ポツンと建つ古民家食堂の店主(おっさん)は、元S級冒険者。

【第一部】４章 光と影の岸辺に

第148話 存在位相への回帰

蹴撃の衝撃が地面へ逃げたあとも、空間は静まらなかった。

むしろ逆だ。

いまの一瞬で、この場にひとつの“記録”が刻まれた。

――干渉点が成立した、という記録。

ラグナの《位相固定陣》は、結果へ至る順序を縛る。

だが縛れるのは“流れ方”であって、流れそのものを消すことではない。

しかし――

ラグナがどれほど順序を締めても、どれほど座標を固定しても、ゼンが一度でも“接続”を成立させた以上、灰式は必ずどこかで流路を見つける。

杭で囲った範囲は逃げ場ではなく“水路”になる。

順序を定義した線は逆に“通す道”として参照される。

ラグナの眼が、ほんの僅かに細まった。

表情の変化ではない。

視線の焦点が、ユノの身体ではなく――

ゼンの足裏へ落ちた。

「……まだか」

呟きは外套の内側へ吸い込まれ、音になり切らない。

それでも空間のどこかが、わずかに硬くなる。

――フェーズが変わる前兆。

だがその前に、ユノが動く。

膝を割った体勢から、床を掻くように踏み替える。

足裏の霜が薄く剥がれ、削れた板材に白い線を引く。

踏み込みは“直線”じゃない。

円を描く。回る。上がる。

腰椎が捻れ、骨盤が先に回転し、上半身が遅れて追従する。

その遅れが推進力になる。

脚力を極限にまで引き伸ばしつつ、跳ばない。

落下するように跳（の）び上がる。

足首が伸び切る前に膝が畳まれ、重心が上へ移る。

視線はゼンの胸元のまま、頭の位置だけが少し低い。

――立体。

上から殴るのではない。

“上へ逃げる”軌道を作り、その逃げ先から打つ。

左拳が空気を裂く。

拳の先端に氷晶が発生するよりも早く、空間の密度が先に変わる。

冷気は結果として遅れてくる。

衝撃だけが先に置かれ、氷があとから「ここにあった」と追認する。

ラグナの順序制御。

ユノの最適化。

その二つが同期し、攻撃が“設計図”の通りに流れていく。

――ゴォッ

ゼンは引きつけるだけ引きつける。

いや、“停まって”いる。

ただ、それが攻撃と防御の繋ぎ目に引っかからない。

足指の一節だけが締まる。

踵が微かに浮き、重心が母趾球へ移る。

それだけで、ユノの拳が触れる瞬間に衝撃のベクトルが“斜め下”へずれる。

――ズッ。

空間が、擦れる。

地面の表層を交差する二つの影が通過した。

繰り出される位置と時間。

そのあらゆる角度やタイミングから繰り出される攻撃が受け流された後も、ユノの動きは止まらない。

着地と同時に右脚が振り抜かれる。

蹴りではなく、足首を支点にした“刃”。

霜を媒介に摩擦が消え、回転が減衰しない。

右脚がゼンの脛を狙う――

その“つもり”だった。

だがゼンの立つ位置は、すでに“ゼンの最適な空間”として処理されている。

ユノの攻撃がどれだけ最適化されても、その最適は結局――

ゼンの干渉点に吸い込まれる形で最適化され直す。

その事実が、ユノの動きを激しくする。

止められない。

止まらない。

だから、幅を増やす。

単発が通らないなら、連続の隙間を狙う。

線が塞がれるなら、面を作る。

面が無理なら、立体へ拡張する。

拳、肘、膝、蹴り。

角度を変え、高さを変え、回転を変え、着地点を変える。

動きと動きの繋ぎ目――

その「空白」に滑り込むために、ユノは攻撃を増殖させていく。

そして同時に、魔力出力が上がっていく。

擬似零位核が悲鳴を上げる暇もない。

最適化によって“余計な揺らぎ”が削られた分、

核は過剰な負荷を内部へ溜め込み始める。

氷晶が厚くなる。

結晶の表面に微細な歪みが増える。

硬度が増すのではない。

「硬いはずだ」という意味だけが先に貼られる。

意味が先に置かれ、物質が後から追いつこうとする。

――魔力密度と、その組み立て。

ゼンはその〈中間〉を見ていた。

攻撃の軌道ではない。

ユノの筋肉でもない。

核の“揺らぎ周期”。

波形が崩れる直前の、あの薄い震え。

（……この少年の中にあるもの）

気になるのは力ではない。

この模倣核が、何を目指して設計されているのか。

そして――誰が、その設計をここまで実戦で試しているのか。

ゼンは計っていた。

この戦いを終わらせることは、いつでもできる。

灰式が一度でも成立できる回路を構築できた時点で、

勝負は“構造的に”決まっている。

通すべき流れを通し、

接続すべき点を繋ぎ、

たった一度、ユノの核そのものへ灰式を差し込めばいい。

結果は落ちる。

それだけだ。

