ヨコハマ・コンフィデンシャル

プロローグ：井戸

文久二年、夏。

江戸、深川佐賀町。

北辰一刀流（ほくしんいっとうりゅう）・伊東道場は小さな町道場だ。

年の頃十五、六の娘が、竹箒（たけぼうき）で道場の中庭を掃（は）いている。

伊東道場の一人娘の卯梅（うめ）である。

頭上からは、鼓膜（こまく）を劈（つんざ）くような蝉時雨（せみしぐれ）が降り注いでいた。

朝の陽光はすでに鋭く、今日もうだるような暑さになることを予感させる。

娘はふと手を止め、離れへ視線を向けた。 　

そこには、病床の父・誠一郎がいた。

誠一郎は水戸藩家老に仕える武士だった。

しかし、寄る年波には勝てず、このところは体調を崩して、稽古（けいこ）の方は若い師範（しはん）たちに任せきりになっている。

離れから漏れ聴こえる湿った咳（せき）に、卯梅（うめ）の表情がわずかに曇る。

彼女は不安を振り切るように首を振り、竹箒（たけぼうき）を動かした。

道場には、主の薫陶（くんとう）よりも先（ま）ず、打ち水が必要なのだ。

卯梅（うめ）は木桶（きおけ）を抱え、庭の隅にある古井戸へと向かった。 　

井戸の縁からは、冷ややかな湿り気と、微かな苔（こけ）の匂いが立ち上（のぼ）っている。

釣瓶を下ろそうと身を乗り出した、その時。

「おーい！おーい」

奈落（ならく）の底から響くような、くぐもった声が聴こえてきた。

「えっ、なに！？」 　

卯梅（うめ）は思わず飛び退いて、竹箒（たけぼうき）を握り締めた。

「姉ちゃん！ここ、ここ！」

恐る恐る井戸を覗（のぞ）き込むと、わずかな光が届く水面に、泥まみれの少年が腰まで浸かっている。

金澤鎗次郎（かなざわそうじろう）といって、まだ数えで九つになったばかりの内弟子だ。

「鎗次郎（そうじろう）？」

「そうそう！」

「なんでそんなところにいるの！」

「カラスがさあ、菜園のスイカを突（つつ）いてたの！でさあ、竹刀で追っ払（ぱら）おうとしたら、畝（うね）につまずいて、そのまま…」

屈託（くったく）のない顔で見上げる鎗次郎（そうじろう）に、卯梅（うめ）は天を仰いで深い溜息（ためいき）をついた。 　

一方、道場の六畳間では、太っちょの師範代（しはんだい）、中西登（なかにしのぼる）が山のような飯を口に運んでいた。

「師範代（しはんだい）がいつまで食ってるんだ。弟子たちはもう板場に揃（そろ）ってるぞ！」 　

すでに防具一式をつけたもう一人の師範代（しはんだい）、内海次郎（うつみじろう）が腕を組んで中西を見下ろす。

「まあまあ。俺はお卯梅（うめ）さんの作る飯だけが生きる楽しみなんだから」

そこへ、若い弟子が一人、報告にやってきた。

「…あの、鎗次郎（そうじろう）がまだ来てませんが？」 　

中西がメザシを頬（ほお）張りながら振り返る。

「ついさっきまで此処（ここ）でメシ食ってたぞ？」

内海は眉一つ動かさず、冷淡に命じた。

「あいつは内弟子（うちでし）なんだから、どこかそこら辺にいるだろう。裏を見て来い」

そのとき、道場に卯梅（うめ）が駆け込んできた。

「大変！ 鎗次郎（そうじろう）が井戸に落ちた！」 　

道場は、一瞬静まり返った。

最初に事態を飲み込んだ内海が尋（たず）ねる

「…どうしてです？」 　

卯梅（うめ）は、鎗次郎（そうじろう）から聞いた経緯（いきさつ）を説明した。

「怪我（けが）は？」

「さ、さあ、なんか元気そうだったけど…」

「情けない！」 　

中西は、太い腕を組んで憤慨（ふんがい）した。

「カラスごときに不覚（ふかく）をとるとは、武門（ぶもん）の恥！」

「口の周りにご飯粒（はんつぶ）つけて、なに偉そうなこと言ってんの！早く助けて！」

卯梅（うめ）の叱責（しっせき）で、道場の空気は「救助」へと傾き始めた。

武士の理屈など、井戸の底には届かない。

庭の古井戸を、袴（はかま）の裾（すそ）を端折（はしょ）った男たちが物々しく囲んだ。

「先生ー！空が丸く見えるよ。黒船の大砲から外を覗（のぞ）いたらこんな感じかなあ」

「…なんて呑気（のんき）なやつだ」

