8/27

第7章：仮面の従者と、影より来たる者

《カナリア・ノワール》を発つ直前――

アキラたちは、都市外れの連絡路で待ち伏せされていた。

鋼の仮面に深紅のマントをまとった存在。

その手には、細く長い槍のような武器。

「アキラ＝紅影。ようやく見つけた」

低く冷たい声。その音に、ルゥナのボディが警告音を発する。

「警戒！相手は“従者クラス”改造人間――コード名《レヴナ》。かつてのあなたの訓練教官です」

「教官……？」

アキラの記憶に、かすかに焼け爛れた戦場と、背中を追い続けた“誰か”の姿がよぎる。

《レヴナ》は冷笑を浮かべた。

「記憶はまだ戻っていないようだな。……なら、思い出させてやる。お前が何を裏切り、誰を見殺しにしたかをな」

彼が槍を振るうと、空間が軋む。

アキラは紅影の力を展開し、即座に応戦する。

交錯する刃と炎の残光。

だが――突如、戦場の上空から強力なEMP（電磁妨害）が放たれた。

バチバチッ、とルゥナの視界が一時的に乱れる。

《レヴナ》の動きも止まった。

そして、廃ビルの屋上に、フードを被った人物が姿を現した。

「やれやれ、タイミングが良かったね。さすが僕」

その声はどこか軽く、冗談めいていた。

ルゥナが即座に分析を開始。

「不明な個体。生体反応とAI信号が混在……人間、ではない？」

フードの人物は、アキラたちに手を振ると、背後から浮遊する球体型ドローンを展開させた。

「おっと、自己紹介がまだだったね。コード名《ノクト》。僕は君たちの“支援者”……ということにしておいてくれると助かるよ」

《レヴナ》が低く唸る。

「お前は……旧情報管理局の……！なぜここに？」

「それを言うなら、なぜ君がまだ“仮面”を被ってるのかって話さ。記憶を奪われた者と、記憶を与えられすぎた者……どちらが不幸か、試してみようか？」

EMPの効果で戦闘は一時中断され、レヴナは撤退を選ぶ。

その背に、アキラは複雑な感情を抱きながら、ただ静かに拳を握った。

「《ノクト》……あんた、俺たちの味方なのか？」

アキラの問いに、ノクトはにやりと笑って言った。

「さあね。少なくとも今は、“敵じゃない”。でも、君がすべてを思い出したとき、僕をどう見るかは……君次第だ」

そう言い残すと、ノクトの姿は霧のように消えた。

残されたアキラとルゥナは、再び歩き出す。

知らぬ誰かに支えられ、誰かに狙われながらも――

---

次回予告：

第8章：データの墓場《レムナント》へ

> ノクトから渡された暗号キーが示す先は、かつて“LXシリーズ”の実験体たちが消された地、《レムナント》。

ルゥナの“前任機”たちの記録、そして……アキラの“別の可能性”が、そこに眠る。