった。
やがて、風が草を揺らし、訓練場の片隅に落ち葉が舞った。
そして、ゼンが静かに息を吐いた。
それは拒絶でも、同情でもない。淡く、しかし確かに、理解を示す呼吸だった。
彼の心に、何かが届いた証拠だった。
「……それで、強くなりたいと？」
ゼンの問いに、彼女はまっすぐ答えた。
「強くなりたいというより、…ただ、逃げたくないと思っているのです」
言葉に一点の迷いもなかった。彼女の強い決意が、そこにはあった。
「私は貴族の娘として、ずっと“選ばれる側”でした。でも、兄は違いました。自分の意志で剣を選び、自分の意志で命を賭けた。……私も、そう在りたいと願ったんです」
ゼンはその場から動かなかった。だが、彼の表情からわずかに“敵意”が消えたことに、フィオナは気づいた。
「私は剣に選ばれたくはない。選ぶのは、私です。命を預けるに足る剣を、人生を賭けるに足る道を――私の意志で、握るんです」
その静かな宣言に、ゼンはついに目を閉じた。
そのまま短く息を吐く。
「……そうか」
たった一言だった。
それだけで、彼女の過去と覚悟を、彼はすべて受け止めたようだった。
そして再び目を開いたときには、かすかにその瞳の色が変わっていた。
試す者の目ではない。認めた者の、それだった。
ゼンはそのまま、足音も立てずに背を向けた。
「下がれ。次の訓練は夜明けと共に始める」
「……はい、教官」
そうして、フィオナは再び一礼した。
だがその背筋は、前よりもさらに真っ直ぐに伸びていた。
◇ ◇ ◇
それからの訓練は、少しだけ変わった。
ゼンは変わらず厳しく、——容赦なく、鋼のような言葉で彼女を叩き続けた。
だが、フィオナは変わった。
いや、変化に“順応”したと言った方が近い。
振るう剣の角度。
足の運び。
視線の読み方。
そして――攻撃と防御の“意志”の差。
彼女は学んでいた。飲み込み、体に刻み、血肉にしていった。
そしてある日、訓練場の片隅で、彼女はこう言った。
「教官。今日の訓練で、あなたは私に“左斜め下からの踏み込み”を何度も誘いましたね」
「気づいたか」
「はい。あの位置からなら、確かに反撃の角度が広い。私の型では対処できません」
「……ではどうする？」
「型を、捨てます」
ゼンはわずかに口角を上げた。
その夜、焚き火を囲んでいた訓練小屋の裏庭で、ゼンは静かに呟いた。
「フィオナ・ル・エステル……あいつは、“本物”になるかもしれないな」
まだ、それを認めたくはなかったが。
◇ ◇ ◇
フィオナの目は、ずっと変わらなかった。
試される者の目ではなかった。
ただ、まっすぐに、未来を見据える者の目だった。
貴族としての自負でも、天才としての誇りでもない。
彼女は剣を握る者として、命を賭ける場に立つ覚悟を、本当に備えていた。
そしていつしか――
ゼンは彼女のその瞳を、嫌悪ではなく「信頼の証」として受け入れ始めていた。
それは“教官”と“生徒”の関係ではない。
“同じ戦場に立てる者”としての認識。
それが彼の中に、静かに芽生えていく。
フィオナは、決して剣を持つことを諦めなかった。
そしてゼンもまた、彼女にだけは、“諦める理由”を与えなかった。
それが、彼らの“日々”だった。
燃え続ける火のように。
ぶつかり合い、削り合い、それでも消えない熱量だけが、確かに残っていた。
