７
「困るんだよね、お兄さん」
フードを被った男が言った。俺よりも年上だが中年というほどでもない。二十代後半、くらいだろうか。俺よりも身長が高くガタイもいい。魔法使いって感じではなく、どっちかというと近接戦闘を得意とするタイプに見えた。
「俺も困っちゃうんだよな、こんなことされるとさ。俺たちは俺たちのためにこの山を登ってるんだぜ？ お前の勝手でこんなことされるのは癪に障る」
「お兄さんの意見はどうでもいいのさ。人身売買は金になる。特に女は高値がつく。ついでに言うと臓器売買も相当にいい商売だ。女二人は売りに出してお兄さんは臓器の方」
「まあ、そんなことだろうと思ったよ。どうせシャルと仲間ってわけでもないんだろ？」
「商売仲間ではあるけどね、血を分けた兄弟とかまではいかないかな。ねえ、シャルロット」
男がニヤリと笑った。反対に、シャルは苦い顔をして俯いている。仲間ではあるけど、という部分に含みがありそうだ。
「シャルはそう思ってないみたいだけど」
「そんなわけないでしょ。見てみなよこの状況。シャルロットがお兄さんたちを誘拐しようとしてたの。わからないかな？」
「そうは見えないな。シャルは乗り気じゃないみたいだしな」
「バカだねえ。お人好しにもほどがあるよ。人に頼られたら全力で応えたいとか思っちゃうやつ？ 全部信じちゃう感じの人？」
「そんなつもりはないね。そもそも俺、人に頼られることとかないから」
「ごめんごめん、そうだよね。お兄さんみたいな人を頼るような人いないよね」
「でもそうだな。コイツ困ってるな、と思ったら俺は無理矢理にでも手をのばすかな」
「で、その手を掴んだら助けるの？ 偽善者にもほどがあるよ。面白いね、お兄さん」
「バカはお前の方だろ。なんで手を伸ばして助けなきゃならんのだ。ぶん殴るに決まってんだろ」
「は？ なに言ってんの？ 本気？」
「本気だよ。困ってんのに誰にも助け求めないとかアホらしいじゃん。困ってんなら困ってるって言えばいいんだよ。ただし、信頼できそうな相手にな」
男から視線を外してシャルを見た。視線同士が交わって、けれどシャルは顔を背けようとはしなかった。
「お前はどうしたいんだよ」
彼女の呼吸が荒くなっている。胸の前で握りこぶしを作り、強く握りしめていた。
「私は……」
「事情はわからない。でもお前、本気で人身売買なんかに加担したいわけじゃないんだろ？ あとで話は聞く。でもそれより今どうしたいかだ。答えは？」
シャルの目が大きく開く。
「助けて、欲しい」
「あいつを倒せばいいんだな？」
「そいつは私を監視していました。私がちゃんと役目を果たすようにと」
「おーけー、それだけ聞けば十分だ」
ようやく、この男と向き合う理由ができたってことだ。
「生きてるよな、ヴァル」
「ええ、当然でしょ」
へたりこんで地面を見つめているが、それでもなんとか意識は保っている。
「ノアはヴァルを頼む」
「わかったわ。でもアナタはどうするの？」
「当然、アイツと戦う」
「できるの？」
「やるさ。ようやく見せ場がきたんだからな」
さっきと同じように、胸と首に手を当てた。
「お兄さん、やるのかい？ 俺はそこそこ強いよ？」
「その強いってのが人間基準なら、たぶん俺はもっと強いと思うぜ？」
意識を集中。紋章が熱くなってきた。
「いくぞ」
「きなよ、お兄さん」
そうは言うが、男は迷わず銃を構えた。殴り合うつもりはないってことだ。
それならばそれで一向にかまわない。ビーストが持つ身体能力と魔女が待つ強大な魔力に、銃だけで対処できればの話だが。
男が発砲した。合計三発。でもその軌道は手に取るようにわかる。銃弾には魔力が込められているんだろうが、そんなのはあまり関係ない。
地面を目一杯踏み込んで駆け出した。男の動きより速く、この銃弾よりも早く。まばたきさえもさせてやるもんか。
「お前……なんなんだよ！」
「さあ、なんだろうな」
小細工なんて必要ない。今はただ、コイツの顔面を殴ればいいだけだ。
腕をわずかに引き、打ち出す。ただそれだけの動作。それでも今の俺は普通の人間の何十倍という腕力がある。
俺の拳が男の顔面を捕らえた。このままだと吹き飛ばしてしまう。力の方向を下に下げ、男を地面に押し付けた。なんとも言えない悲鳴を上げ、男は地面にぶち当たる。そして、気絶してしまった。
やってしまえばなんてことはない。とはいえ常に使えるわけじゃない。五分程度しか保たないし、ヴァルやノアが気絶してたら使えない。とんでもない能力ではあるんだがあまりにも使い勝手が悪い。
「さて、話を聞かせてもらおうかな」
気絶した男を見下ろすことなく、俺はシャルにそう言った。シャルは諦めたように目を閉じ「ええ、わかりました」とつぶやいた。
