毒杯を呷って死んだはずが、花畑で婚約破棄相手と口喧嘩してます～元緩和ケア看護師の悪役令嬢、命の理で偽聖女に『ざまぁ』いたします～

「お前との婚約を破棄する。聖女ミアを虐げた罪、万死に値する」

王太子アルフレートのその言葉を、わたし──セレスティア・ヴァルフォードは、まるで他人事のように聞いていました。

（あー、この感じ。緩和ケア病棟で余命を告げられた患者さんが、最初に見せる『拒絶』の顔にそっくりですわね）

そう。わたしには前世の記憶があります。

日本で緩和ケア病棟の看護師をしていた、あの記憶が。

卒業パーティーの大広間。きらびやかなシャンデリアの下、貴族たちの好奇と侮蔑の視線が、わたし一人に突き刺さっていました。

そして王太子の隣には、潤んだ瞳の少女──聖女ミア。

庇護欲をそそる愛らしい顔で、彼女はわたしを見て、そっと目を伏せました。

（あら。悲劇のヒロインごっこ、お上手なこと）

差し出されたのは、毒杯でした。

「……承知いたしましたわ。抗弁は許されないのでしょう? では、無駄な体力は使いません」

トリアージの基本です。助からない状況で暴れるのは、体力の無駄。

「な……その毒杯を、ためらいもなく呷るというのか」

アルフレートが、わずかに動揺した声を上げました。

わたしは静かに杯を傾けました。

（喉が焼ける。意識が遠のく……二度目の人生も、看取られる側かぁ）

二度、他人の都合で人生を終える。

ずいぶんと、間の悪い魂ですこと。

暗転。

──そして、目を覚ますと。

一面の、花畑でした。

見渡す限りの白い花。優しくて、どこか寂しい光。遠くには、静かに流れる川。

「……ずいぶん綺麗な死後の世界ですこと。三途の川のほとりって、こんな感じだったかしら」

わたしが呟いた、そのとき。

「うっ……ここは、どこだ……!?」

花に埋もれて、みっともなく這いつくばっている金髪の男が一人。

見覚えのある、というか、つい先ほどわたしを殺した張本人。

顔面蒼白で、優雅さの欠片もない王太子アルフレート。

わたしと目が合った瞬間、彼は叫びました。

「なんでお前がここにいる!」

わたしは思わず、令嬢の仮面を放り投げて言い返しましたわ。

「それはこっちのセリフですわ!!」

──────

「ようこそ、【黄泉の花園】へ」

花畑の真ん中に、いつの間にか半透明の少年が立っていました。

菫色の淡い光を纏った、触れれば消えてしまいそうな存在。

「僕はノクス。生と死の狭間を管理する、渡し守だよ」

「渡し守……つまり、ここは死後の世界ではない、と?」

「そう。生者でも死者でもない者が留まる場所。あなたはまだ、完全には死んでいない」

わたしは即座に状況を整理しました。看護師の癖です。

まず情報を集め、優先順位をつける。

「なるほど。飲まされた毒は仮死効果だけ。つまり蘇生の余地がある、ということですわね」

「賢いね。あなたの毒は、命を奪うものじゃない。境界に『落とす』ためのものだ」

その横で、アルフレートがふらふらと立ち上がり──なぜか川のほうへ、ふらふらと歩き出しました。

「殿下。どちらへ?」

「川の向こうに……光が……綺麗だ……」

（あー、これ。せん妄で点滴引っこ抜こうとする術後患者の顔だわ）

わたしは彼の首根っこを引っ掴んで、ぐいと引き戻しました。

「渡ったら死にますわよ、この大型犬」

「だ、大型犬……!?」

ノクスが、くすりと笑いました。

「面白いね、あなた。……この花が、なんだか分かる?」

「ただの花ではないのでしょう」

「この花は──一輪咲くごとに、現世で一人の命が消える証」

花畑が、しんと静まりました。

さっきまでの軽さが、一瞬で凍りつく。

背筋を、冷たいものが這い上がりました。

「そして最近、この花は異常な速さで増えている。誰かが……この花園の力を悪用して、命を刈り取っているんだ」

わたしの脳裏に、潤んだ瞳の少女の顔が浮かびました。

回復ギフトを持つと謳われた、聖女ミア。

あの、悲劇のヒロインごっこがお上手な少女。

「……なるほど。読めてきましたわ」

──────

「僕を殺したのは……ミアだと言うのか」

アルフレートが、青ざめた顔で震えていました。

わたしはノクスから聞き出した真実を、淡々と並べました。

「聖女ミアの正体は、【生命を刈り取る死のギフト】の持ち主。回復ギフトというのは真っ赤な嘘。彼女はこの花園で命を刈り、自らの力に変えていたのですわ」

「そんな……ミアは、僕を愛していると……」

「殿下を愛していたのではなく、殿下の『王権』を欲していた。わたしへの断罪も、殿下への毒も、すべて一つの筋書き。邪魔な公爵令嬢を消し、操りやすい王太子を頂点に据える──そのための盤面ですわ」

