ポツンと建つ古民家食堂の店主(おっさん)は、元S級冒険者。

【第一部】４章 光と影の岸辺に

第151話 次の一手

「……俺は、どこにも行かないと言ったはずだ」

ゼンがそう呟いた声は低く、落ち着いている。感情を抑え込む様子すら見せず、荒れてはいない。

だがその平静の奥には、確かな硬さがあった。

鉄が冷え切っていくときに立てる、あの鈍く確実な音に似たものだ。

カシアンは、急がなかった。

命令口調にもならない。威圧もしない。むしろ柔らかい調子で前置きを置いた。

「ええ。あなたなら、そう言うと思っていました」

その言葉には嘲りがない。理解しているという態度だけがある。相手の反発さえ最初から予定表に書き込まれているような、穏やかな口ぶりで。

そして彼は言葉を少しだけ選び直すように間を置き、続ける。

「ですが――あなたのその体の“中”にあるものが、どれほど世界に危険を及ぼすか。あなた自身が、よく分かっているでしょう？」

ゼンの瞳が、わずかに動いた。

怒りではない。

否定でもない。

ただ、反射的に。

魔神族や自らの体に巣食うもの、カシアンの意図したありのままの事実を“知っている”という認識の核心に、無意識に触れられた反応。

カシアンはその揺れを見逃さない。急いで追撃をしようともしない。代わりに声の調子をさらに落とし、語りかけるように話を繋ぐ。

「中央研究室――帝都の管理下にある最深部なら、魔神族の研究も進んでいます。あなたにかけられた“呪い”……それを解消できる可能性が見つかるかもしれない」

それは一見すれば救済の言葉のようにも、希望を提示する言葉のようにも聞こえた。

だがその言い回しがあまりにも滑らかだった。

まるで“拒否する理由”を先回りして削り取るような、整然とした善意。

「国のためにも――そして、あなた自身のためにも。どうか穏便に、ご同行願います」

声は低く、あくまで穏やかだ。

その穏やかさは剣を抜かずに首筋へ刃を当てる行為に似ている。

抵抗の余地を奪いながら、あくまでも鋭利な刃を直接見せようとはしない。

ゼンはカシアンの目を見た。

そこには情がない。しかし、敵意らしい敵意も見当たらない。

目的に対して余計な色を一切混ぜない瞳――人を導く者の目ではなく、物事を支配しようとする者の目だった。

（詭弁だ）

ゼンははっきりと理解していた。

呪いの解消。

国のため。

穏便に。

そのどれもが、言葉としては正しい。

――正しいが、真実ではない。

この王子の狙いが何か、すべては掴めない。

だが一つだけ確かなことがある。

カシアンは“俺を優しく迎え入れよう”などとは思っていない。

迎え入れるつもりなど最初からない。

あるのは枠に入れ、閉じ込めるという判断だけだ。

救う気もない。

あるのは危険を制御し、扱える形で管理するという発想だけ。

そして必要とあらば――

同じ条件を揃え、どんな手を使ってでも“排除する”という選択を躊躇わない。

その底冷えするような考え方は、先ほど行われた白狼の回収とあまりにも自然につながっていた。

あの少年は守られたのではない。

生かされたのでもない。

存在の状態、魔力の位相、反応のすべてを含めたまま、

“条件ごと保存された”のだ。

観測し、解析し、“研究”とやらに利用するために。

――そしてそれは、俺も同じだ。

ただ

そう理解した瞬間、ゼンの胸の奥がかすかに軋んだ。

痛みと呼ぶには淡く、違和感と呼ぶには確かすぎる感触。

そこに――“いる”。

体内のさらに奥、意識の底に沈んだ場所で、あの存在が息をしている気配がした。

笑うでもなく暴れるでもなく、ただ静かに在るという感触。

まるでこちらが言葉を向けるのを待っているかのように、存在そのものが耳を澄ませている。

ゼンは唇を引き結ぶ。

不用意に触れれば、返ってくるものがあると知っているからだ。

（……俺ひとりの問題で、済む話じゃない）

その事実も、彼は誰よりよく理解していた。

自分の内側に宿る魂核は、放置すれば必ず周囲に影響を及ぼす。

それは偶発的な事故ではないし、起こり得るかどうかの話でもない。

時間の問題として、確実に世界を歪めていく性質のものだ。

だが、本当に厄介なのは――

それが「利用できる」と判断される政治的な事情を含んでいるということだった。

誰かが手を伸ばした時点で、危険は一気に跳ね上がる。

そこに善意があろうとなかろうと、関係はない。

触れられ、囲われ、制御可能だと見なされた瞬間、

事態はもはや一個人の手には負えなくなる。

そして帝国は、危険そのものを忌避する組織ではない。

帝国が本当に嫌うのは、「予測できない存在」だけだ。

危険であっても、管理できるなら容認する。

ならば枠を作り、規格を定め、再現性を与える。

そうして“扱える危険”へと変換する。

ゼンはその光景を幾度となく見てきた。

戦場で。研究室で。会議室の裏側で。

だからこそ彼は一度、長く息を吐いた。

静かに、深く、肺の奥が空になるまで。

それは感情を抑えるための呼吸ではない。

恐怖や怒りを押し殺すためでもなかった。

状況を切り分け、

自分が立つべき位置を定めるための呼吸だ。

境界に立つ者の癖。

揺れを削ぎ落とし、余計な感情を沈め、判断に必要な輪郭だけを残すための静かな準備だった。

「……お前の言うことは分かる」

ゼンはゆっくりと言った。

拒絶ではない。理解の宣言だ。理解した上でなお、拒むための言葉。

「俺の中にあるものが俺個人の問題だけでなく、世界にとっても帝国にとっても、脅威になる。……それは否定しない」

