ヨコハマ・コンフィデンシャル

旅立つ日 Part１

道場主、伊東誠一郎の病状は日に日に悪化し、稽古（けいこ）場にも重い空気が沈殿（ちんでん）している。

弟子たちは剣を振りながらも、どこか動きが鈍い。

誰も口には出さないが、皆が同じもの――命の灯が消える瞬間を、薄々と感じ取っていた。

年が明け、文久三年二月六日

そんな沈滞した空気の中、藤堂平助がまた、道場に現れた。

ひとしきり稽古（けいこ）を終えたあと、藤堂は大蔵（おおくら）が引き篭（こ）もる奥の間を訪ねた。

「…浪士組に加わろうと思います」

その声には、密やかな覚悟が込められている。

大蔵（おおくら）は、読みかけの書物から目を上げず、短く「そうか」とだけ応えた。

「加納さんに触発（しょくはつ）されたわけじゃないが、もうじっとしていられない。行くからには身命（しんめい）を投げ打ち、存分に腕を振るう所存（しょぞん）です」

大蔵（おおくら）はようやく本を閉じ、振り返った。

そしてしばらくの間、藤堂の瞳を無言のまま見つめた。

「…手放しで賛成する気にはなれんが。もう決めたんだな」

「ええ」

大蔵（おおくら）が、口を開きかけたその時、襖（ふすま）が勢いよく開いて、

そこには蒼ざめた顔の卯梅（うめ）が、肩を震わせて立っていた。

「大蔵（おおくら）様、お父様がいません！」

「…どういうことだ」

「離れにお薬を持っていったら布団（ふとん）がきれいに畳んであって…どこを探してもいないんです」

泣きじゃくる卯梅（うめ）の肩を抱きながら、大蔵（おおくら）は藤堂に鋭い視線を投げた。

「すまんが、先生を見た者がないか、道場に残っている連中に訊（き）いてくれないか」

しばらくすると、藤堂とともに師範代（しはんだい）の内海が血相を変えて戻ってきた。

「鎗次郎（そうじろう）が、門の外で先生を見たと！」

「あんな身体で何処（どこ）へ行くというのだ」

「それが、『すぐ帰る』とのみ言い置いて、永代橋の方へ歩いて行ったと言うのです」

「永代橋…か」

大蔵（おおくら）は眉（まゆ）をひそめ、しばらく考えてからふと顔を上げた。

「残っている者で、この近辺を捜させろ。私も心当たりを当たってみる」

死を覚悟した者の執念か、誠一郎は病（やまい）を圧して神田お玉ヶ池の玄武館（げんぶかん）を訪ねていた。

奥の間に通された誠一郎を、真田範之助が神妙な面持（おもも）ちで迎え入れた。

誠一郎は溢（あふ）れ出る咳（せき）を拳で押さえ、それでも鋭い眼光だけは衰えていない。

「御身（おんみ）に道場を譲るには条件があります」

「お聞きしましょう。わざわざ病を押してお越しいただいたのだ。無碍（むげ）にはいたしますまい」

「あなたの真意を問いたい」

「真意？」

真田が首を傾げると、誠一郎は深々と息を吐き、言葉を絞り出した。

「拙者（せっしゃ）の仕えるご家老戸田銀次郎様は熱心な攘夷（じょうい）派であられる。当然道場の門下にも同じ志を説いております。いざ事あらば、御身（おんみ）も陣頭に立って夷狄（いてき）に斬りこむ覚悟がおあり、と考えてよろしいか」

