ポツンと建つ古民家食堂の店主(おっさん)は、元S級冒険者。

【第二部】１章 雷導の記憶

第40話 パーフェクト・コピー

「…おいおい。なんじゃこりゃあ」

動画を見て驚いたのは、ルシアの右手が、確かに自分の顔を捉えていることだった。

捉えていること自体に驚きはなかった。受けた感触的に、まず間違いなく「パンチ」だと思ったからだ。問題は、それが「どこ」から来ているか、だった。

映像を確認すると、ルシアの右手は謎の異空間の中から飛び出してきていた。黒い靄のような円盤が、空間に穴を開けたように出現している。その「穴」は腕がちょうど入るくらいの大きさしかないが、奇妙なのは、それがルシアの攻撃を呑み込むように現れていたことだ。

穴は合計で２箇所、存在した。

１つはルシアと自分の中間、——つまり、元々攻撃が来るだろうと予測していた場所。

もう１つは自分の顔面の横。ちょうど、“真横”あたりと言ったほうがいいだろう。

その「２つ」が、同時に現れていた。

ルシアの右腕は切断されていた。少なくとも、映像からはそう見えた。穴の中に吸い込まれるように右腕が消え、その“消えた部分が”、もう１つの穴の中から飛び出してきていた。

２つの穴を隔てて、ルシアの腕が伸びているような状況だった。

「…これは」

思い当たる節があった。

確かクラス３の生徒の中に、『ゲート』という能力を使うヤツがいた。その生徒は空間に穴を開けることができ、その「穴＝ゲート」を介して、自由に物体を移動させることができる。

まさか、ライのやつ…

ジークハルトが察したのは、その生徒の「能力」と、“クラス３の生徒”という点だった。

確かライやルシアとも仲が良かったはず…

…いや、仮にそうじゃなくても、この能力は…

――６年前、ライが“特別支援枠”でLCA入所への推薦を受けた理由。

それは彼の「スキル」が、“特級クラス”であると認定されたからに他ならない。

『ACCP』の指標のうち、「アビリティー ability」の評価ポイントにおいて、クラス3の中では異例中の異例とされる「80」。クラス１の生徒でさえも１つのカテゴリーが80に達する生徒は早々おらず、その数値がいかに特別であるかがわかる。

『パーフェクト・コピー』

ライのスキルの名前だ。自分以外の対象1人のスキルを“完全”にコピーし、それを利用できる。コピーできる対象にはこれといった制限はないが、コピーできる時間には制約がある。

スキルを発動した２４時間。

この時間内であれば、コピーしたスキルを何度でも扱うことができる。たんに相手のスキルをコピーするだけの能力なら、“特級スキル”と呼ばれることもなかっただろう。パーフェクト・コピーが特級スキルだと言われる所以は、『ストック』と呼ばれる特殊な“保存領域”にある。この領域において彼は一度に３つのスキルを保持することができ、それを併用できるのだ。