わたしは前世で、たくさんの『本音』を見てきました。

死の淵で人が漏らす、飾らない真実を。

だからこそ分かる。ミアの潤んだ瞳の奥に隠された、あの冷たい光の正体が。

「僕は……なんて愚かなことを」

「反省は後になさい。今は生き延びる算段が先ですわ」

わたしはノクスに向き直りました。

「渡し守。咲いた花を現世へ還す術は、あるのでしょう?」

ノクスの目が、わずかに見開かれました。

「……あるよ。でも、それには境界に落ちた命が一つ必要だ。普通は、術者自身の命と引き換えになる」

「あら。それは看護師的に、いただけませんわね」

自分の命を差し出して他人を救う。

そんな尊い自己犠牲は、二度目の人生ではもう間に合っています。

わたしは膝をつき、足元の花の根を、そっと指でなぞりました。

観察。これが、わたしの武器。

患者の顔色を、脈を、呼吸を、何万回と見てきたこの目。

「──やっぱり。この花、根が繋がっていますわね」

「え?」

「境界の花は、地下で一つに繋がっている。つまり、刈った本人と刈られた命は、根で結ばれたまま。ならば──逆流させられる」

刈った命の花を、刈った当人へ。

「ミア自身が咲かせた花を、ミア自身へ還す。彼女が奪った死を、そっくりそのまま背負わせるんですの」

ノクスが、初めて息を呑みました。

「……そんな発想、数百年で誰も……」

わたしは立ち上がり、菫色の瞳で静かに宣言しました。

「わたし、二度も他人の都合で殺されるのはごめんですの。今度は──わたしの命の理で、反撃させていただきます」

──────

ノクスと契約を交わし、わたしは現世へ一時帰還しました。

断罪の舞台となった、あの卒業パーティーの大広間。

時は、わたしが毒杯を呷った直後で止まっていました。

ざわめく社交界の全員の前に、死んだはずの公爵令嬢が姿を現す。

「セ、セレスティア……!? 生きて……!」

真っ先に悲鳴を上げたのは、ミアでした。

わたしは、貴族令嬢の礼をとりながら、静かに微笑みました。

怒鳴りはしません。凄みは、静けさに宿るものですから。

「聖女ミア。あなたの本当のギフトを、この場で証明してさしあげますわ」

「な、なにを言って──」

「【生命を刈り取る死のギフト】。あなたが奪ってきた命の数だけ、花園に花が咲いている」

広間の空気が、ざわりと揺れました。

「そんなの嘘よ! わたしは聖女! みんな知ってるでしょう!?」

「ええ。だから証明しますの。──ノクス、お願いします」

わたしが手をかざした瞬間。

ミアの足元から、無数の白い花が咲き乱れました。

彼女が刈ってきた、無辜の命。

その一輪一輪が、根を通じて『咲かせた本人』へと逆流していく。

「い、いや……なにこれ……体が……!」

ミアの愛らしい仮面が、ぼろぼろと剥がれ落ちていく。

潤んだ瞳の奥にあった、あの冷たい光が、恐怖に染まっていく。

奪った死の重みが、すべて彼女自身へ還っていく。

「そんな……そんな話は聞いてないわ!!」

「聞いていないのは当然ですわ」

わたしは冷ややかに告げました。

「それが──命の理ですもの」

因果応報。

自らが奪った死をすべて背負い、偽りの聖女は崩れ落ちました。

広間に、痺れるような沈黙が満ちる。

そして──刈られたはずの命の花が、次々と現世へ還っていく光が、大広間を優しく照らしました。