だがゼンはそれを実行に移そうとはしない。

カシアンの狙い。

影兵の配置。

この少年を“わざわざ”前に出した理由。

それを探るために、ゼンはこの戦いを終わらせようとはしなかった。

――それに。

ユノはただの捨て駒ではない。

少なくとも「捨て駒としては高価すぎる」。

模倣核。

順序制御との親和。

最適化によって揺らぎが削られるほど、逆に内部負荷が増す構造。

これは戦わせるための兵ではなく、壊れる瞬間を観測するための器だ。

ゼンの呼吸が一拍だけ深くなる。

その瞬間。

ラグナが、手首を返した。

今度は杭を抜かない。

抜くのではなく――“押し込む”。

掌が下がる。

それだけで地面の奥が、低く鳴る。

「……第二相」

声は小さい。

だが空間が先に反応する。

杭と杭の関係性が変わる。

閉環していた線が、わずかに捻れる。

円弧が楕円になる。

交差がずれ、中心が移る。

結果を先に置くやり方は同じ。

ただ、今度は“結果の形”が変わる。

ゼンの足裏が、わずかに重くなる。

重力ではない。

「そこに立つこと」が条件として固定される質が、増した。

ユノの視界がさらに狭まる。

集中が研ぎ澄まされるのではない。

選択肢が削られていく。

攻撃の幅を増やしたはずのユノの動きが、逆に一本の線へ戻されていく。

ラグナは「幅」を許さない。

隙間に滑り込もうとする試みそのものを

“存在しない手順”として畳み込む。

――場が、ユノを一本にする。

――場が、ゼンを一点に縛る。

そしてその一点こそが、ラグナが欲しいものだった。

ゼンは静かに息を吐く。

境界として立つだけでは、この次は受け切れない。

だが、受ける必要もない。

一度繋がった。

一度通した。

ならば――次は、通す相手を変える。

ゼンの視線が、ユノを外れた。

ユノの背後。

杭の関係性。

順序を管理する“手”の位置。

ラグナ・ヴェルクハイト。

（……なるほど）

ゼンは理解した。

この戦いはユノとの殴り合いではない。

ユノは、ただの筆。

ラグナは、その筆で空間に数式を書く。

なら――

答えを出すべき相手は、最初からひとりだ。

ゼンの足裏が、もう一度だけ重さをずらす。

それは踏み込みではない。

回避でもない。

“接続先”を選び直すための、静かな宣言だった。

──────────────────────

ラグナの目が、こちらを見ていないことがはっきりと分かった。

視線は確かにこの場に向けられている。

だがその焦点は、俺でもユノでもない。

床に打ち込まれた杭、その配置関係、そしてそれらが形作る空間の歪み――

彼が拾っているのは現象ではなく、現象が成立する以前の条件だ。

第二相。

それは拘束でも、抑圧でもない。

結果へ至るまでの経路を削り、許容される未来を一本に収束させる処理。

ユノは矢になる。

俺は的になる。

そしてその対応関係を、衝突よりも先に世界へ書き込む。

合理的で冷静で、そして厄介なほどに無駄がない。

だがラグナは理解しているはずだった。

俺は的に立つ人間ではない。

的という概念そのものに触れる側だということを。

俺がユノから視線を外した瞬間、空気の質がわずかに変わった。

音も圧もない。

ただ、世界が次の計算を始める直前に訪れる、短い無音。

ラグナは察したのだ。

俺が接続先を変えようとしていることを。

それでも彼は動じない。

呼吸も、関節角度も、外套の揺れすら最短のまま。

冷静である必要すらない設計――

焦りという概念が、最初から排除されている。

俺は足裏の感触を確かめる。

杭の線は床下を走っているが、見ているのは線ではない。

霜の割れ方、瓦礫の影の倒れ方、土埃の沈み方。

世界がどの癖に従ってしまっているか、その傾向だ。

第二相で中心が移った。

中心が移ったということは、基準点が変わったということだ。

基準点が変われば、許容される誤差が変わる。

誤差が変われば――

灰式が差し込める隙間が生まれる。

俺はその隙間を探す。

急がない。

急げば見落とす。

見落とせば、こちらが“動かされる”。

ユノが前へ出る。

速度は極端だが、荒さがない。

以前のような力任せの踏み込みではなく、運動が一枚の図面として整理されている。

余計な筋緊張が排されている。

大腿四頭筋と腓腹筋は張るが、拮抗筋が邪魔をしない。

関節は鳴らず、腱が跳ねない。

重心は上下に弾まず、水平成分だけを保ったまま前進する。

脚が床を蹴っているのではない。

床から返ってくる反力が、脚を“持ち上げている”。

――最適化。

