「では、明日の朝を楽しみに」～砂宮の魔女と噛み噛み竜将軍、転生設計士の一夜逆転劇～

「セラフィナ！ お前との婚約を破棄する！」

建国祭の夜。

まばゆいシャンデリアの下、王太子ジェラルドの声が大広間に響き渡った。

「お前は冷たく、心がない女だ。私はこの温かいミレーヌを選ぶ！」

貴族たちがどよめく。

継妹ミレーヌが、勝ち誇った潤んだ瞳でこちらを見上げていた。

（ふうん。三年間、一言も労いをくれなかった男が、今さら私を『冷たい』ですって）

私は――公爵令嬢セラフィナ・ヴァン・アシュフォードは、内心でそっとため息をついた。

前世で建築設計士として徹夜続きの末に過労死し、この剣と魔法の世界に転生した私にとって、この程度の理不尽は驚くに値しない。

納期が三日縮んだときのほうが、よほど絶望的だった。

ミレーヌが、わざとらしく目元を押さえる。

「お姉さま、ごめんなさい。でも……ジェラルド様は、わたしを選んでくださったの」

（涙ぐんでいるつもりね。あいにく、演技の粗まで見えているのだけれど）

瞬きの回数が多すぎる。涙は一滴も出ていない。前世で徹夜明けに鏡を見た私のほうが、よほどまともに泣けていた。

むしろ。

（やっと、解放されるのね）

私は銀灰の髪をゆらし、砂色の瞳を静かに伏せて、優雅に一礼した。

「かしこまりました」

怒鳴りもしない。泣きもしない。

ジェラルドが、拍子抜けした顔で眉をひそめた。

「……なに？ 泣いて縋りもしないのか。やはり心のない女だ」

私は顔を上げ、ただ、微笑んだ。

「では、明日の朝を楽しみに」

「……なんだと？ 明日の朝が、どうしたと言うのだ」

「いいえ。なんでもございませんわ。どうぞ、お幸せに」

ミレーヌの笑みが、ほんの一瞬、凍った。

「（なに、あの落ち着き……気味が悪いわ）」

気味が悪い、で結構。

この白亜の王城が、なぜ五十年前から一度も崩れずに建っているのか。

その理由を知る者は、この広間にただ一人――私だけだった。

＊＊＊

自室に戻ると、古参の侍女コーデリアが待っていた。

「セラフィナ様……よくぞ、耐えてくださいました。あんな仕打ち……」

涙をこらえる彼女に、私は微笑んでみせた。

「泣かないで、コーデリア。これは私にとって、望んでいた終わりなの」

「ですが、あの方々のなさりようは、あまりにも……」

窓の外に、月光を浴びて輝く尖塔がそびえている。

壮麗な白亜の宮殿。誰もがその美しさを讃える。

だが、私だけは知っている。

「ねえ、コーデリア。あなたは、この城が何で出来ているか知っている？」

「何、と申されますと……白亜の、美しい石ではございませんの？」

「砂よ。ぜんぶ、砂で出来ているの」

「す、砂……⁉ この壮麗な尖塔が、でございますか？」

彼女が目を見開く。

「五十年前、初代『砂宮の魔女』だった祖母様が、魔力で砂を固めて築いたもの。柱も尖塔も、その正体は凝結させた砂粒の集まりにすぎないわ」

私は小さな砂時計を手のひらに乗せた。祖母の形見。

「そして、砂の城には維持が要る。毎晩、血族の魔女が捧げる『固定の祈り』。それが一夜でも途切れれば――」

前世で叩き込まれた理屈が、そのまま牙をむく。基礎、荷重、水分管理。魔力という接着剤が切れた砂の塊が、自重を支えられるはずもない。

「まさか……その祈りを、セラフィナ様がお独りで……？」

「七歳で祖母様から役目を継いで、十二年。毎晩、たった一人で祈ってきた。誰にも気づかれず、感謝もされず」

『愛想がない』『冷たい』。