単純に捉えれば、ライの能力は「3人分のスキルを同時に保持できる期限付きの能力」と言えるだろう。

だが、真に優れている点はそこではない。

スキル同士を“組み合わせる”ことで、既存の能力を超える応用力と広範な適用性を発揮できる――それがこのスキルの本質だった。

つまり、コピーしたスキル間に“互換性”を生み出すための識別コードとソースコードを、ライは自らの内部フィールド（場）に一時的に埋め込むことができるのだ。

これにより、複製したスキルを単なる模倣ではなく、“編集可能なスキル”へと昇華させられる。

この柔軟な拡張性こそが、彼の能力の真価であり、最も高く評価されるべきポイントだった。

「……やりやがったな」

「何がだ？」

「とぼけんな。スキルは使わねぇって言ってたろ」

「……」

ライはそっぽを向いた。

彼は顔に出やすいタイプだ。裏表のない性格ゆえ、嘘や隠し事が苦手だった。

ここ数回の訓練で、ライは自らのスキルを封印していた。ジークハルトの言葉は、その点を突いていた。

別に手を抜いていたわけではない。

ただ、スキルのコントロールにまだ課題があり、あえて使用を控えていたのだ。

ライの“コピー能力”は非常に強力だ。

だが強力であるがゆえに、制御が難しいという側面もある。

だからこそ扱い方を誤れば、むしろ自分自身の足を引っ張ることにもなりかねなかった。

つい最近のことだ。

最近と言っても約1ヶ月以上も前のことだが、ある生徒のスキルをコピーした折、それを上手く扱えなかっただけでなく、同じタイミングでコピーしていた他のスキルでさえも、正常に機能しなくなった。

能力の特性上対象のスキルを完全にコピーすることはできるが、それを100%の状態で扱うためには、　様々な知識と経験が必要だった。

まだ、自らの「スキル」を持て余していた。

あえて使用しないことで、スキルの扱いそのものを客観視しようとしていた。能力としての理屈や「基礎」を、築いていこうとしていた。それが自ら導き出した、ライなりの考え方だった。

