呪いの乙女と那由多の王～妹に婚約者をとられた加護なしヒメは、冥府の王と婚姻する～

第二話 水の乙女と冥府の鬼

「ねえさまは呪われているんだもの、皇子様とのご婚約は私に譲るべきよ」

「また雨だわ。縁起が悪い。沙矢様のお生まれ日が近づくと毎年こう。本当に呪われているのね」

「いいかい沙矢、皇家との婚約はお前が宗家長女だから、それだけの理由で生まれた時に決めたものだ。宗家の長女は、今日から真矢になる。お前は不幸にも川に落ちて死んだこととする。お前には水の加護があるから、きっと苦しまずに、水神様が冥府へいざなってくれるよ」

　おばあさまの嘘つき。

　水の中は、とても苦しいわ。

　手足や首に、いくつもの糸がぎゅうぎゅうに絡みつくようで苦しくて、痛い。

　食い込む糸を取ろうと暴れようにも、手首は本物の縄で縛られているので何もできない。

　私は何もできないまま、呪いにまみれたまま、死ぬのだ。

「そんなの……そんなのってあんまりよ！」

　ががぼ、と不思議な声が口から空気とともに出た。

　音にはならない叫びを、不自由な手足をもがかせながら水の奥へ向ける。

　今までずっと我慢してきた。

　妹のことは純粋にかわいかったから、父に殴られても祖父になじられても、あの子が幸せになるためならと耐えてきた。

　一族の繁栄のために、できることをした。

　呪われていると指さされても、それでも父や祖母のいうことを聞いていれば、いつかは一族の皆からも認めてもらえると思っていた。

　なのに、あんまりだ。

　絡みつく糸を引きちぎるように、腕を思いっきり振り上げた。

　縄が、解ける。

　*　*　*

　水の底は暗かった。

　周囲は漆黒に塗りつぶされ、その人はただ闇に浮かんでいるようだった。

　私はそっと、実体なのかを確かめるようにその人の肩口へ触れた。

「わ、本物！？……し、失礼いたしました！」

　実体だ。そこに、ちゃんといる。

　私は死んだのだろうか。だとしたら私が触れられるこの人も、死者か冥府の住人か。

　それでも、他人に殴られ蹴られる以外で触れることができたのは久しぶりで、溺れていたさっきよりも鼻の奥が痛くなる。

　ああ、やっぱり死んだのだ。

　だって、川に落ちたのに体も着物も濡れていない。私は幽体なのだ。常世(とこよ)へ来てしまったのだ。

「乙女」

「え？わ、私のことでしょうか……」

　私のような陰気な女に話しかける殿方はいないとは思うが、あたりを見渡しても漆黒が広がるだけで、この場には私達二人しか人影はない。

「ずっと待っていたよ。さあ、私と契りを結ぼう」

　艶やかな、濡れ羽色の髪。あげられた顔に、驚いた。

　薄暗く視界が悪くても、水の底でも、整っていることがわかる。

　私はこの世で、これほど美しい男性を見たことがない。

　美丈夫だと言われていた皇子を、妹の婚礼衣装を盗み見るついでに格子の隙間から見たが、これほど整ったかんばせではなかった。

　薄い唇から紡がれる言葉は、頭に染み込むような甘さを含んでいる。

　きっとこの人は冥府の遣(つか)いの方なのだろう。

　だって只人(ただびと)が、これほどまでに蠱惑的であるはずがない。

　顔を上げた長めの前髪から覗いた瞳は、やはり真紅(あか)かった。

「ありがとうございます。ご案内いただけるのですね。どうぞよろしくお願いします」

　青年へ頭をさげ、案内へのお礼をする。冥府の地へ来てなお、案内をしてくれる遣いの方がいてくれたのは、ありがたいことだ。

　なにしろ私は世間知らずで、父からはいつも頭の出来を嘆かれていた。

　そう言ってから顔をあげると、彼はなぜだか驚いた表情で私を見ていた。

　目を見開くと少しだけ、その整った顔が幼くなる。

「いいのかい？もう、現世(うつしよ)へは戻れないよ？」

「？ええ……かまいません。私、あそこを追い出されてしまったのです。戻れるところなど、ありませんから」

「……ごめんね、辛い思いをさせたんだね」

　なぜ、このかたが謝るのだろう。

　彼は棒立ちになっていた私の左手を取ると、薬指にそっと、口づけた。

　そういえば、父や祖父以外の殿方に触れられたのは、初めてだ。

　もちろん、唇が肌に触れたのだって。

「あ、ああああの……っ」

　死者というものは体が冷たくなるのではなかったのだろうか。

　頬が、どんどん熱くなる。

　彼の後頭部を見ながら、心臓がおかしな音を上げていった。

「乙女、名を教えてくれるかい」

「日……いいえ、姓はありません。……沙矢、です」

「沙矢。私の名は、那由多(ナユタ)だ。会いに来て。待っているから」

　真摯な声に頷くと、口づけられた指の根が熱くなった。

　そして、夜が明ける。　

　*　*　*

「げほっ、ごぼっ！……っ、ごほっ！」

　気がつくと、大きな岩の転がる川原にびしょ濡れで打ち上げられていた。

　口から耳から鼻から、全身から、びっくりする量の水が出ていく。

　やはり、私に水の加護なんてないのだろう。こんなに痛くて苦しいのだから。

　ただの、加護なしのヒメだ。

　苦しさと痛みに喘ぎつつ、なんとか呼吸を整える。

　夜明け前に見たあの青年は、冥府への案内人ではなかったのか。

　私は冥府へいざなわれることなく、生き延びてしまった。

　死に損なったと聞いたら、厳格な父は「こんなつとめも果たせないのか」と、がっかりするだろう。

　そう思ったが、以前よりも悲しい気持ちにはならなかった。

　父の期待通りにできなかったのに。

　言いつけを守れなかったのに。

　心に絡みついていたなにかが解かれたように、とてもすっきりしている。心の中だけが快晴になったよう。

　ふと、岩肌についた左手を見ると、そこだけまだ熱く、熱が籠っているように感じた。

　薬指についていた蜘蛛の傷痕に巻き付くように、草縄のような模様が赤く浮かんでいた。