そう嗤われながら、私は感情を殺してこの国を支え続けた。

祈りの夜は長い。夜通し魔力を注ぎ、朝には指先の感覚がなくなっていた。そんな私に、誰ひとり「おつかれさま」の一言もくれなかった。

「そんな……そんな尊い務めを、あの方々は何もご存じないまま……」

「ですが、もう決めたの」

私は砂時計を握りしめた。

「――今夜限りで、祈りをやめます」

コーデリアが息を呑む。

「では、この城は……」

「ええ。夜明けとともに、砂に還る」

静かに、私は荷物をまとめ始めた。

「……分かりました。もう、あなたさまを縛るものは何もございません。どうか、今度こそご自分のために生きてくださいまし」

「ありがとう、コーデリア。この砂時計だけは、持っていくわ。祖母様の形見なの」

＊＊＊

夜が更け、私は最小限の荷物だけを抱えて城門をくぐった。

背後で、白亜の宮殿が最後の月光に輝いている。

もう二度と、あの城のために祈ることはない。

「――待っていた」

門の影から、低い声。

漆黒の角、深紅の瞳。隣国ドラゴニア帝国の竜人将軍ヴァルド・ドラクレア。

戦場で情け無用の『氷血の竜将』と恐れられる男が、なぜかそこに立っていた。

（この人……三年間、毎晩スープを置いていってくれた人だわ）

差出人不明の温かいスープ。祈りで冷えきった夜、それだけが私の心を温めていた。

私はとっくに気づいていた。この不器用な竜人将軍が、その主だと。

「その……行くのか」

「ええ。この国に、もう用はありませんから」

「……そ、そうか」

ヴァルドの角の先から、ぽっ、と湯気が立ちのぼる。

私は、ずっと確かめたかったことを口にした。

「ひとつ、伺ってもよろしいですか。差出人のないスープ……あれは、あなたですね」

「なっ……⁉ ど、どうして、それを……」

（角の先から湯気。分かりやすい人）

「祈りで冷えきった夜、あの温かさだけが救いでした。ずっと、気づいておりましたわ」

「……別に。ただ、その、寒そうだったから……それだけだ」

「ふふ。そういうことにしておきます」

彼は深紅の瞳を泳がせ、耳まで真っ赤にして、ついに絞り出すように言った。

「その、俺の国に……来ないか。城なら、砂じゃないやつを、いくらでも建てる」

（噛み噛みね。大陸中を震わせる竜将が、この有様）

「い、いや、変な意味じゃなくてだな……その、お前の力が、必要で……いや、力だけじゃなくて……」

耳まで赤かった顔が、今や角の先まで赤い。

大陸中を震え上がらせる竜将が、たった一人の令嬢を前に、可愛らしく狼狽している。

私は――生まれて初めて、心の底から笑いそうになった。

「ふふ。喜んで。あなたの国に、二度と崩れない城を建てて差し上げます」

「ほ、本当か⁉ ……いや、その、ありがとう。大事にする。城も、お前も……あっ」

言ってしまってから、彼は自分の口を手で押さえた。角から、いっそう勢いよく湯気が噴き出す。

（生まれて初めて、心の底から笑ってしまった）

「ええ。よろしくお願いしますね、ヴァルド様」

＊＊＊

夜が明けた。

東の空が白み、朝日が王城の尖塔を照らす。

その瞬間――さらさら、と。

壮麗な尖塔の先端が、砂となって崩れ始めた。

「な、なんだ……⁉ 尖塔が、崩れて……」

寝間着姿のジェラルドが中庭に飛び出す。

目の前で、白亜の柱が音もなく砂山へと還っていく。

「そんな話は聞いてない！ どういうことだ⁉」

崩れる壁。沈む床。逃げ惑う使用人たち。

「セラフィナ！ 戻ってこい、セラフィナ‼」