遠い街のどこかで、消えかけた命が、また息を吹き返す。

そんな気配が、光の粒に混じっていました。

──────

騒動が収まった後。

毒から回復したアルフレートが、わたしの前に立っていました。

あの威厳に満ちた王太子の面影はなく、ただ、深く頭を下げる一人の青年がいるだけ。

「セレスティア。僕は君を疑った。愚かにも、偽りの言葉に踊らされて、君を殺そうとした」

「ええ。存じておりますわ」

「花園で見た君は……有能で、辛辣で、そして誰よりも優しかった。僕は、本当の君を何も知らなかった」

狭間で共に過ごした、あの短い時間。

せん妄で川へ歩き出した彼の首根っこを掴み、毒で震える彼の手を看護師の手つきで手当てした、あの時間。

「償わせてほしい。……君を、もう一度」

「殿下」

わたしは、彼の言葉を静かに遮りました。

「まずは謝罪より、渡し守への手土産を用意なさい」

「……は?」

「わたしたちが生き延びられたのは、ノクスの契約あってのこと。順序というものがありますわ。恋の告白は、その後で結構ですの」

アルフレートが、ぽかんと口を開けました。

それから──ふっと、力が抜けたように笑いました。

「……敵わないな、本当に」

（この王太子、痛み止めなしで暴れてた術後患者だったくせに、ずいぶん素直になったこと）

わたしは内心でツッコミながらも、悪くない気分でした。

二度目の人生、少しは自分のために使ってもいいかもしれません。

──────

すべてが終わり、わたしは生者の世界へ完全に還る前に、もう一度あの花畑を訪れました。

黄泉の花園。

けれど、以前とは空気が違いました。

命を刈り取る禍々しさは消え、ただ静かで、慈しみに満ちた場所になっていた。

「ありがとう、セレスティア。この花園は、ずっと命を奪う場所だった。でも君のおかげで──命を悼み、慈しむ場所になった」

ノクスが、半透明の姿で微笑んでいました。

「あなたが手を貸してくれたおかげですわ」

わたしは、ふと気づいていました。

ノクスの纏う菫色の光が、わたしの瞳の色と、よく似ていることに。

（この子の纏う菫色の光……わたしの瞳とよく似ている。数百年、たった一人で……この子自身も、かつて誰かに『刈られた』側なのでは──）

看護師の勘が、そう囁きます。

この花園に最初に囚われた、たった一人の犠牲者。

けれど今は、問いませんでした。

聞くべきときは、きっとまた来ますから。

「そろそろ、行きますわ」

「うん。……ねえ、また来てね」

ノクスが、半透明の手を振りました。

数百年ぶんの寂しさを、その小さな仕草に込めて。

わたしは背を向けたまま、少しだけ振り返って答えました。

「二度と来るつもりはありませんけど……」

一拍おいて。

「……たまには、花を供えに来ますわ」

ノクスが、はっと目を見開き──それから、心の底から嬉しそうに笑いました。

「……! ……うん。ずっと、待ってるね」

生と死の狭間に咲いた花畑は、命を奪う場所から、命を悼み慈しむ場所へと変わりました。

二度、理不尽に殺された元看護師の悪役令嬢は、三度目の生を、今度こそ自分の意志で歩き出す。

──ところで。あの寂しがりな渡し守の正体については、また別の機会にお話ししましょう。

それは、この花畑に縛られた『最初の犠牲者』の、もう一つの物語ですから。