真田は考えるまでもないと頷（うなず）いた。

「無論、望むところでござる。」

「それを聞いて安心し申した」

誠一郎は満足げに頷（うなず）き、力なく席を立った。

誠一郎が外に出ると、さらに雨脚が強くなっていた。

「濡れて帰るか」

呟（つぶや）いたとき、すっと傘を差し出す者があった。

鈴木大蔵（すずきおおくら）である。

「やはり人情よりも義理を通されましたな。これで私との約束は反故（ほご）ですか」

「お前は大義のために死ねるか？それが娘と私の道場をやる条件だ」

大蔵（おおくら）は薄く微笑（ほほえ）んだ。

「私の信条はともかく、それを若い者たちに強要する気はありません。これからの国の在り方は次代を担（にな）う彼ら自身が決めるべきでは？」

「はぐらかすな。門弟らには攘夷（じょうい）の先駆けとなるべく剣技を磨けと常日頃（つねひごろ）説いておる」

「もちろん、大義のために命は惜しみません。ただ、私の信じる正義があなたと同じかどうかは、また別の問題だ」

「わしを倒せれば、その条件を飲んでやろう」

「その痩（や）せさらばえた身体で？」

大蔵（おおくら）は冷笑した。

誠一郎は無言のまま、雨に濡れた鋭い眼で大蔵（おおくら）を見据える。

「いいでしょう。攘夷（じょうい）派のご老体を鞭打（むちう）つのは気が進まないが、お望みとあらば」

雨の中、二つの影が激しく交錯した。

誠一郎の振るう剣を、大蔵（おおくら）はすべて真正面から受け止める。

鍔迫（つばぜ）り合いの最中（さなか）、誠一郎は刀の背に額を押し付けるようにして大蔵（おおくら）に肉薄した。

「同情など無用ぞ！」

「御意（ぎょい）」

大蔵（おおくら）は力任せに誠一郎の身体を撥（は）ね退（の）けた。

この、華奢（きゃしゃ）な体躯（たいく）の何処（どこ）にこのような膂力（りょりょく）が宿っているのか。

悲しいかな、その力の差は歴然だった。

「くっ！」

誠一郎は歯噛（はが）みして大上段に振りかぶった。

大蔵（おおくら）はひらりと体を躱（かわ）して、誠一郎の放った渾身（こんしん）の一撃は虚（むな）しく空を切り、勢い余って泥濘（ぬかるみ）に膝（ひざ）をついた。

大蔵（おおくら）は冷ややかな眼差（まなざ）しで、地に伏した師を見下ろした。

「道場はあなたのものだ。お好きになさればいい」

突き放すようにそう言うと、開いたままの傘を置いて、雨の中をひとり去っていった。

道場では、依然行方（いぜんゆくえ）の知れない誠一郎を案じて、卯梅（うめ）と弟子たちが右往左往していた。

ずぶ濡れになって戻った弟子が、力なく首を振る。

「この辺りにはいません」

その声には、探し続けるうちに募った不安と諦（あきら）めが滲んでいる。

そのとき、激しく門をたたく音が聞こえた。

「先生！」

弟子たちが門を開くと、そこには、ぐったりとした誠一郎を担（かつ）いだ真田範之助が立っていた。

雨に打たれた真田の着物は、泥に塗（まみ）れている。

誠一郎の首は力なく折れ、呼吸のたびに細く喉（のど）が鳴っていた。

弟子たちは慌（あわ）てて駆け寄り、なんとか玄関の式台（しきだい）まで引き上げたが、誠一郎は額（ひたい）から血を流し、意識がなかった。

身体は異様なほど熱く、荒い息が胸を上下させる。

「先生！いったいなにが！？」

怒号が飛ぶより早く、藤堂平助が一歩踏み出した。

腰の刀に手をかけ、今にも抜き放たんばかりの勢いで真田に詰め寄る。

「やったのはおまえか、この野郎！」

「うちの門の前で斃（たお）れておられた。見つけた時はなんとか返事もあったのだが…どうしても道場に帰ると仰（おっしゃ）るので駕籠（かご）でお連れしたのだ」

「ぬけぬけと！」

「誰の仕業（しわざ）かは分からん。例の医者に遣（つか）いをやっておいたから、追っつけ道場（ここ）に着くはずだ」

踊りかかる藤堂を、真田は軽くいなした。

「気持ちはわかるが、私に突っかかるのはお門違（かどちが）いだ。卯梅（うめ）殿、お父上をお大事になされよ」

真田は神妙に告げると、雨の中へと消えていった。

「おいまて！まだ話は終わっちゃいねえぞ！」

追いすがる藤堂の腕を、内海次郎が掴（つか）んで引き戻した。

「藤堂、やめろ。まだ何も分からん。いま、話をややこしくするな」

「…けど！」

藤堂は雨に打たれながら項垂（うなだ）れた。