だが、彼女はもういない。

継母オデットが、慌ててミレーヌの手を引いた。

「ミレーヌ！ お前が祈りを継ぐのです、早く固定の魔法を‼」

「え……む、無理よ！ やり方なんて知らない！」

「魔女の血を引くのでしょう⁉ さあ、砂を固めなさい、今すぐに‼」

ミレーヌが震える手を砂に向ける。

だが、魔女の血を継がぬ彼女には、砂粒ひとつ固められない。

「だから知らないって言ってるでしょう‼ お母さま、砂が、砂粒ひとつ固まらないのよ‼」

継母の顔が、みるみる青ざめていく。

「あの娘を……家の道具としか、見ていなかった。まさか、その道具がこの国そのものを……」

ジェラルドが、崩れゆく尖塔を見上げて、呆然と呟いた。

「『明日の朝を楽しみに』……あの女、これを……最初から、全部知っていて……⁉」

遅い。何もかも、遅い。

「どうして……わたしが選ばれたのに‼ わたしが正しいのに‼」

ミレーヌの勝ち誇った笑みは、とうに凍りついていた。

崩れゆく城の中、コーデリアだけが静かに佇み、遠い城門の方角を見つめていた。

「――『冷たい女』の本当の名を、教えて差し上げましょう」

彼女は誰にともなく呟いた。

「それは、感情を殺してまで、この国を独りで支え続けた者。その別名でございますよ」

王城は、一夜にして砂の海へと沈んだ。

王家は権威も居城も失った。

『砂上の楼閣』という言葉が、そのまま現実になったのだ。

＊＊＊

ドラゴニア帝国。

晴れ渡った空の下、私は真新しい石造りの城壁の前に立っていた。

前世の建築知識と、魔女の魔力。その二つを融合させ、私は新たな役目を得た――『二度と崩れない都市』の設計者。

基礎はきちんと掘り、荷重を計算し、水はけまで設計する。当たり前のことを、当たり前に。砂の城とは違う、本物の城。

「セラフィナ」

背後から、ヴァルドが歩いてくる。手には、湯気の立つスープの椀。

「その……今日も、作った。甘いやつ」

「ありがとう。あなたのスープ、大好きよ」

「⁉ だ、大好き……っ、そ、そうか……そうか……」

角の先から、盛大に湯気が噴き出す。深紅の瞳が慌てて泳ぐ。

「ヴァルド様、角、噴いていますわよ」

「ふ、噴いてない‼ ……その、あまり、そういうことを、正面から言うな……心臓に、悪い……」

「あら。戦場では大陸中を震わせる竜将が、スープひとつでこの有様ですの？」

「う……うるさい。……でも、お前が笑ってるなら、いい」

（もう、感情を殺す必要はない。誰にも祈りを強いられない。ここでは、私はただの――幸せな一人の設計士）

ふと、荷物の底から、祖母の形見の砂時計が転がり出た。

崩れた王城の砂の中から、コーデリアが見つけて届けてくれたもの。

私は何気なく、それを手に取り、逆さに返した。

――ころり。

上の砂が、下へ落ちる。当たり前の光景。

だが、次の瞬間。

下に溜まった砂が、すう、と上へ逆流し始めた。重力に逆らって、砂が空へと昇っていく。

「……あら。この砂時計、逆さに返したのに……砂が、上へ昇っていくわ」

「は？ ……砂が、逆流……⁉ おい、そんなこと、あり得るのか」

ヴァルドが目を丸くして覗き込む。

私は目を細めて、微笑んだ。

「ふふ。まだ、続きがあるみたいね」

「つ、続きって……なんの続きだ⁉ おい、セラフィナ、笑ってないで説明を……」

砂時計の中で、金色の砂が、静かに舞い上がっていた。

祖母様の砂時計が、逆さに流れる。

「――さて。今度は、いったい何を建てることになるのかしら」