カシアンは黙って聞いている。

その沈黙が肯定を促す空白になっている。

ゼンが“自分から首輪を差し出す”のを待つ沈黙。

ただ、ゼンはその空白に従わない。

「だがな」

声が、さらに低くなる。

落ち着いているのに硬い。まるで山肌に埋もれた岩のように強固で、少しも揺るごうとはせず。

「帝国の指示に従えば、呪いが解けるかもしれないと言ったな？」

ゼンはそこで一拍置く。

そして、まっすぐに告げた。

「――俺は、従うつもりはない」

空気が凍るように張り詰めた。

霜が音もなく床板を這い直し、残骸の影がわずかに濃くなる。

カシアンの背後――遠い位置で、ラグナの気配が微かに揃う。

カシアンは表情を変えずにいた。

否定もせず肯定もせず、ただ静かに聞いている。

その態度が、ゼンには何より確かな一つの答えに見えた。

――否定できないのだ。

否定しない方が都合がいいのだ。

それを知ってなお、ゼンは視線を逸らさずにいた。

「……残念です」

カシアンはそう言ってから、ほんのわずかに口角を上げた。

それは失望の表情でも、――まして怒りの表情でもない。

最初からすべて分かっていた者が、予定通りの結果を確認しただけの笑み。

平静でありながらも底に潜む計算を隠しきれない、その微細な変化をゼンは見逃さなかった。

（……ふん）

承諾しないこと。

帝国の命に従わないこと。

それはカシアンにとって“誤算”ではなく、“想定内”――

むしろそれこそが、彼にとって最も都合のいい展開だった。

従順に首輪を受け入れられるくらいなら、拒絶される方がいい。

おとなしく従われるより、抵抗される方がいい。

なぜなら――

抵抗とは、「正当な強制力」を行使するための最も都合のいい理由になるからだ。

カシアンの視線はゼンという存在を“ひとりの人間”として捉えていない。

彼にとってゼンは感情や意思を持つ個人ではなく、

世界の構造の中に生じた例外値、管理と制御を要する異常そのものだった。

救済でも、共存でもない。

必要なのは「秩序」の中に組み込み、制御下に置くこと。

それだけだ。

ただし――

ひとつだけ、問題があるとすれば。

どうやって連行するか。

その一点に尽きていた。

ゼンはかつての全盛期の力を失っている。

それは疑いようのない事実だ。

だが相手は、ゼン・アルヴァリード。

帝国史に名を刻む元英雄。

剣聖セリス＝リューウェルをして「最強」と言わしめた男。

真正面から衝突すればどれほどの犠牲が出るか、誰にも予測できない。

それは帝国にとって――

あまりにも非合理的だった。

だからこそ力で押さえつけることは選ばれない。

抵抗させ、正当性を得て、最小の損耗で収容する。

それがカシアンの描く最適解だった。

そしてゼン自身も、その構図を痛いほど理解していた。

今この場にいる戦力で、自分を完全に拘束できる戦力は揃っていない。

ラグナは厄介だが、それはあくまで“条件付き”の話にすぎない。

術式が完成し、周囲の陣形が整ってこそ成立する精密な戦闘機構であり、大規模な戦略単位で〈優位性〉と〈選択肢〉を取れる稀有な存在ではある。

――ただ、それがゼン個人を封じるための“対抗策”になるかと言えば、答えは否だ。

敵として優れていることと、ゼンにとって脅威たりえることはまったく別の尺度である。

それを最も理解しているのが、他ならぬゼン自身だった。

「用件は、もう済んだだろう」

淡々とした声だった。

感情を交えず、距離を保つためだけの言葉。

「俺は、仕事に戻る」

そう言って、ゼンは視線を外そうとする。

その背中が、静かに場を離れようとした――まさに、その瞬間。

「このまま、私たちがみすみす諦めるとでも？」

背後から、カシアンの声が追いついた。

冷静で抑制されていて、しかし確かに退く気配のない響き。

ゼンは歩みを止めない。

けれどその口元が、ほんのわずかに歪んだ。

「……ほう？」

振り向きもせず、短く応じる。

「なら、どうする？」

低く、乾いた声。

そこには明確な挑発が含まれていた。

「力ずくで、俺を連れて帰るか？」

カシアンは即座に首を横に振る。

逡巡も、計算の間もない。

あまりにも即断だった。

「いいえ」

その否定は静かで、確信に満ちている。

「あなたと戦うつもりはありません。最初から、そう申し上げているでしょう」

その言葉に虚飾はなかった。

同時に、譲歩の色もない。

ゼンはここで初めて振り向いた。

カシアンの表情は穏やかだった。

敵意も焦りも見えない。

だがその瞳の奥で――思考が、確かに切り替わったのが分かる。

“次の手”へ。

「戦えば勝てるかどうかではなく、

あなたと戦うこと自体が非合理です」

そう言いながらカシアンは指を一本、軽く立てた。

「ただ――連行する方法は、なにも戦闘だけではありません」

その声色は柔らかくすらあったが、ゼンの足元に一瞬、冷たい風が吹いたような錯覚が走る。

言葉の裏側に置かれた「策」の輪郭が、静かに立ち上がる。

「……そういえば」

カシアンは、思い出したような口調で続ける。

「私の妹と、もう一人いましたね」

一拍。

「彼女と一緒に訪問した、王室の使用人が」

その言葉が放たれた瞬間、ゼンの中で何かがはっきりと“切り替わった”。

力を使わずに封じる方法。

それは言葉の駆け引きでも、交渉でもない。

彼が取ろうとしているのは――ゼン自身を“主語”にしない、第三の手段。

そしてそれが、ゼンにとって“最も避けたい種類の戦術”であることを、カシアンはよく知っていた。