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序章

「魔王様のお通りだ！道を空けろ！」

何度耳にした言葉だろうか。もう、聞き飽きてしまった。

カツカツと靴を鳴らし、肩に掛けた上着を靡かせる。

『我輩』の最後の舞台に上がる。

拡声魔法を使い、ざわめく群衆に言葉を投げる。

「ゴホン。皆の者、よく聞くがいい。我輩は魔王の座を退く」

ピタリと音が止んだ。

「それに伴い、次の魔王を決める試験を行う。魔王になりたい者は、今から66分6秒内に、魔王城まで、申

し込みに来ること。以上だ」

静寂の中、舞台を降りる。

私が城に戻ったと分かると、一斉に音が戻るのが分かった。

ザワ、ザワ、ワアワアと、騒々しくなるのがわかる。

「魔王様、本当に良かったのですか？」

腹心が、窓の外を眺めながら聞いてくる。

「ああ。正直言ってこんな役目、望んでなる奴は狂ってるよ」

玉座の腕置きを撫でる。もう、この椅子に座ることもないだろう。

「魔王様は望んでいなかったと？」

「勿論！誰が好き好んでわざわざ世界の敵になんてなるもんか」

「それも、そうですね」

こちらを向いて、苦笑する。

「では、これ以降の業務は俺が行うということで、良いでしょうか？」

真面目な顔をして言う腹心。この最後の時まで、演技は崩さないつもりなのだろうか。

「ああ。この世界に、お前に勝てる奴なんていないだろう？」

体が崩れていくのを感じる。もう、時間がない。

その前に、最後の契約と鎖を。

「なあ、勇者よ。この国を、頼んだ」

玉座から降り、魔王の証である指輪を手渡す。

「…ああ、魔王アルテミシアよ。勇者レオルグ、この命に代えてでも」

彼は、今にも泣きだしそうな、笑顔をしていた。

「泣くなよ、親友、」

駄目だ、駄目だ。意識が薄れていく。

「弱虫、だなあ……ははっ。なあ……おれ……がん、ばった、ろ？……」

「っ！ああ、アルは、すごいよ、だから」

ああ、泣いている。おれの、一番の親友が、また、泣いている。

守らなきゃ、おれが、まもって……

「すまない……れ……お……」

意識が、途絶えた。

「……いかないで……おいていかないで……うわあああああああああああ！！！なんで、どうして、ぼくは、ぼくは、いつも、いつも、だれもすくえない？なんで、だれもがいなくなる？ぼくが、愛すからいけないの？ぼくが、関わるからいけないの……？」

嗚咽混じりに、レオは灰の山と化したアルの遺体を抱きしめる。

「なら、ぼくが、きらわれものになってやる。ぼくが、嫌われれば、みんな、いなくならない？そうだね、きっとそうだ、あはははははははは！」

バサリ、と灰が落ちる。狂ったように笑う、笑う、笑う。誰も、近付かなかった。

城には狂ったように笑う、その声だけが響いた。

その城の名は魔王城。四(・)代(・)目(・)魔(・)王(・)が治め続けることとなる、呪われた城である。