金狼犬神

メルグロフ

　２・メルグロフ

　メルグロフがそのひとに出会ったのは、彼がディオンを拾い上げるより数十年も昔のことだった。

　そのころのメルグロフはといえば、まだほんの子供に過ぎなくて、獲物を深追いしすぎて人間の仕掛けた罠にかかってしまったのだ。

　熊や狼の歯よりも鋭い鉄挟みが、前肢に噛みついた。

　あまりの痛みに藻掻けば藻掻くだけ、ぎざぎざの歯が肉を食い破り腱を断とうとする。

　自分で自分の前肢を食い千切るより、この痛みから逃れるすべはないように思えた。

　その選択から彼を救ってくれたのが、彼の領土に隣接する地に住まう一族の、女主人だったのだ。

　深紅のドレスを身にまとった、長い黒髪の、いまだ少女めいた女主人は、苦しむ彼をすみやかに、鉄の歯より解放し、傷の手当てをしてくれたのだった。

　黒い髪黒い瞳の、彼の祖とは異なる古の神々に連なる彼女に、メルグロフは一目で恋をした。

　しかし、彼女には既に恋人がいた。彼女に似合いの同族の男は、メルグロフの目から見ても、いい男だった。それでも想いを止めることはできなくて、メルグロフは幾度も彼女に会いに出かけたのだ。

　彼女も彼女の恋人も、いつ訪れても、彼を快く迎えてくれた。

　彼女たちが与えてくれるぬくもりは、はるかな昔の彼の一族を思い出させるものだった。

　大地を自在に駆け抜けた彼の一族は、衰退し、狩られ、この地にはもう、彼ひとりぎりである。

　できうるなら、同族の伴侶を得るべきなのだろう。

　そうして、彼と彼の妻となった女と共に、彼の統べる地を駆ける子供たちの姿を見てみたい。それは、彼もまた血肉を持つ生きものであるが故の、本能的な希求であった。

　だから、彼は、伴侶を得るべく、旅に出る決意をした。彼女らにしばらくの別れを告げ、そうして、彼は、旅立ったのだ。

　しかし、彼が伴侶を得られぬまま長い放浪から帰郷したその少し前、彼の愛した女性とその一族は、人間たちに滅ぼされていたのである。

　霧のたちこめる森で見出した少年が、彼女の子供であることは、匂いを嗅ぐまでもなく、面立ちを見れば明らかなことだった。

　かつて彼が彼女に救われたとほぼ同じくらいの年頃の少年を、メルグロフは、彼の城へと連れ戻ったのである。

　ディオンは、物怖じすることのない、しかし、寡黙な少年だった。

　時折り城を抜け出し、彼の家であった廃墟で、ぼんやりと時を過ごしていたのを、メルグロフは知っている。

　不在に気づき探しに出かけたメルグロフは、激情をぶつけるかのようなディオンの慟哭を見て、そっと、踵を返した。

　見てはいけないと、そう判断してのことであった。

　穏やかに、日々は過ぎていった。

　森と霧とに囲まれた土地は、あまたの生命を育み、その恩恵は、メルグロフとディオンの上にも、余すことなく分かち与えられる。

　一日の大半を過ごす、中庭の泉水を見下ろす一階の部屋で、メルグロフは、ディオンを見上げていた。

　ベッドにだらりと寝そべって半分眠っていたメルグロフを、外から帰ってきたディオンが、起こしたのだった。

　まだ覚醒しきっていない視界の中で、ディオンが話している。

　自分は疾うに成長期を過ぎ、不老不死になる時期を迎えている。ディオンも、また、成長期の終わりを迎えた。人間の年齢に無理矢理換算すれば、自分もディオンも、共に、二十代といったところだろう。が、その実、自分達の間には、数十年の年の開きがあった。もっとも、人間ではない彼らにとって、年齢はあまり重要ではなかったが。