内海が眉（まゆ）をひそめて中を覗（のぞ）き込む。

「…まあいい。怪我（けが）は？」

「うーん…たぶん大丈夫」

中西は井戸の縁（へり）に手を掛けて首を突っ込んだ。

「自分で上がってこれんのか？」

「壁が苔（こけ）でヌルヌルしててさあ」

内海は舌打ちして、釣瓶（つるべ）を下ろした。

「ええい！仕方ない。引き揚げてやるから、その釣瓶（つるべ）につかまれ」

「はーい」

鎗次郎（そうじろう）が釣瓶（つるべ）にしがみついたのを確認すると、中西は縄を握り、腰を落とした。

「ぬんッ……！」 　

中西が太い腕を震わせ、荒い鼻息を吐きながら縄を引く。

ギ、ギギッ……。 　

しかし、不吉な「ミシリ」という音が響いた直後、滑車が砕け散った。　

――ゴン！ ガガン！ 　

衝撃音とともに滑車が砕け、破片が井戸の底へと落ちていった。

「いってぇぇ！ 何すんだよ！」 　

底から飛んできた怒声に、内海がまた舌打ちする。

「うるさい！新しい縄を持ってくるから待っとけ！」

「納屋（なや）にあったと思うから取って来るわ」

卯梅（うめ）が泥だらけの縄を抱えて戻ると、中西が井戸の縁（ふち）に脚をかけてもう一度引っ張りあげる。

が、なかなかうまくいかない。

「な、なんでこんなに重いんだ？」

「滑車がないと重さは倍増するからな」

二人の師範代（しはんだい）が攻めあぐねているのを見かねて、卯梅（うめ）が手を挙げた。

「誰か、力のありそうなひと呼んでくる」

そこへ運悪く通りかかったのが、加納道之助（かのうみちのすけ）だった。

この道場では若手の有望株だ。

「おう、加納、久しぶりじゃないか。ちょうどいいところに」

中西が手招きすると、加納は端正な顔を強張（こわば）らせながら、おずおずと近づいてきた。

「…あの、先生方に折り入ってお話が。実は、――」 　

なにやら重大な決意を切り出そうとした途端（とたん）、卯梅（うめ）がその腕をひっつかんだ。

「あと、あと！ とにかく、これを持って！」

「えっ、あ、はい。…ナワ？」 　

事情もわからぬまま、加納は縄の端を握らされた。

内海、中西、加納、そして卯梅（うめ）。

伊東道場の精鋭が、一本の縄を数珠（じゅず）つなぎに握りしめた。

「いいか、息を合わせろよ。せーので引っ張るからな？」 　

塾生では次席の立場にある内海がリーダーシップを発揮したところで。

井戸の底から、威勢のいい掛け声が先走った。

「せーのっ！」 　

「おまえは黙ってろ！！！」 　

タイミングを外された内海と中西と卯梅（うめ）が、井戸の底に向かって同時に叫んだ。

「…うわ～。ハハハ、ガンガン響く～」

鎗次郎（そうじろう）は呑気（のんき）に三人のエコーを面白がっている。

「せーのっ！」 　

内海の号令に合わせ、大人四人が縄を引く。

麻縄が掌（てのひら）に食い込み、焼けるような痛みが走った。

「…上がった！」 　

中西の叫びとともに、濡れネズミの鎗次郎（そうじろう）が、井戸の縁から這（は）い出してきた。

「ああ、助かった」 　

生還した鎗次郎（そうじろう）は、着物も顔も真っ黒だが、ケロリとしている。

大人たちがようやく安堵して、膝（ひざ）を突こうとした、その時。

「…おーい。誰かおらぬか」

離れの奥から、低い声が響いた。 　

全員が反射的に背筋を伸ばす。

「薬を飲むから水を持ってきてくれんか」 　

「は、はーい」

道場主の声に卯梅（うめ）が平静を装って応じる。

近ごろ父が気を揉（も）んでいる外交問題と、いま自分たちが繰り広げているドタバタ劇の落差を想って、卯梅（うめ）は奇妙なおかしみが込み上げてくるのを感じた。

フッと微笑（ほほえ）んで、新しい桶を手に取る。

すると鎗次郎（そうじろう）が足元に転がっていた釣瓶（つるべ）をひょいと拾い上げ、

水を吸った自分の道着の裾（すそ）を、その中へ力いっぱい絞った。

「これ、持っていってやんなよ」

一同は顔を見合わせ、それから内海が鎗次郎（そうじろう）の肩に手をおいた。

「お前は、もう破門な？」