ラグナの第二相は、ユノの身体から選択肢を削り落とし、

「成立する動作」だけを残していた。

拳が放たれる。

斜め、低軌道。

肘が畳まれるより先に、肩甲骨が肋骨の上を滑り、

腰椎が捻れ、骨盤が先行回転する。

腕は末端に過ぎない。

打撃の主動力は体幹――

運動連鎖が一本の鞭として収束する。

空気が圧縮される音が、衝撃より先に鳴る。

対するゼンは、受けない。

避けない。

足指の節が一つ、静かに締まる。

踵が床から紙一枚分、浮く。

それだけで、衝撃のベクトルが変わる。

――ズ。

音は鈍く、位置が定まらない。

空間そのものが擦れ合ったような感触。

拳は確かに通過している。

だが「当たった場所」が存在しない。

ユノの出力はゼンという座標に吸い込まれ、床下へと落ちていく。

しかも落下は整然としている。

無秩序に散逸せず、あらかじめ決められた水路を辿る。

ラグナの陣が、“落ちる先”まで用意している。

彼は灰式を消そうとしていない。

消せないことを理解している。

だから、働く場所を指定する。

通すことは許可する。

ただし、結果は設計通りの地点へ着地するように。

――管理。

ラグナの戦いは徹底している。

ゼンはその外側を壊そうとしない。

破壊は、観測されるべき意図を潰してしまう。

必要なのは侵入だ。

灰式は破壊ではなく、接続。

ならば術式の“内側”へ繋がる経路を探すしかない。

杭と杭。

点と点。

座標同士の関係性が世界に書き込まれる、その瞬間。

必ず、更新の間が生じる。

ラグナが第二相を宣言した時、空間は一度だけ鳴った。

音ではない。

位置が確定する際に生じる、沈黙の落下。

その直前。

そこにだけ、入口がある。

ゼンが息を吐く。

長く、深く。

余分な熱が抜け、

余分な意志が希薄になる。

灰式が求めるのは意思ではない。

条件だ。

ユノの連撃が続く。

拳、肘、膝、足首。

高さが変わる。

角度が変わる。

動作と動作の接合部に、微細な差分が生まれる。

線は面へ。

面は立体へ。

ゼンの“間”へ滑り込むための増殖。

点と線を結ぶ、その先へ――

ただ第二相は、それをやすやすとは許さなかった。

増やされたはずのバリエーションが、奇妙なほど速やかに収束していく。

「これ以外は成立しない」

そう言わんばかりの、細い経路へ。

――矢に戻される。

ユノ自身は気づかない。

自由に動いている感覚のまま、動かされているという事実に。

その背後で、気配がわずかに揺れた。

声はない。

だが空気の温度が、ほんの少し上がる。

表情筋が動く時の、あの微細な圧。

カシアンだ。

彼は観測している。

ゼンがどこまで読み、どこへ辿り着くか。

その先の結果まで含めて、予定表の中に置いている。

だからこそ、急がない。

ゼンはユノの核の揺らぎを拾い続ける。

最適化で削られた揺らぎが、内部へ溜まっていく。

逃げ場を失った負荷は、いずれ行き先を選ばされる。

破綻か。

あるいは――

別位相への跳躍か。

そしてラグナは、その「跳躍点」を用意していた。

第二相の中心移動。

それはゼンを一点に縛るためだけではない。

ユノの存在位相へ接続するための布石だ。

杭は地面に刺さっているようで、刺さっていない。

刺さっているのは関係性だ。

座標同士の結びつき。

そこへ、ユノの揺らぎが噛み込まれる。

核と陣の中心が、同期する。

冷気が性質を失う。

代わりに混じる、甘く腐った霊素の匂い。

終焉戦役で嗅いだ、あの層。

魔神族細胞。

ラグナが手をわずかに下げる。

合図ではない。確認だ。

空間の端が揃う。

選別が進み、起こり得る事象が削られていく。

ユノの瞳が一瞬、空白になる。

焦点は合っている。

だが、見ていない。

呼吸が止まり、

心拍が均一な信号へ置き換わる。

固定の質が変わった。

集中ではない。

存在そのものが固定される。

擬似零位核が外部補正を止め、

内側へ向けて接続を始める。

本人の意思ではない。

ラグナの第二相が引いた線だ。

ユノが、自身の原相に触れる。

触れるのではない。

引きずり出される。

温度が下がるのとは違う。

温度という概念が薄れる。

世界が凍るのではない。

凍ったという結果が、先に置かれる。

霜が生まれる前に、

霜だったことにされる。

背骨が反り、

肩が落ち、

肩甲骨が開き、

首の角度が変わる。

人間の重心ではない。

捕食者の配置。

前へ倒れる準備ではなく、

前へ落ちる準備。

境界の先。

管理された場のさらに奥。

原相が、姿を見せようとしていた。