　黒い髪、黒い瞳、日に焼けてなお日焼けを知らない、すべらかな頬。

　いつもは心持ち食いしばられている、頑固そうな口がなめらかにことばをつむいでいる。

　耳をかたむけながらメルグロフは、いつしかいつものように夢想の中へと沈み込んでいった。

「―――！」

　肩を揺すられるのと同時に名前を呼ばれて、

「ああ、悪い……」

　ぼやけた視界に失われた女性を見出したような思いがして、心臓が跳ねた。

　どれくらい前のことになるのだろうか。

『メルグロフは、時々、僕のことを見ていないね。誰を見ているの？』

と、訊ねられたことがある。

　目元を今にも泣きそうに染めたディオンの表情は、以前のメルグロフのもっとも苦手とするものだった。

　さすがに、今ではディオンがそんな顔をすることはない。

　逆に、黒曜石めいた瞳に、すっと膜が下りる。その奥にすべての感情を抑し隠し、無表情という表情を宿すのだ。

　ディオンのその顔が、今のメルグロフにとっては、最大級に苦手とするものだった。

　いったい、ディオンは、自分になにを求めているのだろう。無表情という表情の奥に、ディオンがなにを抑し殺しているのか。

　その疑問は、ある時、突然にメルグロフの中に芽生えたものだった。が、あまり考えることが得意ではないメルグロフには、いつまでたっても、答が見つけられないままなのだ。

　ディオンは、

『メルグロフに助けられたんだ』

と、言うが、自分もまた、ディオンに救われている。

　互いに別々の一族とはいえ生き残りなのだから、助け合って当然だと、メルグロフは思う。そこに、拘ることは、無意味だと思うのだが、ディオンは、もしかして、引け目を感じているのだろうか。

　そんな必要は、ないのだ。

　なぜなら、ディオンがそこにいるだけで、メルグロフはひとりきりではないのだ。

　ひとりではない。

　そんなことが、どれほどの幸福感を自分に与えてくれているのか、きっと、ディオンにはわかっていないのだろう。

（口にするべきか？）

　単純に、ディオンがいてくれてよかった――と、そう言えば、あんな表情をすることはなくなるのだろうか。

　しかし、

（照れくさいんだよな）

　それが、メルグロフの本音だった。

　ひとりに慣れていたせいもあるのだろうが、感情をストレートに現わすことが、メルグロフにはどうも、尾てい骨のあたりがこそばゆくなるほど、すわりが悪くてならない。黙っていて通じれば、どんなにいいだろうと、不精と紙一重の都合のよいことを、つい考えてしまうのだった。

「メルグロフ！」

　鋭い声に呼ばれて気がつけば、最大級に苦手な表情をしたディオンの顔が、目と鼻の先にあった。

「あ、ああ。悪い………」

　炯と輝く黒い双眸が、ひたと見据えてくる。

　まるで、視線に灼きつくされてしまいそうな、そんな錯覚に、メルグロフが双眸を眇める。

　じわり――近づいてくる双眸に、白々とした表情に、これまで見たことのないような、異質なものを感じて、メルグロフは、上半身を、ベッドの上に起こした。

　両肩に、ディオンの手が、乗せられた。

　その、あまりの硬さに、背筋が、ぞわりと、逆毛立（そそけだ）った。

　弾かれるように、思わず、後退さっていた。

　それが、悪かったのかもしれない。

　気がつけば、メルグロフは、起き上がったばかりのベッドの上に、押し倒されていたのだ。

「お、おい」

　なにが起きたのかは、わかる。わかるが、どうして、こんな羽目になっているのか、皆目見当がつかない。

　落とされるくちびるに、上くちびる下くちびると軽く吸われた後に噛まれ、歯列を割ろうと、舌先が、探りを入れてくる。じんと、痺れる感覚に、必死になって口を食いしばる。イヤだと、首を左右に振る。押しのけようと、手に力を込めようとして、いつの間にか両手首を押さえつけられているのに気づいた。

「放せっ」

　掠れた声が情けない。しかも、言った弾みに、ディオンの舌が、ぬめりをともなって、入ってきた。

　無言のままで見下ろしてくるディオンの、黒い瞳孔が、ゆらりと揺らいで、笑ったような気がした。

　カッと、メルグロフの全身を、熱が駆け抜けた。

　それが、羞恥なのか、怒りなのか、メルグロフにはわからなかった。ただ、ディオンを、跳ね除けたかった。

　こんなことは、イヤだ。

　意味がない。

　張り倒してでもディオンを正気に戻して、そうして、しばらく、ここを離れよう。でなければ、ディオンに、いつもと同じように接することなどできなくなるのに違いない。

　そんな考えが顔に現われでもしたのだろうか。

「ダメだ」

　ひずんだ声が、メルグロフの耳朶を舐め上げる。

「逃がさない」

　首を振るメルグロフに、

「あんたは、僕のだ」

　硬く低いトーンの声が、耳から脳へと突き刺さる。そんな錯覚を、メルグロフは覚えていた。

　脳が、じわり痺れる。

　信じられない状況と、ディオンの変貌とに、ぐるぐると、周囲が回る。揺れる。

　目を閉じなければ酔ってしまいそうだった。だから閉じようとしたその刹那に、ディオンの瞳孔がとろりととろけて眼球全体を、覆い尽くすのを、メルグロフは、見た。

　黒曜石が溶けて漆めいたその色が、すっと、眼球に吸収されるかのように消え、後には、素のままの、血色を宿した瞳孔が、現われた。

　その色の凶々（まがまが）しさに、視線を絡め取られて、メルグロフは、身じろぐことができなかった。