てるてるぼうずをもう一度

【エピローグ】

【エピローグ】明日天気にしておくれ

　葬式が終わった。

「陸人くん、ありがとう」

　おじさんから頭を下げられる。きっと、朱里を連れて帰ってきたことに対して、ということだろう。一応こちらのほうがワガママを言った立場だし、何か気の利いた返事を……と思ったが、結局何も思いつかなくて、「こちらこそ」とだけ返した。

　――本来遺族だけが入れる火葬場だが、俺も入っていいと、おじさんに言われた。

　朱里の入った棺桶はエレベーターでどこかに運ばれていく。しばらく待合室で待たされた後、出てきた遺骨を職員が解説しながら、骨壺に足から入れていた。

「これは足の骨です。大変苦労なさったんでしょうね……」

「これが頭蓋骨。綺麗な形をしていますね、きっとお綺麗な女の子だったのでしょう」

　骨を見ただけで身体の状態が分かるのか。俺はもはや朱里でなくなった朱里を眺めながら、そう思った。

「陸人くんだって辛かったろうに、説教してしまって済まない」

「いえ、俺のほうこそ……」

　式場の駐車場で、俺とおじさんがお互いに謝り合っている。葬式というしんみりした空気のある場所だからか、人と言うものはいくらか素直になるらしい。そういえば、おじさんが前に比べて間を置かずにはっきり喋るようになったな、となんとなく思った。

　遠目に、おばさんと青葉姉が話しているのが見えた。たぶん、俺とおじさんのように、色々と積もる話をしているのだろう。

「先に送ろう。車に乗りなさい」

「はい」

　おじさんの車に乗り込む。普段はおばさんが助手席に座り、俺は朱里と後部座席に座る。が、今日は俺が助手席だった。

　朱里がいる車内はいつもうるさい。一方で今日は、車の中は耳栓でもつけられたみたいに音がしなかった。

　車の中で、おじさんに何かを手渡された。

「これは……」

　てるてるぼうずだった。葬式の時にも置いていた、朱里をモデルにしたものだ。俺が作ったものだが、朱里が「最期の最期まで持っている」と言ってくれていた。

「これは、陸人くんが持っていなさい」

「でも……」

「構わない。私たちはこれから朱里と一緒にいられる」

　おじさんが脇に抱えているのは、朱里の遺骨が入った箱。

　それを改めて見た時、朱里はもうこの世にいないということをはっきり認識させられ、背中の先が悪寒に震えた。

　おじさんが走らせる車に乗せられて、自宅へと帰ってきた。

　だが、なんとなく落ち着かなくて、俺は喪服から着替えるのも忘れたままに外に飛び出した。

　ぼんやりとした意識のまま、とぼとぼと歩く。

　まるで俺の晴れない気分を映し出すかのように、空は曇っていた。

「はあ……」

　ため息をつきながら歩いて、向かった先。

　気が付くと、そこは公園だった。

　思い出の公園。お互い、嫌なことがあると逃げこんでいた場所。朱里が入院しててるてるぼうず作りを始めてからも、赤也に出会ったりと色々なことがあった。相変わらず人はいない。俺がブランコを漕ぐ音だけが、周囲に響いていた。

　俺は朱里のてるてるぼうずをポケットから取り出す。

　雨は止まなかった。

　でも、朱里は頑張ったんだ。最期まで。

　もう、終わりにしよう。

「いいよな？　朱里」

　空に呟いて、俺は懐からペンを取り出した。

　完成していない左眼。

　そこに黒のペンで、眼を描き込む。朱里の真似をして描いた。やけに丸っこい書き味に合うような形にするのは難しかったが、なんとかそれっぽい見た目になった。

「ふああ……」

　完成して安心したからか、少し眠くなる。ここしばらく考え込むことが多かったから、疲れたのかもしれない。気づいたら俺はこくりこくりと舟をこぎ始めていた。

　どれくらい眠っていたのだろう。

「りっくん？」

　聞きなれた声が聞こえて、俺の意識は引き戻された。

　目を開く。

「おはよ、りっくん」

　奇跡だと思った。

　俺の隣にすっと現れたのは。

　首を傾げて俺の顔を覗き込む少女。

　サイドテールにくりくりした目に、長い睫毛を持ち、やけに良いスタイルが映える、笑顔が眩しい女の子。

　卯月朱里だった。

「だっさい喪服だなあ」

「俺だって着たくて着てるんじゃねえよ」

　俺は癖で朱里の頭を小突こうとして、手を伸ばす。しかし……俺の手は朱里の頭をすり抜け、虚を掴んだ。

　体が透けている。たぶん、実体ではないのかもしれない。

　でもそこに、朱里はいる。俺の幻覚なのかもしれない、とか、そういうことを考えたりもしたが、そんなことはどうでもいい。最期に俺に会いにきてくれたのが、とても嬉しかった。