「…まあいい。大体30点てとこだな」

「あぁ！？なんでだよ！」

「ライの能力がなけりゃ、今頃お前は悶絶してた」

「ただの負け惜しみじゃねーか」

「試してみるか？」

「上等！」

2人が言い合ってる中、ライはスタジアムを去ろうとしていた。

それに気づいたルシアは、慌てて彼を呼び止める。

「おい！どこ行くんだよ！」

「用事があるんだ」

「用事ぃ？」

「ここの“用”は済んだだろ？あとは勝手にやってくれ」

ルシアからの「要望」は聞いた。そう言わんばかりに、ライを手を振る。ナツキは驚いていた。まだ着いて10分も経ってない。それなのにもう帰るの？そう言いたげだった。

「ナツキ」

「え？」

「飛べる？」

「飛べる…けど」

「スタジアムまで頼む」

「スタジアムって……西地区の？」

「ああ。見に行くって約束してんだよ」

ライの返答に、ナツキはあからさまに嫌そうな顔をした。

「……西地区って、何しに？」

「…えっと、まあ、人と会う約束してて……」

「……は？」

ナツキは一拍置いてから、信じられないものを見るような目でライを睨んだ。

「ちょっと待って。今訓練中なんだけど？」

「いや、だから約束してて――」

「誰と」

「……その、えっと……」

「誰・と」

一語一語に圧が乗る。ライは思わず背筋を伸ばした。

「クロエ、です……」

「はぁ〜〜〜……」

ナツキは深く、心底疲れ切ったような溜息をついた。

「アンタさ。さっきまでやる気満々の顔してたの、誰？」

「それとこれは別だろ」

「別じゃないでしょ！？　しかもよりによって“今”！？」

「今しか空いてねぇんだよ！」

「はい出た、“今しか空いてねぇ”理論」

ズバッと切られ、ライはぐっと言葉を詰まらせる。

「……だって、行かないと後が怖いし」

「正直すぎるわよ！」

ナツキはこめかみを押さえながら、じっとライを見据えた。

「いい？　一回しか言わないからちゃんと聞きなさい」

「お、おう……」

「ルシアは今テンションMAX、ジークはプライド粉砕、あたしはこれから後処理係。

で、アンタは――」

指先でライの胸元を軽く突く。

「女の子との約束優先」

「……悪いかよ」

「悪いわよ！」

即答だった。

「でも……」

ナツキは一瞬だけ視線を逸らし、少しだけ声のトーンを落とす。

「……まあ、行かなかったら行かなかったで、あの子が荒れるのも目に見えてるし」

「だろ？」

「ドヤるな」

ため息混じりにそう言ってから、ナツキは肩をすくめた。

「ほんと、アンタって厄介な立ち位置よね。

放っとくと誰かが傷つくし、構うと余計面倒になるし」

「褒めてる？」

「褒めてない」

ぴしゃりと言い切り、ナツキは一歩前に出る。

「……今回は、私が付き合ってあげる。

ただし条件あり」

「条件？」

「帰りは自力で戻りなさい。あと――」

じっと目を合わせる。

「変なことしたら、次の訓練で倍にして〆るから」

「飛ばす前から着地後が怖いんだけど！？」

「安心しなさい。逃げても追うから」

その言葉に、ライは乾いた笑いを浮かべるしかなかった。

「……了解です」

空気中の微細な水分が、まるで霧のようにナツキのもとへと集まり始めた。やがてその粒子たちは彼女の周囲を巡るように渦を巻き、うねりながら形を成していく。ナツキの魔力が触媒となり、水分子は次第に組み替えられ、ひとつの壮麗な“姿”を描き出し始めた。

「流動系水式——《水霊変化（ウォーター・フロント）》」

その言葉と同時に、ナツキの髪がふわりと宙に舞い上がる。彼女の全身は淡く透き通るような水のエネルギーに包まれ、輪郭がやわらかく揺らぎはじめた。そして次の瞬間——その場に現れたのは、巨大な霊鳥のシルエット。

長くしなやかに広がる翼。滑らかな曲線を描く尾羽。そして、水晶のような輝きを放つ羽毛が、まるで光を受けた清流のように煌めいていた。

《ウォーター・フロント》はナツキのスキル――『シェイプシフト』の中でも、特に移動用に特化した水霊体であり、速度と持久力に優れた形態だ。

「——乗りなさいよ。急ぐんでしょ？」

水の翼がバサリと空気を切る音を立て、鳥の背が低く降りる。ライは軽く頷いて、その背中へと飛び乗った。

「サンキュ」

「ったく、感謝の言葉は10倍で返してもらうからね」

ライを乗せた《水の精霊》は、そのまま空高く舞い上がった。

風が唸るように流れ、ライの視界は一気に広がっていく。

大気は澄み渡り、空はどこまでも青い。陽光はエレトゥス大陸の大気に煌きを添え、眼下には巨大な機械都市・エレクトロニアの姿が広がっていた。

無数のパイプラインと浮遊軌道が絡み合い、高層ビルの群れが網のように都市を覆っている。蒸気と光子エネルギーを放つ霊素炉が都市の心臓部のように脈打ち、無人走行車とドローンが街路や空中を縦横に走り抜けていた。

その景色の遥か彼方、都市の西端に広がっているのが、第三市街——《アカデミア・アーク西区》。

ここは一般候補生たちの主な所属エリアであり、戦闘訓練施設や基礎教育センターなど、初等〜中等教育を担う主要施設が集中している場所だ。

今日、クロエが試合を行うのは、そのうちのひとつ「第六演習スタジアム」。

彼女はライやルシアと同じ“ファイタータイプ”でありながら、極めて制御が難しい“重力系魔力”——闇と雷の複合属性を操る、異才の使い手だった。彼女の戦闘訓練は常に見応えがあり、多くの候補生たちが注目していた。

「間に合うかな……」

風の中、ライがぼそりと呟く。

ナツキは何も言わず、ただ速度を上げた。水の翼がきらめきを残して空を裂き、エレクトロニアの上空を一直線に駆け抜ける。

水の翼から放たれる魔力の波動が風と同調し、空の振動を心地よく響かせていた。騒がしくも賑やかな訓練場の喧騒は、遥か下方に遠ざかっていく。

風と一体になったかのように、《ウォーター・フロント》は大気を滑るように翔けていく。

都市の喧騒は小さな点となり、空の音だけが二人の周囲を包み込んだ。

ライは前を見据えながら、そっと目を細める。

「……たまには、こういうのも悪くないな」

ナツキは何も返さなかった。ただ一瞬、わずかに肩を揺らしながら視線を前へと向ける。

彼らを乗せた霊鳥のシルエットは、陽光を背に、青空の果てへと溶けていく。

やがて、その姿も霧のように淡く、蒼く、遠くへと――。

エレトゥスの空に、音もなく、消えていった。