竜騎兵アルマは王命を果たしたけど祖国が遠くて帰れません

7

「くだらん」

「すみません」

「……元気そうだな。歩けるなら来い」

「はい」

グダグダな空気を一蹴されたアルマは、キースに従えられて部屋を出た。

アルマはキースの少し後ろを歩いてついて行った。

——この人、いつも機嫌が悪いんだな。

どこに向かうのかな？シグルトのところならいいんだけど。一ヶ月も経っているならシグルトの様子が気になる。聞いてもいいかな？ でも、声をかけづらいなぁ。

アルマはキースの背中をじっと見つめながら黙って歩いた。

——背、おんなじくらいだな。歳は先代の没年と同じなはずだから、おそらく十六？　

アルマは故郷を発った時十四だった。数えた日数はあやふやだが、もう十五にはなっているはずだ。

「……なんだ」

「いえ、何も」

視線を感じたのか、キースが後ろに目をやって尋ねたが、アルマはヘラッと笑顔を作って応じた。

キースはアルマの表情を見ると前に向き直り、舌打ちした。

——今「チッ」て言ったよ、この人。

向かった先は、やはりシグルトのところだった。

城の西側の牧野だった場所には見事な大伽藍が出来上がっていた。竜がどこから入るのか、全方位を壁が覆っている。竜は中にいるそうだ。

厩務係が駆けつけてそばに控えた。

「あけろ」「は！」

厩務係が操作すると、壁だと思っていた正面の壁が、蛇腹のように縮みながら左右に開き始めた。

「貴様が寝こけている間に一度だけ騎乗した」

「そうですか、シグルトは貴方様なら喜んで乗せるでしょうから。……一度だけですか？」

一ヶ月もあればもっとたくさん騎乗できたはずだけど、と思い至ってアルマは尋ねた。

「そうだ。二度目は夜間に敵地視察に使おうとしていたのだが」キースがつまらなそうな顔でアルマを見てから、顎を竜の方へしゃくった。「……これだ」

「シグルト！」

アルマはシグルトを見て、目を丸くした。

シグルトはアルマに視線を向けると、挨拶するように低く短く喉を鳴らした。

身体を丸めるようにして伏せている。その腹の横に人の背ほどもある、卵が置かれていた。

「すごい！シグルト、がんばったんだね。あぁ、部屋も温めてもらえて、よくしてもらっているみたいだ……」アルマがシグルトの鼻先に抱きついた。「……そうか、それであんなに食べたんだね……」

アルマは一度シグルトの側から離れて、その身体を遠くから眺めた。

やはり、一ヶ月休んでも体躯の艶があまり良くなっていない。長寿種の竜が卵を産むのは、その寿命が終わりかけていることを示している。産卵期が何年間か続くとやがて寿命を終えると教わった。卵は一度に一つ、産卵期の間にいくつの卵を産むかはその竜次第だが５〜６個も産めば多い方だろう。

アルマは長寿種の竜の産卵についておおまかにキースに話した。キースは竜を見つめながら小さく一つ頷いた。キースの横顔からは表情が窺えなかったが、少しだけその眼差しに憐憫の色が浮かんだような気がして、アルマはじっとキースの目を見つめた。すると視線に気付いたキースにギラリと睨まれた。

アルマは苦笑すると、ためらいがちに尋ねた。

「シグルト……は、領主様に何か話していますか？」

「ああ。竜について、貴様らの国や魔法について、色々と話してくれる」視線を竜に戻してキースは言った。それから、少し逡巡するように自らの手に視線を落とした。

「……見ろ」

キースは手のひらを上に向けて広げた。

すると手のひらの上、十cmほどの空間にホワリと小さな灯りが灯った。

「俺は八つの時に水の精霊と契約を交わした。目の色もその時に青く変わった。水の霊力しか使えなかった。特に氷系統の霊力を攻撃に使うのが得意だ……」

「……だが、シグルトの言葉を聞いていて気付いた。シグルトの話す言葉と同じ言葉を頭に浮かべると、もっと色々な力が使える」

キースが眉をしかめて睨め付けるようにアルマを見た。

「この力はなんだ？ これが貴様の言った生活魔法か？」

「おそらく、そう、だと思います……。竜王国の民は竜の血を引いていると言い伝えられています。竜の血を引く民には、強く願ったことを力に変えることができる者がたくさんいます」

「俺は竜の血族ではないが」

「それは……わかりません。太古の時代からの言い伝えですから、我々にもはっきりとはわからないのです。しかし、領主様は竜が認めた王の後継。王の生まれ変わりの魂をお持ちです。もしかすると、古の昔に分かれた血族なのかもしれません。竜の言葉を理解されるお方が、我々と同じような力を使うことは、私には自然なことに思えます」

キースは黙って竜を見つめていた。

沈黙が続いた。

もしかしたらシグルトと会話をしているのかもしれないと考えて、アルマも沈黙を守った。

アルマは竜の卵を眺めながら、過酷だった旅を想い返していた。シグルトの力がなければ辿り着くことができなかったこの旅路は、その竜の寿命をもさぞ、蝕んだのだろう。

✁ ✁ ✁ ✁ ✁

伽藍の外に出ると、日差しが暖かかった。

到着した日に感じた刺すような寒さがやわらいで、空気の中に早春の香りが漂っている。

足元の枯れ草の下に、小さな青葉が顔を出している。

城への道は、緩やかに下っていた。金色の下草を踏んで歩きながらアルマは考えた。

——シグルトは飛べない。

それが意味することが、アルマには痛いほどわかった。

産卵の後でも飛ぶことはできるが、竜は基本的に卵の側を離れたがらない。

そして、長寿種の竜が産卵期に入ったということは、もうおそらく、長旅には耐えられない。

アルマはキースの後ろを歩いて城に戻りながら、ぼんやりと、遠くに広がる牧野に目を彷徨わせた。それから城と、その向こうに小綺麗にまとまった城下町に視線を向けた。

どこも……見慣れない場所だった。

——当たり前だ、ここはランゴムではない。ここに私の居場所はない。

シグルトの旅はここで終わり、王の側に終の住処を得たのだろう。

では……自分は。自分はどこまで行けばいいのだろう。

いつの間にか、アルマは遠くを見つめたまま立ち止まっていた。

キースは草の道を下りながら、後ろの気配が消えたことに気付いて後ろを振り向いた。

自分のすぐ後ろにはその姿が見当たらず、少し振り仰いで道の上の方にいるアルマに目を止めた。

立ち尽くして、遥か遠くを見つめるアルマの顔からは、すべての感情が抜け落ちていた。

ただ、激しい感情を秘めるように榛色の瞳だけが、強い光をたたえている。

キースはその眼差しに息を飲み、その姿を静かに見つめた。

やがて、キースは唇をひき結ぶと前に向き直り、城へ歩き始めた。

「おい、早く来い」

後ろから、我に返って慌てたように追いかけてくる足音が近づいた。

「明日から、生活魔法とやらの稽古に付き合え」

「……はい」

「どうせ卵が孵るまでヒマだろう」

「はい」

前を行くキースには、応えるアルマがどんな表情をしているか、見えなかった。