「ざーんねん、今日のぼくはおさわりＮＧだからさ。喋るだけで許してね」

「ああ……ああ！」

「へへ、りっくん、はしゃいじゃって……子どもみたい」

　はしゃぎたくもなる。もう逢えないと思っていた朱里が目の前にいるのだ。

「にしても」

　朱里はぐぐ、と身体を伸ばしながら天を仰いで言った。

「普通こういうシーンって、めちゃくちゃいい天気だよね」

「映画ではそうだな」

「曇ってるね」

　空はどんよりとしており、パラパラと小雨まで降っている。大荒れとまではいかないが、お世辞にもいい天気とは言えなかった。

「大体、傘もささずにこんなとこまで来てさ。風邪ひくよ」

「いいんだよ、明日休みだし」

　朱里は顔をしかめている。ところどころ心配も紛れているのか、それらしく腕まで組んで俺を睨みつけていた。

「そういうお前こそ、傘差さないと風邪ひくぞ」

「いいんだよ、もう死んでるんだし」

「それ、なんだよ」

「死体ジョーク」

「笑えねえ」

　言いながら、俺は笑った。

「りっくん」

　朱里が一歩近寄って、耳打ちした。

「幻の四番、歌える？」

「……もちろん」

　俺は頷く。朱里の腕が伸びてきた。握り拳をマイク代わりに歌え、ということらしい。

　てるてるぼうずの童謡、幻の四番。幻と知るやいなや、朱里が時々口ずさんでいた歌詞だ。

　――てるてるぼうず。てるぼうず。

　――あした天気にしておくれ。

　――もしも曇って泣いてたら。

　――空を眺めてみんな泣こう。

「朱里、好きだ」

「ぼくも、好きだよ」

　告白し合う。俺と朱里は、広がる雲を見上げながら、二人で泣いていた。

　でも、そっと朱里の横顔を覗き込むと、笑顔がこぼれている。笑いながら泣いている。それがなんだかおかしくって、俺も思わず笑い声をあげる。

「なに笑ってんのさ」

「いや、おもしろいなって」

「りっくんってば変なの」

「ははは」

「ふふ」

　二人で笑う。

　こんなに楽しく笑えたことって、今までにあったっけか。

　多分、無かったと思う。少なくとも、部活をやめてからは。

ひとしきり笑い終えた後、朱里の身体が少しずつ薄くなり始めた。

「もう行くのか？」

「うん。そろそろかな」

「ああ。元気でな」

「りっくんこそ、ちゃんと朝起きて、ご飯食べるんだよ？」

「おかんかお前は」

　何度目か分からない、朱里へのツッコミ。

　しかし、朱里はおかんなんかではなく、幼なじみで、俺の好きな人。

　生きていれば、たぶん、バカップルとして学校中で噂になったかもしれない。クラスの連中から、やっぱりな、なんか言われたりして。

　それは叶わなかった。なぜなら朱里は、もういないから。

　でも、いいんだ。俺は朱里のことが好きで、朱里は俺のことが好き。片思いのまま終わるより、よっぽど幸せじゃないか。

　今、この瞬間、俺は世界一の幸せ者だ。そう、胸を張って言える。

「じゃあ」

「ああ」

「ばいばい、りっくん」

「ばいばい、朱里」

　朱里の身体がさらに透明になっていく。

　そして、ぼんやりと霧がかったと思うと、やがて消えた。

　さすがに、またな、とは言えなかった。

　空間に沈黙が戻る。

　ふと、犬の鳴き声が聞こえた。ぱちん、とはじけるような感覚と共に、違う場所に来たような気分に陥る。慌てて目を開けたが、そこは変わらず公園だった。いつか神社に行ったときに見た野良犬が、俺の目前で尻尾を振っていた。さっきのは、夢、だったのだろうか？

　けれど。

　それが夢だったとしても、現実だったとしても。

　俺の気持ちは変わらない。

「ありがとう」

　虚空に向けて、俺はお礼を言っていた。もしかしたら朱里は姿を消しただけでまだ近くにいて、らしくない俺の姿を見て、爆笑しながら現れるんじゃないかと思って。

　今度こそ、そんなわけはなく。俺の言葉には返事は来なかった。犬だけが、何度も吠えていた。

　でも、とてもすっきりした気分だった。

　心のつかえが取れたようだった。

　足を前に進める。そのたった一歩が無性に誇らしくて、一人でガッツポーズを取ったりした。馬鹿らしくて、一人でゲラゲラと笑った。むせるまで笑った。

　それから今度は一人で、空を見上げる。

「俺の心は晴れたよ、朱里」

　一面の雲はゆっくりと割れ、小さく陽射しが覗いていた。